夕阳西下暖冬至，追踪比翼双飞猫头鹰

今年瘟疫猖獗，全球受灾，赤地万里。原订的旅行计划统统泡汤。去年底购进的摄影新玩具也被迫在家里猫了整整一年，直到昨天圣诞假期来临，才有机会首次拉出去野地实战。

冬至刚过。Santa Claus is coming to town。各家各户都在准备欢度圣诞了。以前这个时候正是一年一度拍摄白头鹰的好季节。但是今年祸不单行，除了受到COVID-19干扰外，以往常去的一处白头鹰栖息地因为附近的水坝施工，暂时不向摄雕英雄们开放了。这下可好，急得大家沿着密西西比河上下各坝驱车乱窜，只希望能找到一个替代之处。但开发新区又谈何容易。

俗话说这方不亮那方亮，黑了南方有北方。正在众人焦急之际，突然传来一个振奋人心的好消息：又有鹰可以拍了！而且就在朋友家的“后院”。不过，就是个头小点儿......是猫头鹰。

这次被朋友新发现的是短耳猫头鹰(短耳鸮，拉丁学名 Asio flammeus，英语俗称short-eared owl)。它们是候鸟，暂时性地栖息在离朋友家不远的一片供野生动物和鸟类栖息的草原上(自然保留地)。和其他种类的猫头鹰类似，由于其习性的原因，它们平时也表现得中规中矩的。如果能在白天被人看见，也多半是呆在地上睁只眼，闭只眼。但也有不同之处，它们有时也在白昼活动。尤其在夕阳西下时，它们多会倾巢出动。在郊外的原野上觅食游玩，比翼双飞，很是逍遥。

夜猫子谈情。这次拍摄还出乎意料地观察到短耳猫头鹰的一个情感生活特点。以前只知道白头鹰们在谈婚论嫁之时，会一起在晴空翱翔，相对翻飞。舞到情深处，双鹰会在空中将四爪紧握。一番山盟海誓后，它们会奋不顾身地同时从天而降。自由坠落到离地面不远时，再不约而同地松爪分开。随后各自翻身，摇羽振翅，重上青天。到此它们的婚约才算笃定。它们大多遵循一夫一妻终身配偶制。

昨日在原野上我看到短耳猫们也有几乎是一模一样的情感抒发和表达。这有些令人惊讶，因为这可是在初冬，而不是春夏。况且它们也没有什么王者之风，谈情说爱也犯不着那么霸气。但是披着色彩不断变幻的晚霞，猫咪们也照样像白头鹰一样在广阔的草原上飞翔，执子之手，共同进退，尽管飞得没有白头鹰那么高，自由坠落也不是那么有刺激性。不知其他种类的鹰是否也有这样的习性？也许无论白头猫头，只要是遵循一夫一妻制的鹰们就都得如此示爱抒情？

突发奇想，那些长相丑恶的秃鹫们又该如何表达它们的情感呢？

猫头鹰在欧美是智慧的象征。其正装照大都戴着学士帽或博士帽，有的还戴着古老的单片眼镜，以示博学。看见它们在冬日的田野上如此欢快活跃，好像放假的学生们在party，令人十分欣慰。也让朋友们和我暂时忘却了那令人诅咒的疫情。

昨天首次相遇，给喵喵们拍了几张动作片。只可惜距离太远，数羽不易；而美好夕阳又转瞬即逝，未能拍到高画質的照片，让人略感惋惜。不过转念一想这业余摄影理当是玩乐第一，重在参与；而且还有机会与朋友们一起解闷聊天，又很高兴。况且此处离家不远，来日方长。于是选了几张自己觉得看着好玩儿的与大家分享。

Merry X-mas and Happy New Year!

12/23/2020 草就于芝加哥北郊。