NASA拟花10亿造太空飞行器 把国际空间站“拖”回地球

美国国家航空航天局（NASA）近日宣布了一项耗资10亿美元的“大胆计划”，用一艘宇宙飞船将国际空间站（ISS）拖回地球，然后将其弹射到太平洋，坠入海洋。

图为NASA公布的国际空间站的照片。（图片来源：新华社资料图）
成都红星新闻28日报道，随着时间推移，国际空间站结构上积累的压力使得NASA要在2031年让这个在轨道上运行的实验室退役，并将其坠落到南太平洋最偏远地区的一个“航天器墓地”。
目前，NASA正计划打造一艘强大的“太空拖船”，即美国脱轨飞行器（USDV），使其能够将国际空间站从其轨道上拉出来，并将其从离地球表面175英里（约281公里）的地方送到离地球表面大约75英里（约120公里）的地方，国际空间站将“最后降落到太平洋”。
据报道，NASA正在公开征集“太空拖船”的设计方案，提案截止日期为11月17日。NASA将向任何拿出“太空拖船”设计的企业支付资金。
国际空间站的“退休计划”将于2026年开启，届时NASA将让其开始自然老化。据了解，NASA计划的第一步是让飞船开始衰变，而不是重新推进它，这样它就能留在轨道上。
据称，NASA原本计划在运行15年后让国际空间站退役——如今已经超过这个时间线。但在轨道上运行的巨大实验室显露出磨损迹象，迫使NASA将太空船退役。
NASA表示，它查看了让国际空间站退役的几个选择：拆解并返回地球、把它推到更高的轨道以待在太空，又或者是让它留在轨道上衰败直至随机坠落到地球上。而其他选择没能通过，主要是因为要么是空间站的结构设计不易在太空拆解，要么留在轨道上就需要抬升空间站的高度，而如果选择让它在轨道上衰败则可能给地球人带来危险。
英国《每日邮报》报道，对于该计划，哈佛大学天体物理学家乔纳森·麦克道尔表示，以前做过这样的事，尤其是和平航天站。
麦克道尔说：“数吨重的材料将相对完整地坠入大海，肯定会发出警告以清理空域（我们每个月都会收到大约一次这样的警告以处理像国际空间站货运飞船这样小得多的航天器）。”
“棘手的是，你可以安全地让国际空间站降至约250公里的高度。在那以后，你需要这个特别的美国脱轨飞行器来接手操控——就像阵阵狂风的情况下在高速公路上开车——你需要有很大的力气才能不偏离道路。”麦克道尔称，“但如果你失去控制，国际空间站开始翻滚，就麻烦了，因为你没有可靠的办法让火箭发动机指向特定方向。”
麦克道尔指出，美国脱轨飞行器必须很大（有大量推进剂）而且有一个大功率发动机（可以短时间内产生巨大推力），现有的航空货运飞船没有一艘能做到其中任何一点，“所以需要开发新工具来安全处理国际空间站”。（完）