古代科举制度下考个进士有多难？

科举开始于隋代，开皇十八年（598年），隋文帝下诏“京官五品以上及总管、刺史并以志行修谨、清平干济二科举人。”这是正史中首次明确提出分科取士，可视为科举选官制度的发端，此举打破了魏晋以来九品中正制下的门阀士族选官制度，对我国后世的人才选拔制度有着深远的影响。
炀帝大业三年（607年）改孝廉科为明经科，并增设进士科，至此科举在隋代的考试科目基本上固定为秀才、明经、进士三科考试，进士这一称谓正式进入历史舞台。

唐代的进士科
公元618年，唐朝以长安为都宣告建立，在政治上继续沿袭隋制。武德四年（公元621年），唐高祖曾下贡举敕，沿用隋代秀才、明经、进士三科考试入贡士子。等到唐太宗即位，出于对以文治国的高度重视，太宗皇帝在秀才、明经、进士此常科外，另设制科考试，即根据国家的实际需要随时开设专门的人才考试，此举极大丰富了科举的考试内容，适应了国初人才匮乏的局面，无怪乎唐太宗会高兴的说：“天下英雄尽入吾彀中矣。”

不管科举名目如何增加、变化，自唐高宗时期明经、进士两科逐渐成为主要的科举考试科目，之后随着考试内容，考试形式、规范的不断完备，最终进士科成为唐代最主要的考试科目。
进士科也是最难的，分为三场考试，先考贴经，经义精通方能通过，通过后再考文赋，再过者考策问，只有三场皆通过者才能成为“进士”。

有唐一代，每年明经与进士及第者名额一直在一百五十人左右，贞元年间唐德宗曾下敕：“明经不得过一百人，进士不得过二十人。”此后进士名额虽略有增加，却一直维持在三十人左右。每年各地送往京师参加进士考试的往往在千人以上，应考者三、五十人中方有一人被录取。因此相较于明经科的高录取率，唐人常有“三十老明经，五十少进士”的说法。

正因为进士录取低，地位崇高，玄宗开元以后，士子以“进士登科为登龙门”，成为飞黄腾达的捷径，士人趋之若鹜。
也正是得赖于进士科在科举考试中的重要地位，催生了进士第一名“状元”这个被国人津津乐道，经久不衰的称呼。

宋元时期的进士
历经五代十国大半个世纪的纷乱，宋王朝相继灭亡诸国结束战乱，成为统一的中原政权。鉴于唐末以来的藩镇割据，宋太祖杯酒释兵权，制定了重文抑武的国策，科举制度在宋代有了长足发展，趋于成熟。
也是从宋代开始进士科正式固定为三年一考，并分为三级考试，即州试（各州地方主官主持）、省试（礼部主持）、殿试（皇帝亲自主持），科举程式不仅发生系统的变化，录取人数也随之扩大，太宗、真宗朝每科录取人数也达到了一百五十多人，而到了仁宗朝录取数量突破了三百人。

录取人数的增长，一方面是大宋朝廷为了笼络读书人，力行以文治国的国策决定，一方面也是宋代对唐以来的科举科目进行大规模变革，甚至北宋后期进士科成为唯一存在的科举科目，录取人数自然要随之增加。
虽然录取的人数多了，但进士含金量却没减少，反而提高，大宋朝廷将进士分为三等，第一等进士及第，第二等进士出身，第三等同进士出身。并规定考中进士可免去吏部的铨考直接授官，而第一等的进士及第者，很多人日后都宣麻拜相，因此宋人也称进士科为宰相科。

有宋一代对科举是大力提倡，宋真宗就有著名的劝学诗，诗云：
富家不用买良田，书中自有千锺粟。
安居不用架高堂，书中自有黄金屋。
出门莫恨无人随，书中车马多如簇。
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。
男儿若遂平生志，六经勤向窗前读。
如此社会风气极大刺激了宋代的文教昌盛，各地私学林立，催生了我国历史上赫赫有名的四大书院：“应天书院、岳麓书院、嵩阳书院、白鹿洞书院。”

故此宋代读书人赴试求取功名者不计其数，全国读书人每三年为争三百的进士名额挤破了头，毕竟成为进士那就可以授予官身了。
到了元代，蒙古人建立的少数民族王朝对汉族士子重视程度并不足够，纵观元朝九十多年历史，科举考试仅仅开设了16科，共录取进士1100多人，其中为保证蒙古人和色目人录取名额，还对汉人名额进行半数的限制。因此科举在这一时期整体处于低迷，汉族士大夫对元王朝离心离德。
不过在经历短暂低潮期后，科举制度随着大明王朝的崛起而达到了历史的鼎峰。

公元1368年，朱元璋于南京称帝，建国号“大明”，随着南征北战，追亡逐北，新的大一统王朝再次屹立东方。
洪武三年（1370年），朱元璋下诏开科取士，虽多有反复，但在洪武十七年（1384年），朱元璋钦定“三年大比”制度，明确三级正试，逢子、午、卯、酉年各省举行乡试，选拔举人，乡试次一年，也就是逢丑、辰、未、戊年由礼部举行会试，殿试与会试同一年。
在乡试、会试、殿试三科正试外，还有童生试，分县试、府试、院试三级，只有通过童生试获得秀才功名成为生员，在乡试前的科试合格后才有参加乡试的资格。

正是通过六道科考的层层选拔，能考中进士更显得尤为不易。就拿童生试的生员名额来说，明初各县、府的生员都有定额，不过二三十人，之后历朝多有增添，每科数量大致控制在一百多人，有多少读书人为成为秀才而蹉跎科场，从少年郎变为垂垂老者。

即使早早通过了童生试，乡试也未必能过，乡试的录取率更低，各省名额不定，大明两京一十三省，除两京乡试名额维持在一百多人外，其他诸省并未满百。拿南京所在南直隶来讲，每科乡试参加考试的生员多达两万多人，为争那一百来人的录取名额是何等惨烈。

乡试中举后，举人可以进京参加会试，这可国朝盛典，朝廷上下尤为重视，录取贡士的名额达三百多人，基本上维持在十三取一，相较乡试和童生试的千军万马过独木桥，会试容易了许多。通过了会试基本上就完成了科举之路，殿试只是定三甲名次并不黜落人。

正是明代对科举的重视，吸取历代经验不断改良科举制度，使之达到鼎盛，也使文官制度发展为历朝最为成熟完备时期。进士出身成为为官正途，明代官场常有这样的规矩，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。这些从科举中产生的进士们已经成为维系帝国稳定的基石。