玛丽梅伦1869年出生于爱尔兰一个贫穷破落的小村子。为了过上更好的生活，她15岁时跟着亲戚移居到了美国，一开始和自己叔叔住在一起，但没多久，她就不得不离开亲戚家，自己出去谋生。她先是给人做女佣，负责打扫卫生。后来因为她有过人的做饭天赋，最终成为了一名家庭厨师。玛丽梅伦的拿手菜是桃子冰激凌，据她的一些雇主回忆说，冰激凌滋味丰富带有浓浓的桃子香气，美味极了。
然而玛丽每去一个家庭，不用多久那个家庭的人就会相继病倒。他们持续性高烧、严重腹泻、皮肤上出玫瑰疹、肠道穿孔等等。——这是典型的伤寒病症状，由伤寒杆菌引起，那时候抗生素还没发明出来，算是非常严重的传染病。
每次有人生病，玛丽就赶紧辞职离开，因为她害怕被传染，一旦感染上伤寒病，她就没办法工作了。手停口停，对于她这么一个外来移民来说，如果无法工作，就只能流落街头。玛丽没想到的是，其实她自己就是传染源，她的胆囊里充满了伤寒杆菌，只不过她是一个无症状感染者，所以她不知道自己生病了。1900年，她在马马内罗克做家庭厨师。两周后，她的雇主包括那里的其他居民都病倒了。
1901年，她搬去了曼哈顿，没过多久她的雇主都染上了伤寒，家里的洗衣工还因此死亡。
玛丽又去给一位律师工作，最后律师全家8个人感染了7个。
就这样，在接连换了7份工作，导致22人感染，2人死亡后，纽约的防疫人员找到了玛丽，并在她的粪便里找到了伤寒杆菌。调查人员还发现玛丽没有养成卫生的习惯，她经常一周都不洗手，拿手菜又是不经过高温消毒的冰激凌，所以才会去哪做厨师就导致哪里感染。
为了防止更多人被感染，美国政府将玛丽控制起来，隔离了她整整三年。
同时玛丽也有了一个新名字，叫做“伤寒玛丽”。尽管玛丽本人非常不喜欢这个称呼，但这个名字还是被写进了教科书，基本医学生在课上都会学到这个案例。在美国文化背景里，“伤寒玛丽”直接成为了无症状感染者的代名词。后来漫威甚至以她为原型，做了一个超级反派出来，就叫“伤寒玛丽”。（后来她和蜘蛛侠里的反派金并结婚了。）
在隔离的三年时间里，许多医生曾试图治愈玛丽，在她身上试了很多种药，包括urotropin和hexamethylenamin，这些都有不小的肾脏毒性——但都以失败告终。医生甚至建议她把自己的胆囊给摘掉，并表示人没有胆囊也能活，但如果你带着胆囊，那你就是一个行走的传染源，走到哪里别人都会被传染。
她找律师，试图起诉纽约卫生局，但起诉申请被纽约高院驳回了。她给律师以及媒体写信，表示她被当作“小白鼠”对待。她不得不每周 3 次提供样本进行分析，但有六个月的时间不允许她去看眼科医生，尽管她的眼睑已经瘫痪，而且她不得不在晚上包扎。她甚至托人把自己的粪便标本送去了“独立检测机构”，发现她的粪便里根本没有伤寒杆菌。她觉得纽约卫生局在说谎，是在把防疫不力的锅全都推到她头上，她自始至终就没病，是被冤枉的，白白隔离了。1909年，《纽约美国人报》的记者发现了这件事，并写了一份非常煽情的报道，引体公众集体愤怒，认为美国政府是在侵犯人权。
最终，美国卫生部门解除了玛丽的隔离，但要求她以后不能再做厨师了，换个不会传染别人的工作。并且要一直和卫生部门保持联系，报告自己的情况。玛丽果断同意，签署了一份宣誓书，表示自己以后再也不会给人做饭了。
重获自由后，玛丽先找到了一份洗衣工的工作。那份工作每月能赚20美元，而她此前给人烧饭每月能赚50美元。（那时候1美元大概等于现在的65-75美元）所以获释不久，玛丽就失踪了。一方面是烧饭赚钱更多，另一方面是她也确实不擅长洗衣服。然而因为她名声在外，没有一家为高档家庭介绍佣人的中介敢推荐她。于是她转战大众服务行业，去酒店、餐厅、水疗机构等地方做厨师，回到了“只要有人感染就辞职”的工作模式。那时候没有大数据，也没有摄像头。玛丽又用上了化名，所以纽约卫生部门一直都没能找到她。1915年，纽约市斯隆妇女医院爆发伤寒疫情，25名护士、病人都被感染，症状严重，还有两人不治病亡。纽约防疫部门调查的时候发现，医院的新任厨师“布朗夫人”，就是失联许久的玛丽。
事情曝光后，公众不再同情她，反而不少人叫嚣着应该处死她。当然美国政府也没有这么做，而是选择将她送到一个小岛上，隔离到死。1938年，在又被隔离23年后，玛丽在隔离的小岛上离开人世。据称死后她的胆囊里依然有活体伤寒杆菌。同年，德国化学家钱恩开始提纯青霉素并在两年后成功提纯出青霉素。
青霉素可以通过抑制细菌细胞壁的合成让细菌快速溶解破裂，可以算是伤寒病的“特效药”。
