美国人不仅推迟了开始生小孩儿的时间，减少了生育数量——就连要孩子的可能性都下降了。
这一转变意味着，无子化现象可能正在成为该国出生率创下历史低点的主要驱动因素。
对美国人口普查局(Census Bureau)当前人口调查数据(Current Population Survey)进行的一项分析显示，35至44岁女性一生迄今为止平均生育数量的下降主要原因在于那些不要孩子的女性，而不是少要孩子的女性。得克萨斯大学(University of Texas)人口统计学家迪恩·斯皮尔斯(Dean Spears)为《华尔街日报》(Wall Street Journal)进行了这项分析。在2012年至2022年期间，平均生育数量下降了6.5%，无子化现象占到原因的三分之二以上。
根据美国疾病控制和预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的国家人口动态统计数据，虽然越来越多的人推迟了生育年龄，但在2022年出生的婴儿中，有80%是由35岁以下的女性所生。
“延迟生育正在推动总体生育率下降，有些人可能仍然会要孩子，但这似乎不大可能弥补延迟生育的影响，”北卡罗来纳大学教堂山分校(University of North Carolina at Chapel Hill)卡罗莱纳人口中心主任凯伦·本杰明·古佐(Karen Benjamin Guzzo)指出。
上述变化影响非常深远。根据非营利性政策论坛阿斯彭经济战略小组(Aspen Economic Strategy Group)卢克·帕杜(Luke Pardue)的研究，33至44岁的女性，无论种族、收入水平、就业状况、地区和受教育程度如何，越来越多的人不打算要孩子。
35至44岁女性的生育率情况让研究生育问题的人口统计学家及早洞察千禧一代对生儿育女的态度变化。但这些研究人员也在密切关注40岁以上的女性，他们推断，如果女性到那个年龄还没有孩子，她就更有可能一直不要孩子。
根据当前人口调查的数据，美国40岁以上的未育女性数量原本一直在下降，直到2018年又开始上升。如今，一些人口统计学家和经济学家预计，由于人们对家庭的看法发生转变，无子化现象将继续增加。
在新奥尔良，42岁的贝丝·戴维斯(Beth Davis)的看法代表了某些千禧一代的新观点。她说：“我现在不会让任何事破坏我的生活状态，要我生一个百分之百依赖我的人，更是不可能了。”
“生儿育女是为了什么？”
从古至今，人们普遍接受，生育孩子就是成年人的中心目标。可是，当皮尤研究中心(Pew Research Center)去年对18至34岁人群进行调查时，仅有略多于一半的人表示希望有朝一日为人父母。在2021年的另一项调查中，该机构发现，年龄在18至49岁之间的无子女成年人中，44%的人表示他们不大可能或者根本不可能要孩子，而在2018年的调查中，这个比例只有37%。20世纪70年代，随着越来越多的女性能够采取节育措施并进入劳动力市场，家庭生活和围绕性别的期待被重塑，美国人便开始减少要孩子的数量。根据盖洛普(Gallup)的数据，到1980年时，平均每个家庭的子女数量从大萧条后婴儿潮时期的3.6个下降至1.8个。研究人员表示，如今，人们已经开始觉得生孩子是一个可选项。数据来源：通过阿斯彭经济战略小组获得的当前人口调查数据
“对于大多数人来说，生而为人，就意味着要生孩子，”阿纳斯塔西娅·伯格(Anastasia Berg)这样说道。她与蕾切尔·怀斯曼(Rachel Wiseman)合著了新书《为什么要生孩子：关于矛盾与选择》(What Are Children For?: On Ambivalence and Choice)。她说：“你不会考虑这件事要花费多少代价，它被认为是理所当然的事。”但是，这两位作者称，与父母辈和祖父母辈不同的是，美国的年轻一代将孩子视为可以创造有意义生活的众多元素之一。与其他个人目标和职业抱负相比，为抚养孩子进行的投资并不总是得到对孩子有利的结果。经济学家表示，随着被催生的压力减小，越来越多的人觉得自己要在经济、情绪和社会地位等方面都处于理想状态时才能组建完整的家庭。乔凡尼·佩雷斯和玛丽亚·桑切斯与他们养的比格犬Prowler在位于纽约布朗克斯的家中38岁的乔凡尼·佩雷斯(Giovanni Perez)一直试图说服他32岁的妻子玛丽亚·桑切斯(Mariah Sanchez)一件事：他们已经做好了为人父母的准备。“没我们富裕的人都在生孩子，我每天都能看到这种情况，我很确定我们可以做得比他们当中的大多数人更好，”在纽约布朗克斯区做课后艺术班老师的佩雷斯说。桑切斯童年时期跟着单亲妈妈一起生活，还有一个比她小15岁的弟弟，她从小就帮忙换尿布和喂奶。在拥有自己的孩子之前，她希望夫妻俩从目前居住的一居室公寓搬进更大的房子。她还希望在自己供职的广告公司获得晋升，最好能让10万美元的家庭总收入翻一倍。桑切斯说：“我知道如果父母没有做好准备就要孩子，这对孩子来说意味着什么。”然而，她承认，几年前她所认为的养育孩子所需的收入水平比现在低得多。“这感觉像是一个不断变化的目标，”她说。她的母亲米歇尔·莫拉莱斯(Michelle Morales)在21岁的时候生下了她。她说，按照她所在的布鲁克林社区的标准，这已经算晚的。（青少年生育率的急剧下降是推动整体生育率下降的另一个原因。）莫拉莱斯说：“那时候我们生孩子根本没有计划，说生就生了。”53岁的莫拉莱斯住在佛罗里达州那不勒斯，是一名大学辅导员。虽然她担心自己可能永远也做不了外婆——“我想在离开这个世界之前拥有这种体验”——但她尊重女儿对待为人父母这件事的态度。“在自己做决定这方面，现在的孩子比我们聪明多了，”她说。在何时适合要孩子真正组建小家庭这个问题上，桑切斯和佩雷斯的意见并不统一养孩子要花多少钱？
养孩子很费钱这一点无人质疑。这种情况在最近这些年是否变得更严重——以至于到了推低出生率的程度——这个问题就更复杂了。父母们正在住房、食品和教育等孩子的基本生活条件上花费越来越多的钱，这在很大程度上是由于物价上涨。然而，另一个因素是父母想要为孩子提供更多的机会和体验。从1995年到2023年，育有一名学龄前儿童的中产阶级家庭仅儿童托管方面的支出就增加了三倍多，这是智囊机构美国企业研究所(American Enterprise Institute)的斯科特·温希普(Scott Winship)对劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)和农业部(Department of Agriculture)数据进行分析得出的结果。然而，只有大约一半的增长是由同等质量和数量的儿童托管服务的价格上涨所致。（根据劳工统计局的数据，自20世纪90年代中期以来，儿童托管服务的价格总体上涨了180%。）温希普说，剩下一半是父母为3至5岁的孩子选择更加个性化或是经过认证的看护，或是选择更长的看护时间而导致的。“人们都说养孩子比以前更费钱了，但这在很大程度上是因为养育子女变得更精细化，所以人们为孩子花了更多的钱，”马里兰大学(University of Maryland)研究儿童和家庭的经济学家梅丽莎·卡尼(Melissa Kearney)表示。她说，养育孩子一直都是既费钱又耗时，而且总是与其他优先事项发生冲突，这一点并没有什么改变。改变的是，越来越多的人决定根本不生孩子了。“回到以前，如果不要孩子和现在一样可以被社会接受，不知道会有多少人做出同样的决定呢？”卡尼说。“我的自主权”
贝丝·戴维斯很爱她的侄女和侄子。但她并不羡慕自己的兄弟姐们为养育孩子花费了那么多时间和金钱：为了带孩子参加排球锦标赛和棒球比赛，他们来回奔波，还要经常去商场为不停长高的孩子购置合身的新衣。从事市场营销工作的戴维斯和她41岁的丈夫雅各布·伊登菲尔德(Jacob Edenfield)都表示，他们原来总是预计自己到了某个时刻也会想要成为父母。但当他们俩在30多岁开始约会的时候，这种情况还没有发生，于是他们决定开始重新规划自己的生活。身为创意总监的伊登菲尔德说：“我年轻的时候，人们总是告诉我，‘哦，你会慢慢成熟的，会产生那种感觉，想要组建一个家庭，’但这种情况就是没有发生。”一年前，他们搬到了新奥尔良，寻找这座城市的生活乐趣——以及其他没有孩子的千禧一代。这对夫妇的总收入为28万美元，每月可以存下大约4,500美元为退休生活做准备。他们希望55岁左右退休。他们每月还要为克里奥尔的一栋联排大别墅支付2,600美元租金。剩下大约8,000美元主要用来享受生活，他们认为，如果生了孩子，这笔钱的很大一部分都会被“吞金兽”吃掉。这对夫妇经常在城里的高档餐厅用餐（包括最近两次花费了700多美元的晚餐），定期去高端健身会所锻炼，最近还用现金购买了一辆宝马。伊登菲尔德每天早上要冥想一个小时，他正在创作一部小说，很多个夜晚，他都会在当地街角酒吧写作。为了获得陪伴，这对夫妇前后收养了多只孟加拉猫。伊登菲尔德的妹妹、缅因州波特兰的牡蛎养殖户凯特琳·霍普金斯(Caitlin Hopkins)也一直没有孩子，一定程度上是受兄嫂的生活方式启发。虽然她和丈夫威尔(Will)喜欢孩子，但他们表示，他们宁愿致力于成为最好的叔叔阿姨。35岁的凯特琳说：“然后我仍然可以拥有自主权和日常生活。”期望变了
研究表明，人们等待要孩子的时间越长，他们真正生孩子的可能性就越小。其中一个原因是生物学方面的：35岁及以上的女性发生不孕和妊娠并发症的风险增加。还有一个原因是社会学方面的。布朗大学(Brown University)健康经济学家埃米莉·奥斯特(Emily Oster)表示，已经完全形成自己那套成年生活方式的人们更不愿意放弃自由。“如果要了孩子，就等于你突然之间选择了一种截然不同的身份。”她说。44岁的特雷弗·加尔科(Trevor Galko)和42岁的克丽·安·梅斯拉(Keri Ann Meslar)从小长大的社区都认为孩子就是他们的未来。“我从未见过40岁已婚却没有孩子的人，这会是我听到过的最奇怪的事情，”在弗吉尼亚州阿灵顿从事软件销售工作的加尔科表示。两人现已订婚。他们在20多岁的时候曾经交往过三年，然后在接下来的十年里各自与其他人在一起，那时认为自己总有一天会要孩子。但是，当他们在2019年复合的时候，他们都认为自己太老了，而且已经完全适应了现有生活，无法再创建他们自己的完整家庭。虽然他们都对另一条原本可能选择的道路感到遗憾，但他们表示自己很满意现在的生活，并不后悔。现在，他们的大部分可支配收入都用于旅行，最近三个月去过的地方包括希腊、西班牙和危地马拉。梅斯拉在CBD的一家公司从事发展战略工作，对她来说，选择不要孩子的部分理由是希望避免做出她父母曾经做过的那种牺牲。她说，她不记得她的父母在她成长过程中为他们自己买过任何新东西，他们如此节俭才能够负担得起她和三个兄弟姐妹参加体育联盟和去外州上大学的费用。她说：“我认为我无法真正向他们树立的榜样看齐。或者说，我认为我可以做到，但我不会和现在一样快乐。”MJ ·彼得罗尼(MJ Petroni)和奥列格·卡皮内兹(Oleg Karpynets)都是在20多岁的时候想当爸爸。现在这对伴侣已经快40岁了，不再期待未来会有孩子。39岁的彼得罗尼在俄勒冈州波特兰市的家中经营一家人工智能战略公司，他说：“当我意识到充实的生活不一定要拥有属于我自己的孩子时，我几乎感到震惊。”38岁的卡皮内兹经营一家社区图书馆。对他来说，不要孩子意味着他可以重回校园攻读工商管理硕士学位，每月举办一次有100多人参加的聚会，并且随时可以和朋友外出。彼得罗尼是家中独子，他说，在加州中部海岸郊区长大的过程中，延续家族的姓氏并且让父母抱上孙子“总是一件理所当然的事情”。然而，最近需要照顾的是他的父母。他说，在过去三年中，他为父母的医疗和生活费用以及探望他们的旅费花费了超过10万美元。MJ ·彼得罗尼和他的丈夫奥列格·卡皮内兹在俄勒冈州波特兰市他说：“我希望能够提高自己在这方面的支出能力。”他补充说，如果自己和伴侣决定要孩子，要实现这个目标就会更困难。布朗大学的研究人员奥斯特指出，这件事的另一面是，随着千禧一代年龄的增长，无子化现象增加的情况将会如何发展。奥斯特说：“我们的许多社会结构都多少假定，当人们变老时，负责照顾他们的人是他们的子女。”对气候等问题的担忧
当阿莉·米尔斯(Allie Mills)和康纳·劳本塔尔(Connor Laubenthal)明年结婚时，他们将被朋友和家人簇拥环绕。他们说，这些人基本上都不打算要孩子。27岁的米尔斯为一家科技公司工作。她说：“想想地缘政治问题和气候变化问题，要孩子的话，就像是你把它们带到这个世界，然后把它们放下说，‘祝你好运！’真的不太相信这些问题会好转。”米尔斯在一个福音派基督教家庭长大，从小就想成为一位母亲和家庭主妇，但她说自己现在的心态已经截然不同。她饱受焦虑困扰，担心自己的心理健康会影响孩子。尽管她的电子邮件签名骄傲地宣告了她作为“两只狗宝妈妈”的身份，但她说，她目前能想象的拥有人类父母身份的唯一方式就是收养。这对夫妇考虑的另一个因素是经济条件。尽管两人都有收入不错的工作，但他们表示，由于房屋供应量很低以及利率很高，他们在目前居住的城市波士顿一直买不起房子。27岁的劳本塔尔是一名资产经理。根据他的计算，如果没有孩子，在保持同样消费能力的情况下，他们可以在55岁退休。然后他又计算了养育两个孩子的情况，考虑了儿童托管、上大学、服装和其他必需品的费用。这将使他们的退休年龄推迟13年，直到68岁。“这个差别太大了，”他说。所以他的结论是：早点退休，不要孩子。戴维斯和伊登菲尔德用闲暇时间收养了好几只小猫。戴维斯说，如果要孩子，养猫就会变得困难起来
