5 夏至
5 夏至
周修流和周发在苏州枫桥的运河边上呆了一个晚上。
夜半的时候，苍凉雄浑的钟声，从寒山寺方向传来，他的胸中忽地一阵落寞，觉得有点品尝到父亲当年说的人在客旅的话意味了。他一会想着不辞而别的浈娘，一会儿脑海里又浮起红歌的影像，少年情怀，辗转反侧。
第二天一早，攒舟催发，往北而行。周修流前两次来往于江南之间，都是走的陆路。因此这次他想把旅行搞得更为有趣一些，就在杭州北新关那边雇船走水路了。运河上舟楫如梭，南来北往的商贩运夫游人，比比皆是。
傍晚时候，他看看日落了，就让舟子把小船泊于丹阳的横塘镇河边上，他让周发在船上躺着，自己上了岸，在街市上闲逛了一会，买了一坛陈年的“曲阿酒”，几条塘鳢鱼，一卖冰糖扒蹄。回到船上，他吩咐舟子烧火做菜。
那舟子是丹阳人，平时惯走镇江府到杭州府一段水路的，对运河沿岸风情懂得最多。舟子笑着说：“公子看起来倒是很会吃食的，这塘鳢鱼在这一带又叫‘痴虎呆子’，须得煎炒了好吃。”
周修流来了兴致：“为何又叫‘痴虎呆子’？这名字实在有趣的紧。”
舟子说：“这鱼多在山中小溪和湖塘中捕得，被捕住时，这些鱼并不逃脱游走，只是瞪着眼睛，傻乎乎地呆在那里，因此当地人都喊它‘痴虎呆子’。”
周修流听了，忍不住哈哈大笑。舟子到船尾点着炉子做菜去了。周修流独坐船头，开了那“曲阿酒”酒坛，只觉芬香扑鼻，酒味浓烈。他倒了一碗，啜了一口，觉得那酒的口感十分爽滑。
这时，月亮上来，河面上银光粼粼，水草摇曳，莲叶田田。周修流看了，不觉微醺了。舟子乘兴唱着丹阳的山歌道：
“好日去仔思日来，哪料介眉头锁仔哩。
弗开怀，冷落仔介个眼前快活。
弗快活，再去迢乡隔县介娶侈侈。”
周修流听了，虽然听着只是“咿咿呀呀”的，不解就里，心里却是喜欢。忽然，他看见南边方向，有一艘小舟子，正往这边驶来。那只船的舱里点着灯火，远远可以望到有个人正拥坐在桌边，喝着闷酒。
周修流借着他舱里的烛光，看了那人一眼，只见他三十出头，白湖绸衫黑角巾，眉目清秀，气质淡雅，是个士子的模样。周修流心想，这人看来也是个趣人了。等船只靠近了，他就朝那人拱了拱手。那人起身笑着说：“在下嘉兴府秀水县曹溶曹秋岳。”
说着，“啪”地一下打开了手中的点金撒扇，周修流看了，扇面上题着“慎独”两字，便觉一呆。
——一个月前，当曹溶冒冒失失地抱着几卷珍品书画，还有刘思任给他的信物，——“慎独”撒扇，来到周家庄上，拜访周太公相亲时，周府上下，都十分的意外。因为此前来到周府说亲的虽然不乏其人，但是都是托媒人上门来的，像曹溶这样亲自上门求亲的，倒是第一次遇到。好在周太公夫妇不拘泥于俗套，又兼之前他们已经委托了刘思任帮忙相亲，对他介绍来的人，自然是盛情款待了。
倒是周菊一下子就留意上曹溶了。她偷偷见过了曹溶，见他外表不俗，谈吐风雅，知识渊博，又是进士出身，很快就博得了太公的欢心，心里也就有些动心了。她立马就想到了以前私下里读过的《西厢记》里，张生出场时说的道白：“小生姓张，名珙，字君瑞，本贯西洛人也，年方二十三岁，正月十七日子时建生，并不曾娶妻……。”暗地里好笑。
不过，初始周菊还不知道曹溶此行的真正目的，以为他的用意，果真就是来与太公品书论画的。因此也不是十分在意。直到曹溶在府上住下来的第二天，他亮出了她姐夫刘思任给他的那把“慎独”撒扇时，她才从她母亲话里确信，原来这位面皮白净，长相清俊的年轻人，是来相亲的。这顿然使得她心头鹿撞，满脸绯红了。平心而论，像曹溶这样才貌俱佳的才子，正是她梦寐中的如意郎君，她暗中欢喜。
可是没想到，当周太公在曹溶对他说了求亲的意愿后，却婉言拒绝了曹溶的美意，让他万分沮丧。她也因此暗自伤心，怪爹爹不懂得她的心思。她以前曾经向父母隐晦地透露过自己的择偶标准，因此周太公先后辞去过福建布政使，兴化知府的儿子，还有前朝内阁首辅叶向高的孙子等人的求婚。
她不知道，这次不过是太公在测试曹溶的真情和耐性而已。因为曹溶虽说任过监察御史，不过那是在太公致仕之后了，太公并不知道他的为人，而对于女儿的终身大事，又是远嫁江南，他不能不慎重。
曹溶在府上呆了两天，中间大多数时间是跟太公在一起攀谈的。周菊和他只是眉眼之间有过轻微的、近乎礼貌式的接触，另外加上几句见面时的客套寒暄话语，并没有过什么深谈。因此她对他真实的人品不甚了了。她又不好意思直截了当地去问她父亲。那两天，倒使她心下里显得焦灼不安了。
然而，就在曹溶要离开的前天晚上，夜深人阑的时候，她正在自己闺房的灯下看书，突然间听到窗户外有人长长叹息了一声。她一听，就猜出是曹溶在外面，心里不禁又惊又喜。曹溶本来是住在东厢边上的客房里的，他不愿前功尽弃，让自己这次闽中之行成为竹篮子打水，于是就大着胆子来到周菊的闺房外面。这一招显然是冒着极大风险的。只听得曹溶幽幽地念道：
“想着这异乡身强把茶汤捱，
则为这可憎才熬得心肠耐，
办一片志诚心留得形骸在。
试着那司天台打算半年愁，
端的是太平车约有十余载。”
她一听，这是《西厢记》中张生与崔莺莺幽会时唱的《寄生草》曲子，顿时就心领神会了。但是出于女孩的矜持，她隔窗的回答却是：“曹相公，你的心意我明白了，不过你我都是知书达礼之人，岂能像张、崔一样苟且。
曹溶说：“周小姐，我知道夤夜来访，十分草率。但是我明日就要离开了，有句话如骨鲠在喉，不吐不快。如今我只想问你一句话，你如果答应了，我明天还会去而复来的。如果你不答应，秋岳就此别过了，愿小姐能另觅到如意郎君，鸾凤和谐。”顿了一会，他又说道：“如果你不好意思回答，就以叩击房门为意，叩门则是答应了我，不叩即是拒绝。”
她屏住呼吸不说话，一颗心却在砰砰地跳着。曹溶清了清嗓子说：“周小姐，我此番前来闽中，就是要向你求亲的。你愿意嫁给我吗？”
周菊听了曹溶这么干脆的问话，只觉得脑门嗡地一响，尽管她已经知道了他这次千里迢迢到他们家来的用意，不过这样近地听他亲口说出来，却是另一番感受。她沉默着。曹溶见她没有回应，忍不住又问了一句，她差点就要冲口而出答应他了，不过，最后她还是选择了沉默。这时，只听的曹溶幽幽地叹了口气，说：“周小姐，秋岳实在于心有所不甘，我冒昧地再问一次，你愿意嫁给我吗？”
她听出了他声音里的急切之情，知道他是真心的了，于是就在窗门上轻轻叩了三下。这三下叩击，只喜得窗外的曹溶差点没狂呼出声。周菊接着说：“曹相公，既然你我已经通了心意，此时夜已深沉，你就回房歇息去吧。明天你离开后，可以到福州去找抚台大人张肯堂，有什么话就跟他讲。他是我爹爹的门生，最清楚我爹爹的心思了。”
曹溶果然照着做了。两天后，他由张肯堂陪着重来周府求亲。这一次，周太公与方竹枝欣然允诺了。纳聘之后，两边议定了今年九月重阳之后成亲。于是，曹溶满怀喜悦之情离开了周家庄，春风得意地在福州盘桓了两天，然后就买舟北上了。
此时，周修流看了曹溶手中的扇子，心想：这把扇子明明是我姐夫的随身之物，如何却到了这人的手里？！他对曹溶说：“曹先生风流倜傥，才俊非凡，不知先生这次远道去闽中，是做了谁家的东床快婿？”
曹溶好像被搔到了痒处，神情一下子兴奋起来，双眼放光。他掩饰不住得色说：“不瞒公子，这话说起来也算是极好的缘份了。上个月朱之瑜先生请我到杭州名姬王修微居士的府上，我因此结识了江南大茶商刘思任先生。那时我正从京师落魄流落回来不久，诸念消沉。事后刘先生得知我尚是孤身一人，就做媒让我到闽中去向周家求亲。”
周修流一怔：这闽中周家会是谁呢？莫非就是我家？
曹溶继续挥着扇子：“你知道，周家是闽中望族，周老先生曾经是崇祯皇帝的重臣，遗憾的是我出仕的时候，他刚好致仕还乡了，因此不曾谋面。他跟我一样，也喜好收藏书画。我送了他老人家一幅我的恩师倪元璐的墨笔山水画，老人家十分喜欢。接着我就拿出刘先生赠送的扇子，做为信物，向老人家备述了刘先生的荐言。”
他笑指着扇子：“这扇子便是刘先生给我做信物的。”
周修流此时已经料到了八、九分。他心想，这曹溶去闽中求亲，又是姐夫保媒，又是周家，那么女方十有八九便是自家的人了。而这女子，定然就是自己的姐姐周菊了。他紧张地问说：“后来怎么样了？”
曹溶笑着说：“有意思的是，扇子上题的是‘慎独’两字，而我此次求亲，却得鸾凤和谐，快意而归。人生如此，夫复何求？”
周修流忽然觉得自己的脑子有点空空落落的，不知是喜是忧，看那曹溶时，心头更是五味杂陈。曹溶忽然问说：“听周公子的口音，好像也是闽中人？”
周修流含糊地“哦”了一声，不置可否。他还想最后确定一下：“不知曹兄对那女子的印象如何？那周家可曾答应你的婚事了？”
曹溶喝了一口酒，满脸得色地摇着扇子：“要说那周家的女子姿色材质，那可真是天下无双的。她容貌殊丽倒也罢了，又兼一身才气，气韵不凡。我曹某在见到她之前，哪里敢想象世间竟然还有这等奇女子？！”
曹溶说的周菊的这几句话，只听得周修流心花怒放，然而心里又觉得失落，沉甸甸的。
曹溶说的得意起来：“好在节公看我也算顺眼，我带去了几幅我珍藏已久的书画，请节公鉴赏，他也让我品赏了蔡京的书法和宋徽宗的画。后来周家就应允了这门亲事。这事后来又得了福建巡抚张肯堂的帮衬，他替我上门求亲，成就了这段美事。张抚院是个热心人，也是个趣人。我到福州时跟他提起求亲的事，他马上就替我准备了丰厚的彩礼，与我一起上周府去，订了亲。今年重阳的后一天，便是吉庆佳期。”
周修流脑子里突然有点空白。随后想象着周菊出嫁时金鼓喧天的情景，再看着曹溶的一张因为兴奋而显得红润的脸，忍不住笑了起来。
周修流想，难不成自己就这么平白无故地就摊上了一位姐夫了？这事来的太突然了，他不知道是不是该向曹溶道喜：“曹兄，节公他老人家和方夫人他们身体可好？”
曹溶说：“节公他老人家精神还好，只是身体不太硬朗。方夫人精力饱满，周家里上上下下的事，都是她料理的。我在周府呆了三天，和节公畅谈书画，受益匪浅。——原来周公子也认识节公。对了，还没请教，不知周公子家在闽中何处？”
周修流端起酒碗，勉强笑着说：“喝酒喝酒。在下周修流。”
曹溶哑然失笑说：“啊呀，原来你就是修流啊？！你看我真是高兴的晕了头了！我离开你们家的时候，你姐姐周菊还特意要我捎话给你，要你出门在外，要吃好睡好，注意身子，得空就回家，免得家里挂念。”
周修流听了这话，眼圈就偷偷地红了。他举起酒碗跟曹溶说：“曹先生，别的话我也不想多说了。这一碗酒，我祝你和我菊姐百年好合，相亲相爱，白头偕老。不过记住了，你一定要善待我姐！”说着一干而尽。
曹溶一连喝了三碗酒，说：“修流，你爹爹已经给我们的亲事定下了日子，等过完八月中秋，周菊就先从闽中来到山阴你大姐家。然后我们俩在今年重阳第二天时候，即成就大礼。”
周修流心里却在想：此时浈娘正在阮府中做些什么呢？
周修流一到秦淮河边下了船，就叫了一辆马车，跟曹溶一起来到了聚宝门边上的“裤子裆”巷阮大铖的府第“石巢园”外。阮家府第在阮大铖从牛首山回来后，进行了一次大装修，摇身一变，规模气派，院墙高有丈许。
“石巢园”里面不时有笙歌鼓乐随风飘传出来，一派纸醉金迷的景象。周修流在大门外逡巡了一会，他的耳边，情不自禁地响起当初浈娘在玄武湖跟他说的那句话：“你这呆子，为什么就没有想到到船上去找我呢？我要是被他们给怎么样了，我看你不后悔死了！”心下一痛。他终于忍不住上前去问门子说：“这位大哥，听说前些天你们府上新来了一位姓熊的小姐？”
门子冷冷地打量了他一下说：“什么熊小姐？你说的就是那个从武昌来的唱戏的小丫头浈娘吧？”
周修流听他出口不逊，心里有些光火。不过他因为想见浈娘，就强压着怒气，摆着笑脸说：“就是她了。大哥，你能把她唤出来，让我跟她见上一面吗？”
门子斜着眼说：“她正跟我们家的大小姐在学唱戏呢，过些日子我们家的戏班子就要进宫给新皇上献演了，眼下她哪有闲功夫理你？再说这么晚了，你们一男一女的谁知道又会捣出什么好事来？！”
周修流听说浈娘不久要进宫去，脑门忽然间就有点发麻了。而且，他也终于明白了那个晚上，浈娘为什么要将女贞给他了。他的眼圈忍不住红了，心里一阵悲切。他说：“我是她家里的远房表弟，好长时间没见过她了，你行行好，就唤她出来一下吧，我只有几句话。”说着，他拿出二两银子，塞在门子手里。
门子接了银子，掂了掂，脸色缓和了些说：“小哥，我看你也是个体面人，不是我不想去唤她出来见你，而是我家老爷已经吩咐过了，这两天不许闲杂人等到我们府上来打搅。你知道吗，我们老爷可是把你表姐浈娘当台柱子的。不过小哥你有什么话，我可以找个机会给你通融一下。”
周修流想想说：“你就告诉她，我姓周。让她有空就回家走走，家里人都在想她呢。”
门子答应了。
曹溶说：“修流，原来你还有个表姐呀？”
浈娘是在半夜吃宵夜的时候，门子趁着间隙偷偷地告诉了她，有个姓周的形象俊朗的年轻人曾经来找过她的，自称是她的表弟。浈娘一听就知道是周修流，心下里不免一阵难受。
自从来到了这“石巢园”，这些个晚上下来，夜深人静，静卧床上的时候，她都要透过窗口外，院墙边上疏落的梧桐树叶，望着天上渐渐圆满的月亮，清泪暗滴。她不是不知道周修流对她的隐约的情意，但是却不敢去想象他们在一起的可能的将来。为了她死去的父亲和家人，她只能把自己躁动的情丝给斩断了。所以那天晚上，她趁着周修流喝醉了酒，不省人事，就把自己的处女身给他。尽管她知道这样做并不能说明什么，但是于她来说，却是最好表达她对周修流的感情的方式了。
通过在阮大铖的戏班子里唱戏，然后接近朱由崧，是她现在唯一能够想到，做到的为父亲翻案的途径。
她在那个清晨留下了一封信签，悄悄地离开凤凰台刘思任的住院后，就在巷口叫了一乘四抬花骨软轿，不久就来到了位于“裤子裆”的“石巢园”。一路上她心情沉重悲戚，想起了已经成亲的郑森，还有跟自己一起度过了一个多月曼妙时光的周修流，刘思任，不觉的几次偷偷地落泪了。到了“石巢园”外，她又犹豫了约莫一个多时辰。——她心里明白，自己这一跨进这个富丽堂皇的大门，也许就再也没有回头路了。
最后，她终于狠下了心，让门子进去通报阮大铖，说自己来了。
阮大铖很快就亲自迎出大门来，他料到浈娘会来找他的，他不会看错人，就像他当初相中了马士英一样，只是他没有想到，浈娘这么快就上门来了！他高兴地牵着浈娘的手，笑着打趣说：“贵人来了，有失远迎，失礼失礼！”
随后，阮大铖就安排她在他的书斋“咏怀堂”旁边的一处敞亮而又清幽的厢房住下。此后那些天，阮大铖就让他的女儿、精通昆曲的大才女阮丽珍，教她唱曲。浈娘人聪明，往往触类旁通，学的很快，而且嗓音圆润清甜。阮丽珍难得见到这样材质的天赋演员，真是又惊又喜，声言浈娘调教，定然会是个唱曲儿的高角。
这些天下来，浈娘差不多已经把阮大铖的两部戏《双金榜》和《赐恩环》学全了。阮丽珍那时跟她的夫婿一起呆在娘家，她是真心喜欢浈娘的。不过，她却不知道她的父亲要她调教浈娘的真实用意，要是她晓得了，说不定就不会有这么大的兴头了。
阮大铖私下里的算盘，并不是真心想把浈娘调教成什么昆曲名角，他特意排了《双金榜》这两个戏，显然就是为了讨朱由崧的喜好。朱由崧是个大戏迷，阮大铖是绝对不会放过这个取悦他的大好机会的。《双金榜》是他两年前还在牛首山祖堂寺隐居时谱就的，因为那时身边没有戏班子，因此到了时下才开始排练。
他已经通过成了朱由崧身边红人的马士英，转呈了自己献戏的心意，即是希望在朱由崧登基承继大统不久之后，能让他家的梨园班子进宫，献演这两部昆曲，庆贺大典。他之所以看上了浈娘，除了因为她姿色出众之外，还有他留意到了那天朱由崧车舆入城的时候，一时被浈娘的美色眩惑的那个微妙的神情。因此他自信他的机谋必将得以兑现：届时朱由崧不但会为他的戏着迷，更会为浈娘的美色着迷。只要朱由崧想要留下浈娘，那么他的这些苦心就不会白费了。
而浈娘对阮大铖的意图自然也是心知肚明的，不然的话，她也不会投身于阮大铖门下了。正是上次到阮府来游玩时，阮大铖跟她说过，他要让她在他的戏里扮个旦角，到时进宫为新皇帝的登基大典献演，她才动了心的。
这些天，她在跟阮大铖的接触中，逐渐地清楚了他的真实的为人，尽管他在她面前并没有流露出什么恶意，不过她通过一些细节，还是窥察到了他的狡诈阴险之处，比如他把她供为上宾，所为无非就是要让她在进宫后，讨得朱由崧的欢心，然后让她在朱由崧面前替他美言，为他今后的加官进爵铺路。而他对待其他的优伶，则全然没有这样的好声色，他对待其他的优伶们，跟对待家奴婢女没有什么区别。
好在她很快就可以进宫了，至于将来自己是不是愿意帮他的忙，那就是她的事了。只要到时候她乐意，她甚至可以让朱由崧整治他的。在她看来，如今这个世道就是如此。
她想，凭她的姿色材质，要想讨得那个由落魄贵族晋升皇帝的朱由崧的宠幸，并不是什么难事。她也知道，只要自己踏入了宫门，自己这辈子的幸福也就永远断送了。因此，她是在内心极为痛苦的情况下，才最后做出了这个决定的。
但是，周修流他能理解她的这些心思吗？她睡到床上的时候，望着窗外的明月，眼里噙着泪水，心里默默地说：修流啊，倘若你我真的还有缘份，那么你就赶紧许愿，让我在进宫之后，得不到福王的宠幸，被差遣出宫。你知道吗？我如今已经全然是身不由主了。
第二天早上，曹溶和周修流两人因昨晚上喝的多了，起床时还是头晕脑胀的，于是就想上街去吃点清淡的早点。
两人信步来到板桥附近，找了一个早点小摊子坐下，要了两碗豆腐花，一盘煮干丝，两碗鸭血粉丝。曹溶一边吃着一边说：“这时候如果有一壶热茶就好了。这些小吃就这么将就着吃，有点生吞活剥了。”
周修流笑着说：“所以我说，我要是在这一带开个茶楼，兼卖各种点心，既风雅，又方便人家，肯定会生意兴隆的，你说何乐而不为呢？”
曹溶听了，只好笑了笑，心想，这位未来的小舅子的主意，也不知道是当真的还是信口说说的。在他的心目中，开茶馆酒肆什么的，那是引车卖浆，下三滥的货色干的，而像周修流这样的缙绅子弟，本是绝对不屑于去做这种“风雅”的生意的。
两人用过了简易的早餐，就商量着要上哪儿去打发一天的时光？曹溶突然间发现，自己在远离官场，清静下来之后，竟然变得无所事事了，成了让自己都觉得头痛的闲人。周修流想起来：“对了，你知道吗，闽中镇海总兵郑芝龙的公子郑森，正是我的结拜兄弟，他如今正住在前面不远处的河房上。咱们何不就上他们那里去坐一坐？顺便浏览秦淮河清早的风光？”
曹溶笑着说：“如此也好。”
两人寻到郑森的住处。那套河房原是一个徽州来的做生意人家的府邸，后来徽商回去了，就典给了当地一户开解库的大商家，那商家又转租给了郑森。府第临河而建，飞檐碧瓦，院墙森严，十分的宽敞。不过曹溶发现，郑森选择的这个河房虽然宽敞，但是却有些曲径通幽的样子，要绕过一条弯弯曲曲的巷子，才能通达这里。
郑家的门口处，站着两个精壮的带刀家人，很有气派。两人走上前去，一个家人问他们说要找谁？周修流说：“我是你们家郑公子的结拜兄弟，姓周，我想拜会他。”
另外一个家人认得他，笑着说：“原来是周公子，你老人家好些天没来了。少爷正在那里的马棚里洗马哩。”
周修流心里狐疑：难道郑森在这河房的院子里，还养了马匹？这跟秦淮河畔细柳轻烟，莺歌燕啭的情调，不是格格不入了吗？！
两人来到了后院，果然看到郑森正傍着一匹高头大白马，拿着一支硬毛刷子，在那里细细地涮洗着马身子，那马看上去就像是一堆白雪似的，膘肥腿细，神气十足。旁边还系着几匹骏马，正在吃草。周修流见了，想到方才家人说的郑森每天都在潜心苦读的话，就忍不住笑了起来。
郑森看到两人进来，笑了一下，马上放下了手里的活，拿着张抹布擦着手走过来说：“子渐，你怎么这么快就回来了？”
周修流告诉他，自己是昨天傍晚时到南京的。郑森说：“你怎么没先来看看我？”
周修流把曹溶跟郑森介绍过了，郑森听说曹溶和周菊订亲的事，不免祝贺了几句。他对周修流说：“今天我想去南门外的牛首山跑马田猎，原先不知道你已经回来了，正愁缺个伴呢。这下子总算有伴了。子渐，你曾经说过你当初在京师的神枢营玩过的，我知道，在那里当差的，可都是来自塞上边陲九镇的以一当十的铁骑兵啊。我正想见识一下你的骑射技艺呢。这下子正好有个说头了！”
他指着一边的几匹马说：“兄弟，这些马你自己随便挑一匹看着顺眼的吧，过会儿咱们一起上路。虽然说牛首山田猎的最好时节是在春天，如今春光已经过去，不过，这时候山上定然还有一些野味的。”
他又笑着对曹溶说：“曹兄也去挑一匹马玩玩？”
曹溶笑着摇了摇头，说自己手无缚鸡之力，哪敢玩起烈马？就背着手在一边看着。周修流走上前去，先绕着那几匹马走了一圈，然后拍拍摸摸了一通。他小时候在京师，从七岁开始，他父亲就时常送他到“神机营”里学骑射，玩过烈马，因此对马匹并不陌生。最后，他在一匹黑马前站了下来，细细打量了一通，然后用劲拍了一下那马的腿腱。那黑马登时“咴”地一声鸣叫，一下子人立而起。它的前身落下来时，双蹄在青石板上敲出了两声脆响，如金铁戞响。
周修流笑着对郑森说：“大哥，我就要这匹黑马了。”说着，他像猿猴一样跃上马背，拍马在院子里遛了一圈，觉得十分的趁心。他问郑森说：“大哥，这些骏马你都是从哪里弄来的？南京城里可不多见啊。”
郑森笑着说：“兄弟有所不知，我们郑家虽说是从海上谋生起家的，但是我本人从来就没有放弃过对烈马的热爱。我小时候在九州时，我娘就请了高手教我学骑马。你看，这些马都是我来到南京后，请我鸿逵四叔，从塞外花重金购得，然后再从海路辗转运到南京来的，每一匹都是百里挑一的良驹。子渐，你的眼光不错，这匹黑马，前些天曾经把我的管家郑爽从背上颠了下来，摔得这半个月下来起不了身。既然你相中了，它就归你了。”
他拍了拍他的那匹高头白马：“我的这匹白马，我给他取了个名字叫‘飞雪’。你也给你的黑马取个名儿吧。”
周修流想了一下说：“就叫‘乌龙’吧。福州有条乌龙江，我想借点灵气。”
郑森连声笑着说好：“听起来比项王的乌骓还要响亮呢。”这时，他看了一眼站在一边的曹溶，笑着说：“曹兄，‘将军魏武之子孙’，你们曹家人居然不会玩马，实在有点出人意外。老杜的《丹青引赠曹将军霸》中写的‘褒公鄂公毛发动，英姿飒爽来酣战’，气魄多么生动。只是可惜了曹兄是一介饱学书生，不能学魏武扬鞭。”
曹溶笑着说：“我不会骑马，不过，我的家里倒是收藏有一幅曹霸的真迹《鸣骥图》，那可是比什么骏马都要名贵的。啊哈。”
郑森“哦”了一声，心里不以为然，不过他还是笑着说：“什么时候我一定要到去府上拜赏一下。不知曹兄何方人氏？”
曹溶说：“浙江嘉兴府秀水。”
郑森点点头。他叫下人去取两张弓来。下人不久就抱了两张沉甸甸的大弓来了，郑森让周修流先挑了一张。周修流拿起一张大弓一看，只见那弓长约莫四尺，装饰着铜箍，玉角。他将弓挺起，拽拉了一下弦，觉得十分强硬，约有三石，尚算趁手。郑森见他一下子就拽开了弓弦，忍不住喝了一声彩，知道是个会家子。于是也拿起手里的弓，“嘎”地一下拽满了。周修流看了，也是大声叫彩。郑森缓了弦，脸不红，心不跳。
郑森和周修流骑了马，带了几个亲随，出了聚宝门，一路往南。一行人拍马跑了约有二十来里路，就到了牛首山下。这牛首山北连翠屏山，南接祖堂山，山势奇特，远处望去，形状犹如牛头的双犄角，因此得名。
此时正是夏至，艳阳高照，山路间树木竹林蓊郁苍翠，轻烟缭绕， 朦胧苍茫，颇有古意。一行人沿着小路纵马上山。只见山上森林茂密，杂草丛生，巉岩嵯峨。四周桃树交错，迷人眼目。巍峨的“弘觉寺”塔耸立于半山腰间。郑森和周修流到了山巅，极目望去，只见远处的长江，就像一匹长长的白绸一般从西而东铺陈下去。郑森感慨地说：“子渐，面当此景，你有何感想？”
周修流眯着眼环顾了一下远处，触景生情，叹了口气，高声吟诵道：
“百尺连云起。试登临、江山人物，一时俱伟。旁挹金陵龙虎势，京岘诸峰对峙。隐隐接、扬州歌吹。雪浪舞从三峡下，乍逢迎、海若谈秋水。形胜地，有如此。”
郑森笑着说：“子渐咏诵的是南宋戴复古的《贺新郎》词啊，这词我也喜欢。”于是他接着吟诵道：
“使君一世经纶志。把风斤月斧，来此等闲游戏。见说楼成无多日，大手一何容易。笑天下、纷纷血指。酝酿春风与和气，举长江、变作香醪美。人共乐，醉桃李。”
吟罢，两人相视一笑。郑森说：“子渐，你我如今既是做了兄弟，当可无话不讲了。你对这金陵胜地做为一国京都，有何看法？”
周修流用马鞭指点着远处说：“依我看来，这南京城气象磅礴寥廓，你看远处长江一线，势欲浮天，城中人烟辐辏，是真皇都也。”
郑森却摇着头：“子渐，说实话，我可不这样想。传说当年祖龙南巡时，听信了方士说的金陵有王者气象的话，便修了一道秦淮河断了它的龙脉，又把金陵改名为秣陵。从此后代在这里建都的，果然都是短命王朝。”
周修流笑着说：“这事我也知道的。你看东吴是六十九年，东晋是百二十二年，南朝宋是五十九年，齐二十三年，梁五十五年，陈三十二年年。后来南唐是三十九年。我朝太祖高皇帝最初定都于此，至成祖皇帝永乐十八年北迁北京，也仅仅是五十余年。这个事实的确耐人寻味。不过，兄长的意思是……”
郑森说：“说者都是认为南京城江流曲折，因此广袤而不相称，不像是体国经野，辨方正位之象，这也只是从堪舆的角度来看的。其实依我看来，南京做为帝都，其势不久，主要是因为它位于长江之南，地方富庶，不思向北进击。而一旦北方有外虏入侵，它对北面的强敌又鞭长莫及。因此本朝文皇帝成祖便移京燕地，以抗强虏，这实在是很有眼光的举措。后来又设了边陲九镇固防。不然的话，鞑靼的铁蹄早已侵入北方了。”
周修流点点头说：“奠都北京的确是英明之举，否则的话，即便是在北地驻有重兵，和平之时，也难免有内叛之虞。叛军倘若倾兵南侵，那是必将势如破竹的。”
郑森说：“因此说，当下之势，我新朝决不能苟安于现状，而应该主动向北攻击，收复燕赵之地，还都北京。倘若等到北方安定了，那时只怕为时就晚了！”
周修流长叹说：“正是这话。只可惜眼下的肉食者，多是坐井观天之徒。”
正说着，这时，两人忽然看到，从远处的丛林中，有十几骑快马奔突而出。马上骑手个个服饰华美，身手不凡。他们胯下的坐骑，膘肥腿壮，显然是久没跑动的了。中间有两个人，一个身着红色锦袍，一个是利落的绿色箭衣，显得十分的抢眼。
周修流想，看起来，不知是哪个显阔的官宦人家出来狩猎的，象如此热闹规模的排场，哪像是田猎，简直就是瞎折腾了。等到那些人来的近了，周修流猛地认出了那个着红锦袍的人，正是阮大铖。他没想到会在这里遇到阮大铖，而且更想不到文绉绉的阮胡子，居然还会来狩猎。
郑森看到他诧异的神情，就笑着说：“子渐，原来你不知道啊，崇祯十一年的秋天，以吴应箕，陈贞慧，侯方域，黄宗羲，冒辟疆等复社骨干为首的一干人众签名，张贴出《留都防乱公揭》，大肆讨伐企图东山再起的阮大铖。他无奈之下，只好藏身到这草木蓊郁，风光秀丽的牛首山献花岩的祖堂寺附近上来，在这里闭门隐居，读书写戏。说是隐居，其实是避身。在那几年时间里，他在这里豢养了一批清客篾片，剑客术士，以待东山再起。直到前些时崇祯皇帝故去，他才回到南京城里的石巢园住处。想来今天他是估摸着自己马上就要飞黄腾达了，因此故地重游，田猎一番，扬眉吐气，以示庆贺。”
周修流冷笑说：“这就叫小人得志。”
这时，阮大铖也认出他们来了，就在马上笑着朝他们行了一礼，高声说道：“啊哈，原来周公子也有兴头来田猎呀。”
周修流本来想问他一下浈娘的情况，又觉得他肯定不会有什么实话的，就哼了一声，不做理会。阮大铖又朝郑森拱拱手。郑森不理会他，大声笑着对周修流说：“我们冲在他们前面，免得他们抢了我们的猎物。”
说着纵马一跃，他胯下的那匹白马“飞雪”就像闪电一样窜了出去。周修流拍着“乌龙”马，紧紧跟了上去。那些人马吃了一惊，有人就嚷开了：“什么人？没看到南镇抚司的都指挥使冯大人正在这里吗？”
郑森听了这话，忽然收住了马缰，回头问说：“哪个冯大人？在下倒很想见识一下。”
那个身着绿色箭衣的人就是冯可宗，他在马上朝郑森微微欠了欠身，双目如鹰，盯着郑森说：“在下锦衣卫同知冯可宗。敢问公子姓名？”
郑森冷冷地说：“闽南郑大木。”
冯可宗“哦”了一声，猜想他可能就是郑芝龙的儿子。郑芝龙的名头他是知道的，而且郑芝龙的四弟郑鸿逵眼下正镇守在镇江一带，是个总兵，因此他也不愿意多惹事。此时，一只灰兔子从草丛中窜了出来，扑腾着从大家的马前跑过。冯可宗见了，马上张弓搭矢，一箭射去，正中五十步之外灰兔子的脑门。他身边的人都欢呼起来，冯可宗矜持地微微而笑了。随后轻轻转头，睥睨着郑森两人。
郑森冷笑一声，拍马往前。忽地，前面的树丛中，闪过了一只小梅花鹿的影子。郑森迅即取下弓，搭上箭，一下拽满了，瞄准了奔跑中的小鹿。他正要引弓而发，没想到那冯可宗却驰马冲了过来，先他一箭射出，箭去如流星，正中小鹿的肚腹。他身边的人又是一阵高声欢呼。冯可宗高举着大弓，笑着对阮大铖说：“想当年我到辽东执行公务时，与吴三桂的关宁铁骑并驾齐驱，驰骋于山海关外的雪地中，一日之间，我一人就射杀了三十多只麂兔，那是何等壮怀激烈之事啊。可惜到了江南之后，英雄竟是无用武之地了！”
阮大铖笑着说：“冯兄何出此言？江南虽然不如塞北雄浑广袤，却也是另有一番风致。你看我在这牛首山上，曾经偊偊隐居了将近六年时间，其中意趣，当真是耐人寻味，妙不可言啊。”
郑森见冯可宗抢先射杀了梅花鹿，少年胸怀，怒气陡升，就将箭对准了冯可宗的脑袋。周修流慌忙按住了他的手臂，说：“大哥，切不可意气用事，坏了前程啊！”
郑森慢慢地放下了弓箭，然后“啪”的一下将羽箭一折两段，咬着牙齿说：“此人可恶，我必杀此人！”周修流看到，郑森在说这话的时候，眼睛中冒出了一道让人望而生畏的光芒，那是只有在凶猛的野兽的眼神里才能看到的。他心里一凛，知道他的这位把兄弟说的话，绝对不是在开玩笑。而且，从郑森的目光中，他也看到了他性格的另一面：一种与自己完全不同的血性。他想起了刘思任跟他说过的话，郑森小时候是在东瀛长大的，他身上潜在的那种蛮野的血性，也许就是与生俱来的。
阮大铖和冯可宗等人打到了梅花鹿，就让手下人在畴旷之处生起火来，烧烤鹿肉，云烟袅袅。
郑森远远地望着，忽然笑着对周修流说：“子渐，我现在终于明白，什么叫狼狈为奸了！”
刘思任因近日忙于镇抚司的事，还不知道周修流已经从山阴回到了南京。
晚上，他在五城兵马司都督卢九德的府上，聊了一会天。出来的时候，他信步走过尚是笙歌鼓乐喧闹的秦淮河畔，想要回到凤凰台的住处。这时，他忽然想到了住在对面河房“雪砚斋”上的范双玉，于是略微踟蹰了一下，便拐上了板桥，往双玉的住处“雪砚斋”走去。
自从上次刚回到南京时，在她那里过了一宿，他跟她已经又有半个多月没有见面了。他想，尽管烟花场上情淡如水，但他还是相信在这一年时间里，双玉是真正喜欢他的，他跟她在这板桥边上也曾两情欢恰过。每次他来到南京，上她这里来时，她都会感到由衷的喜悦，这就让他多少有了些回家的感觉。
他对周莘，其实是亲情和尊重更多于性爱之情。尽管周莘终日在观音堂里烧香念佛，对他在外面的事从来不多加过问，放之任之，但他绝对不想去伤害她，哪怕只是极轻微的触痛。因此他对其他的女人，都保持着一种若即若离的隔境，更不用说娶妾了，——因为他们没有子嗣，因此周莘曾经极力怂恿他纳妾的。古云：男过四十无子当娶妾。因此他是完全有理由和条件娶妾的，但是在子嗣问题上，他却不愿意做凡俗想。这一点他想得很开。
他觉得此时在南京，也只有跟双玉才能说说知心话了。平日子他在人前欢声笑语，一副洒落的豪爽样子，其实只有他自己心里最为清楚，这种豪情都是装出来的，是虚与委蛇。而真实的那个自我，却深深地封闭着，像一潭死水。他不知道这是不是因为人到中年，心态中的热情正渐渐熄灭的缘故？或者是因为自己过于敏感的缘故，以至于在与人交际时，对于那一套套过于物化的、病态的人际关系，已经产生了强烈的反感。当然，梅云除外，她属于另一种女人，对他来说，她是不世出的知音。他觉得，人这一辈子，只要有一个人理解你的心地，这就够了。
他来到双玉住的河房门口，只见院子里一片昏黑。他想到双玉是个喜静不喜闹的，四周热闹的景象对她来说可以无动于衷，因此也不惊讶。想来此时她跟丫鬟已经安歇下了。
于是他翻起铜门环，在门上敲了四下，这是他跟双玉私下约好的敲门方式，刘思任笑说这是“四喜临门”的意思。双玉却说，她只要一喜就可以了，那就是他刘思任能多来看她。每次只有他来到的时候，她的神色才会显出难得的生机来。
刘思任在院外守望了一会儿，门才“呀”地一声开了，里面探出一张娟秀、然而稚气未脱的圆脸。她就是双玉的侍女小砚，手里端着白纱罩的烛台。她看到刘思任，高兴地说：“呀，刘先生你来的正好！这些天小姐她又生病了。——我给你烫酒去。”她知道刘思任每次来，都要兴致勃勃地喝上一通的，有时双玉心情好，也会陪他喝一些。
刘思任“哦”了一声，慌忙进了院子。他知道双玉患有轻微的肺病，身体一向虚弱，一年总要染恙几次，如抽丝一般。
他进了客厅，然后直接上了楼，来到双玉的闺房“雪砚斋”，点着了灯烛，拢起了一边纱帐。双玉见是他来了，就要强撑着身子坐起来。刘思任忙把她按住了，坐在床椷前说：“玉儿，我这些天因为忙，一直没时间过来瞧你。前些时还回了趟山阴。我看你脸色潮红，该又是肺病发作了吧？明天我给你找个医生去。你该好好服药的，不要老是把身上的病往心病上推脱。”
双玉笑了笑说：“我只要看到你来，就爽气多了。你原该多回家看看的，那里毕竟才是你正经该去的地方。我只是秋风中的一片桐叶，梅枝上的一滴雪水而已。什么时候悄悄地消逝了，连我自己也说不清楚。”说着，幽幽长叹了一声。
刘思任笑着说：“玉儿，你就别说这些气话了。我这不是陪你来了吗？”他拿起双玉的手，放在自己的腿上，给她把着脉：“上次我带给你的高丽参你吃了吗？”
双玉斜着头说：“我的身子，哪里禁得住那种补药？！多吃两次，只怕就要咳血了。唉，自己没福气，原怪不得草药的。今年天气又潮热，晚上翻来覆去的睡不着，偶尔睡着了，又总是做噩梦，醒来时一身冷汗。”
刘思任觉得她脉象滑弱，可能是邪气壅盛，气血两虚，就要她早些休息。双玉勉强笑着说：“我现在又不困了，只想听你说说话。我知道这样很烦你，你到我这里来，原就是散心的，没想到又被我烦。”
刘思任笑笑说：“陪你说说话，对我来说就是最开心的事了。”
他攅着双玉的有些发烫的手，给她说了这几天外面发生的一些事。双玉微闭着眼，嘴角轻挑着，显得十分受用。刘思任跟她喃喃说了一会，他忽然看到一边的书案上，摆着一张未竟的仕女画。他起身拿着烛台过去看了，只见画中人形象生动。他拿起画来再仔细一看，却原来是双玉自己的写真像。他回头看到双玉双眸正出人意外地炯炯有神地望着他，心里突然有了种不祥的感觉，胸口忍不住一阵酸楚。这时小砚端了一壶热酒上来，笑着说：“我再给先生准备一点下酒菜去。”
刘思任笑着说不必了，就让小砚先去睡了。他喝了两杯酒，笑着说：“玉儿，还没告诉你呢，我如今已经是锦衣卫的千总了，以后清闲的时间可能就会少了些。不过我会常过来看你的，你一定要保重自己！”
双玉一下子睁大了眼睛，好像说这话的是另外一个人似的。不过她瞧他的样子不像是在开玩笑，就说：“你这是何苦呢？！你现在这种日子不是过的好好的吗？虽说商贾不起眼，不过远离官场那种龌龊的地方，不一直都是你的梦想吗？”
刘思任叹口气说：“可眼下情状不一样了。国之将破，家焉能独存？现在南京尽管还是清平世界，但是以目前局势来看，却是危机四伏啊。过些日子等你的病有了起色，我就送你到杭州去将养些日子。南京太烦人了！”
双玉说：“那么，你为什么独独选了锦衣卫这种吃力不讨好的差使呢？你本来人缘甚好，江南一带都是有口碑的，可是摊上了锦衣卫这差，免不了要得罪人的。你是乡试举子出身，大可以纳贡先入国子监，而后再拨贡出选正职吏员的。”
刘思任笑着说：“我会把握好分寸的。再说了，这也是史可法大人的意思。”
双玉不再说什么了，她知道，刘思任真正想做的事，是没有人能够劝阻的住的。
第二天早上，窗外日迟迟，刘思任要拉上窗口的竹帘子，却被双玉叫住了：她不想见到刺眼的阳光，因为那样会让她更加难受。刘思任起来梳洗过了，喝了一杯热茶，吃了些点心，又安慰了双玉几句。他想，今天得去给双玉找个良医来看看了。
他信步来到了“明泉”茶庄。沈九云大老远地就恭迎出来了：“刘老板，听说你已经荫袭就任锦衣卫的千总了？恭喜恭喜呀！今后咱们茶庄的生意更好做了。”
刘思任皱了一下眉头：“老沈，我充任锦衣卫的事，怎么你看起来比我更来劲呢！对了，上次苏州来的那个钱老板，从茶庄里要出了一批新茶去日本后，你们再进货了吗？我知道，那批货可都是我们的血汗呢！”
沈九云说：“后来又进了一点货，是从九江和徽州那边进的。不过过了季节了，茶叶略微有些粗了，价钱肯定要降下来。只要输到日本去的那些茶能卖得好价，就可以补回来了。我担心的是，倘若运到日本去的那些货不能扳回本钱，这下半年我们的运营就要捉襟见肘了。这次我们投入太多了。”
刘思任说：“老沈，茶庄经营的事在你手里。你就不会动动脑子吗？到日本的那批货的款项，你可以不必算在你们南京茶庄的户头上。我另想办法。”
沈九云搓着手，叹了口气说：“现在北边的生意基本上是做不成了，遍地盗贼，满洲人也进关来了，我们一时还摸不清他们的脾气呢。淮河以北差不多就过不去了。你看，今年上半年安庆茶庄那边，生意简直就是一落千丈了，你也知道，安庆做的就是北边的生意。我想啊，这走海路倒是一个新鲜的门路。跟那些东瀛人还有南边的红毛鬼子做生意，一是一，二是二的，倒是可以开开这方面的思路。”
刘思任笑了笑说：“这话在理。不过，这可是掉脑袋的事情，你可不要在外面多说。”
沈九云小心地问说：“刘老板，你高就之后，以后咱们这摊子谁说了算啊？”
刘思任笑着说：“老沈，你放心，你呀，还是‘明泉’茶庄总号的掌柜，我信得过你。我的小舅子修流呢，他如果不想进太学的话，到时候也可以帮帮你。不过，帐还是你来管。你管账利索，我放心。”
沈九云笑着说：“我记住了。周公子他曾经跟我提到过，他想要在板桥附近开一家大茶楼。南京城里茶楼可是罕见呀，这主意新鲜。”
刘思任笑着说：“这个主意不坏，只是他周转得起来吗？年轻人，见风就是雨，哪像我们当年那样滚爬过来的。”
沈九云说：“我也琢磨着这话呢，只怕到时要出些乱子。”
刘思任说：“年轻人出点乱子，也不必大惊小怪的，他想干，就让他试试。老沈，今天是什么日子？”
沈九云说：“是五月十九了。离大行皇帝殡天，刚好是两个月。”
刘思任仰着脸，凝思了一会：“是的，五月十九，时间过得可真快呀。今天我有两件事要办。不过，第一件事已经办好了。”
沈九云明白他说的是跟自己谈生意上的事，就笑了一下。刘思任笑着说：“第二件事，就是你送韩赞周韩公公‘明泉’新茶的事。老沈，你如果还把我看作是你的老板的话，那么你就把以前的事给忘了，就当没发生过那件事。以前可能是我对韩公公有点误会。今后我们茶庄仍然要定时给内务司贡茶。你明白我的意思了吗？！”
沈九云躬了躬身子，说：“刘先生，那是我对不起你。我当初只是想，如果我不这样做，你也会这么做的。”他笑了笑：“跟了你这么多年了，有的时候就情不自禁地会站在你的角度来考虑事情了。我记得当初我们刚在南京地面上混的时候，你说过一句话，我至今还记得。”
刘思任“哦”了一声，饶有兴味地看着他。沈九云说：“你说过，做生意就像绘画一样，留白天地宽呐！”
刘思任轻笑一下说：“难得你还记得，正是这话。做人也该如此！”
刘思任离了“明泉茶庄”，来到了大街前。他想要叫辆马车，到朝阳门外去请南京的名医吕虚室，来给双玉把把脉，开点药。忽然，一个青衣布衫的年轻人从巷口闪了出来，站在他的面前。刘思任愣了一下。那人朝他做了一个长揖说：“刘老板，我在茶庄外面已经等了你很久了。刚才在门口不好说话，我就一路跟着你出来了。”
刘思任细眼看了一下，原来就是茶庄里的账房伙计杨七儿，他怔忡了一下：“七儿，你不在茶庄里照应着生意，跟着我干什么？”
杨七儿吞吐了一会，说：“我想跟刘老板打个招呼，我不想在茶庄干了，想回六合老家去。”
刘思任又是一愣。他“哗”地打开了撒扇摇着：“为什么？你知道，茶庄里眼下正是用人的时候，你怎么说走就走了？是不是家里出事了？或者嫌工钱寒碜了？”
杨七儿低着头说：“我家里没事，倒是茶庄里有点事。”
刘思任见他说的蹊跷，就站住了：“茶庄里出了什么事？”
杨七儿笑着说：“刘老板，我知道你忙，闲话就不多说了。你可能不知道，沈掌柜现如今在南京的名头，可不一般哪。在茶叶行里，很多人只知道有沈九云，而不知有你刘大老板，茶叶生意是他说了算。而且，你刘老板做的是面子上的事，可他沈九云做的，可都是黄白硬活。”
刘思任“哦”了一声。杨七儿四下里看了看说：“刘老板，我们能不能借一步说话？”刘思任紧了一下牙床，二话没说，就拦下了一辆马车，让车夫把车驾驶到“望春楼”去。到了酒楼上，刘思任挑了个僻静的座头，要了一壶酒，四个精致时鲜小菜。杨七儿舒了一口气。
刘思任对杨七儿说：“我是这里的熟客，有什么话你但说不妨。”说着，示意杨七儿坐下来。
杨七儿挨着打横的下首座次坐了，随即掏出一本帐簿，摆在刘思任的面前。刘思任看了他一眼，拿起账簿随手翻阅了一下，然后快速把帐簿合上，正色说道：“这都是你的私活？七儿，你能重复一遍帐簿上的内容吗？”
杨七儿笑了笑，端正了一下身子说：“刘老板，南京的‘明泉茶庄’这一年来，共进茶四百五十六石，卖出去四百三十二石，剩下的二十四石是送人的。咱们进茶时倘若每石茶叶以三十两银子计，卖出时每石以九十两银子计。老板，你进茶时共花销了一万三千六百六十两银子，那么卖出时应得的是三万八千八百八十两银子，中间扣除官税，你应得一万五千两银子。刘老板，不知小的算得对也不对？”
刘思任点了点头，心下有点吃惊。他每年从南京“明泉茶庄”商号中收到的银子，一般都只有一万两左右。虽然他对沈九云存有疑心，但是他看沈九云还是个扎实的生意人，即便有些手脚，也不至于有太大出入，因此也不太跟他算细账。他不知道这个杨七儿是如何获得比他知道的还要更精细的账目的？
杨七儿见他面存疑色，就笑着说：“刘老板，其实这些事很简单，以前沈九云他相信我，就像你现在相信他一样。”
刘思任错了一下眼神说：“那么，这些钱都流失到哪里去了呢？”
杨七儿说：“除了一部分流到沈掌柜在安庆的老家之外，——他家的大娘子在老家置产的，另外的，估计都跑到官府那些人的囊中去了。而跑到官府去的这笔帐，才是最可怕的！那是拿你的钱去做他的面子。他想做大，而刘老板你无意中正给了他一把梯子。保不定哪天他就要过河拆桥了！”
刘思任听了，心里顿时升起了一股冷意。他震惊的倒不是沈九云的阴谋，而是他觉得眼前的这个人，显然是比他想象的，要精明过度了。其实，南京茶庄的那些糊涂帐，他并不是不知道，而不过是睁一只眼闭一只眼而已。这杨七儿弄了本私账簿，看来是蓄谋已久了。于是他笑着问杨七儿说：“七儿，今天你来告诉我这些话，你的目的是什么？我对这个更感兴趣。你知道，我这人眼里，是容不得一粒沙子的！”
杨七儿端起面前的酒杯，看着刘思任，一饮而尽，然后将杯子重重顿在桌子上说：“我想跟刘老板说的是，我不想干茶行里伙计的活了，看着别人黑心牟利，那样很无聊。我不可能成为沈九云，我也不想成为沈九云！而且我今天也算是跟沈掌柜摊牌了。我想跟你干点有意思的事。我知道，我跟你算的这笔帐，你早就了然于心了，但是我如果不这样做的话，刘老板，你会注意到我吗？！”
刘思任给他倒了一杯酒，笑着说：“你这叫剑走偏锋。这样也好。我看你是个乖巧的人，明天我就带你去兵马司点个卯，弄个锦衣卫干干吧。你就先在我身边做个长班，以后说不定有用你的地方，也是你的出头之日。不过你记住了，我们之间的关系，越简单越好。”
杨七儿高兴地说：“刘老板，有你这句话，我水里水里去，火里火里去。”
刘思任说：“你在六合那一带还有什么过得去的朋友没有？”
杨七儿笑着说：“略有几个朋友，都是在水路上讨生活的，只怕刘老板看不上眼。”
刘思任笑笑说：“到时候我请你的朋友们喝酒。”他摸出一锭银子，递给杨七儿：“你先去弄点像样的行头穿戴着，到时候把铺盖行李搬到凤凰台我的房子住下。”