1 清明
【长篇小说】
血 茶
红板桥头，锦衣仓北，金陵从古皇州。记离宫墙外，年少曾游。忽听九重仙乐，东风细细度龙楼。依稀认，宁王玉笛，贺老箜篌。 悠悠，南朝风景，看几遍桃红，白了人头。算刘郎易老，嬴女难留。三十六宫何在？斜阳外、隐隐离愁。伤心极，后湖菱蔓，一片渔舟。
——陈维崧《凤凰台上忆吹箫·秣陵怀古》
1 清明
这是大明崇祯十七年，也就是甲申年暮春三月上旬的某一天深夜，武昌府的空气中有股潮湿的味道，眼看就要下雨了。
一艘名叫“水月”号的大商船，正沿着武昌府外的长江，顺流而行，缓缓地向东南驶去。商船的主人刘思任，身着一套轻便的白色麻袷衫，坐在正对着舱门的几案边上，一边打着一把题有“慎独”的撒扇。迎面而来的江风吹拂在他的脸上，使他看上去显得有些憔悴。
他是山阴大儒刘宗周的公子，又是江南一带的大茶商，在南京，安庆，杭州，苏州，常州，松江，绍兴等地，开有十几个茶庄，一律冠以“明泉”之名，生意兴隆。而更让江南茶商们眼热的是，他所一手经营的“明茶”，是嘉靖年间朝廷御定的贡茶，仅凭这一点，就足以使他的“明泉茶庄”名扬天下了。
他的随扈刘兴，给他烫上一大壶“佛手露”酒，另外端上一盘风干武昌鱼，一盘红烧野鸭。他对着宽阔的江面，慢慢喝了起来。他在二十岁参加乡试以前，是不沾酒的，只是在经商之后，因为长年江湖漂泊落寞，再加上商场上的应酬，才慢慢地喝了起来。然而随着年龄的增大，他的酒瘾也越来越大了，终于到了无一日不可无酒的地步，而且酒量惊人。
这次他专程上武昌来，一是顺路收购庐山的云雾茶，二是想说服拥兵四十多万的一方总镇左良玉北上勤王。然而最后却黯然离开了，这不能不让他的心里觉得有些郁闷和窝囊。前几年在安庆时，他慷慨解囊，为左良玉出了一笔救急的军饷，让左良玉弹压住了一场即将发生的血腥兵变。而眼下左良玉骄横跋扈、得意非凡的状态，实在是兜头给了他一盆冷水，让他积压多年的热血，一下子冷静了许多。
后半夜时，船只已行驶了十来里路，刘思任的酒兴尚浓，这时风势渐渐大了起来，夜空中飘洒着淅淅沥沥的细雨。
他正喝着酒，江岸上远处忽然有人大喊救命。刘思任一听像是个女子的声音，顿时想到这两天在武昌城里所见的兵痞们抢掠妇女的事，就情不自禁地就站了起来，要出舱去看个究竟。舵把子洪哥说：“老爷，这黑灯瞎火的，这一带咱们又人生地不熟的，还是休管闲事为好。”
洪哥是个老江湖了，这种事他见得多了。刘思任斟酌了一下，就心神不定地坐下了。
然而那女子的叫唤声却越来越近了，而且十分的凄厉。刘思任终于按奈不住了，就来到船头。洪哥随后跟着出来。只见不远处一个年轻女子正趔趄着朝江边奔跑过来，后面是几簇灯笼。那女子渐渐地来的近了，只见她一身白纱衫、裙被雨淋的湿漉漉的，乌黑而长的头发遮着脸面，一时看不清面目长相。她远远地看到刘思任，就大声哭着喊道：“客官快快救我！后面有恶徒要追杀我！”
刘思任见到她的样子，想都没想，就对洪哥说：“洪哥，赶紧搭跳板，救人。”
洪哥心里叹了口气，他知道他家主人的脾气。碰到这种不平事，刘思任是绝不会袖手旁观的。洪哥叫出两个舟子，三人一起动手，很快就将跳板搭好了。刘思任高声招呼那女子上船来。可是那位女子看到窄窄的跳板又湿又滑的，便拎着裙裾呆在了岸边，手足无措。
刘思任见了，忍不住在跳板上一蹬，轻轻一跃上岸，随即把着她的手，牵着她来到了船头。
这时，雨越下越大了，洪哥他们急急忙忙地将跳板收上船来。刘思任把那女子让进船舱，自己独立船头。刘兴也打着伞出来了，站在他的身后。
那几簇灯笼很快就晃到了江岸边，原来是几个或打着伞、或穿着蓑衣的男子。为首的一个中年男子看到刘思任气度不凡，不敢造次，就朝他抱抱拳说：“这位客官，在下是在鄂州罗知府大人手下当差的，多谢客官替我们截住了这位逃跑的女子，就请先生把她归还给我们，不胜感激。”
刘思任冷冷地说：“不知列位为何要追赶这个小女子？”
那个中年男子说：“她是我们知府大人家的小妾，今晚约好了想要跟人私奔。”
刘思任笑着说：“好事总该成双成对才是。眼见现在只有她一个人，却不知她要跟谁私奔？”
中年男子忽然沉下脸来说：“这你就不必多问了，马上把人交出来。”
刘思任说：“要是我不放人呢？”
中年男子冷笑着说：“那么你们今晚就别想过赤壁了！你应该清楚这里是谁的地盘！”
刘思任笑着说：“那我倒要看一看，今晚我能不能过得了赤壁！”
这时，中年男子身后的几条汉子，揎拳捋袖地就要跳上船来拿人，却被他拦住了。刘思任朝洪哥递了一个眼色，洪哥拿起竹篙，重重地往岸上一撑，大船便忽地驶离开岸边一丈多远。
中年男子朝着船舱大声说道：“浈娘，你想好了，你现在要回头还来得及，不然的话，待到明天我们逮住你，你后悔都没用了！在这一带，你是插翅也难飞的！”他又问刘思任说：“客官，你敢做敢当，能否留个名儿，我等回去跟知府大人也好有个交代，日后与你也便于相见。”
刘思任冷笑说：“在下山阴刘汋。你就回去告诉知府大人，这个女子我要定了。我刘某跟宁南伯交情甚好，左良玉他不会不给我面子的。”
中年男子看着商船慢慢地离去，无可奈何，只好带着一行人走了。
刘思任回到船舱中，只见那个叫浈娘的女子，正在灯前垂泪，她浑身上下湿漉漉的，单薄、湿润的白纱衫紧贴着身子，把她的曼妙动人的身形，暴露无遗。单看身材，这女子委实让人心动。刘思任忙去柜子里拿出一套自己的衣服，让她先到后舱去梳洗一下，再把湿衣服给换了。
——浈娘从后舱回来时，就像是换了一个人，刘思任看了眼目一新，不觉愣了一下。她的头发梳理得齐整了，挽了一个高高的发髻。清丽的眉眼间，带着几分晶莹的愁怨。刘思任的衣服穿在她的身上，显得宽松肥大，却别有风味。
浈娘来到刘思任面前，“嗵”地一下就朝他跪了下来：“多谢大官人相救！”
刘思任慌忙把她扶了起来，让她在几案边坐下，然后给她倒了一杯热酒说：“浈娘，我听你的口音，好像不是湖广人？”
浈娘喝下一杯热酒，脸上红润了些：“官人说的没错，小女子的确不是本地人。这事说起来话长，小女子父亲本籍是四川泸州人，小女子幼年时就跟着父母在福建、广东一带游宦，因此官话中夹杂着南人口音。方才要不是大官人搭救，奴家说不定就要葬身江中了。”
刘思任看着她的眼眉说：“我看你的样子，不像是寻常人家的女子。你能否告诉我实情？”
浈娘被他看得有点不好意思了，说：“官人还记得去年杀人魔寇张献忠攻陷武昌的事吗？”
刘思任点点头。浈娘哽咽着说：“我们家跟张贼有着不共戴天之仇！我们一家大小前几年都去世了，就留下小女子孤苦伶仃一个人。小女子跟我们家的奶娘，原是隐姓埋名住在江夏一带的。去年武昌城破之后，贼兵杀到了江夏，奶娘被乱军杀死了。小女子无依无靠，只好寄存在一处尼庵中。后来张贼南下攻取长沙，小女子就费尽辛苦地去武昌找罗凡山，——他原是我爹爹的旧部，没想到我找到他的时候，却又被他用花言巧语骗住了。他要让我委身于他，我宁死不肯，于是他就逼我在他府上为奴。”说着，嘤嘤哭了起来。
刘思任说：“你说的那个混蛋，就是方才要追拿你的那个武昌知府吗？”
浈娘说：“正是这个畜生，前些时，他为了讨好左良玉，还要把小女子献给左良玉做小妾。小女子只能冒死逃了出来。”
刘思任忍不住拍案骂了一声“衣冠禽兽”。他想了一下，忽然正色问浈娘说：“浈娘，你告诉我实话，你爹到底是谁？”
浈娘呆了一会儿，然后泪流满面地说：“小女子一看刘大官人的仪表，就知道官人是个好人，因此我的身世也不必隐瞒你了。家父便是前福建巡抚、两广总督，兵部尚书兼右都御史熊文灿。他因为几年前招抚了贼寇张献忠，后来张贼又出尔反尔地叛变了，崇祯皇上一怒之下，就将我们一家全都杀了，只剩下我一人跟着奶娘偷逃了出来。”
刘思任长叹了一口气，说：“原来你是熊大人的千金。你爹爹之罪，罪在一人而已，唉，你们一家……”
浈娘越发哭的悲恸了：“原来小女子也想追随家人去的，只是经不住奶妈的苦劝，说是要我一定要含辛茹苦地活下去，寻找机会为家人伸冤，因此我才苟且偷生。本来指望罗凡山能替我们一家上书皇上，为我父亲昭雪。没想到又遇上了这等事。”
刘思任说：“熊小姐，既是如此，你也不必过于伤悲了。眼下时间已晚，今晚你就在我的前舱中歇息吧。明天你再告诉我你今后的行程跟打算。”
浈娘深深感激地看了他一眼，躬身谢过了。
刘思任不知道自己是什么时候睡着的。他醒来的时候，发现身上多了一张被子，想来是刘兴怕他着凉给他盖上的。
他推开舱窗，只见外面的雨势已经小了一些，江面上雾气蒸腾，波涛也平息了不少。赶早的渔船正三三两两地散布在江面上。
他伸了个懒腰，正要喊刘兴上茶，却见浈娘已经端了一壶热茶和一盘点心，低着头从前舱进来，站在他的身边。刘思任发现她的眼睛红肿，显然是昨夜哭过的。
他怔了一下，他原以为浈娘出身官家，一定是娇生惯养了的，没想到她竟然懂得体贴人。因此对她的印象就好了些。他笑着接过浈娘给他倒的一杯热茶：“浈娘，昨晚睡得可好[z1] ？”
浈娘微微别着脸说：“不好。”
叶思任“哦”了一声：“为什么？”
浈娘叹口气说：“大官人虽然救了小女子，但是我如今举目无亲，孤身一人，却不知道前程是何处？”
刘思任笑着说：“既然你不知道该往何处去，却为什么要逃跑出来呢？你不知道左良玉刚刚封了宁南伯吗？”
浈娘说：“谁稀罕呢！小女子舍命逃走，原来是想去找一个人的。”
刘思任说：“谁？”
浈娘说：“不瞒大官人，就是我尚未过门的夫君。我爹爹当年在福建巡抚任上时，曾经跟闽南的郑家订有婚约，那时我才六岁多，我的夫君叫郑森。后来我爹爹离开了福建，我们之间就再也没有见过面了。”
刘思任说：“浈娘，既然你要去找郑森，那就要去闽南的。我刚好也要赶到闽中去烘焙、贩运今年的‘明茶’。倘若你不嫌弃，可以跟我一起走，我们正好顺路，路上也好有个伴。不过，到时候你别忘了请我吃喜酒。”
浈娘高兴地说：“如此多谢大官人了。”
刘思任笑着说：“你就不必一口一声地喊我大官人了，这称呼我听起来不上耳。你就叫我刘大哥吧。”
浈娘躬了躬身说：“是，刘大哥。”
刘思任说：“对了，你说你跟郑家公子已经有十来年没见面了，你们之间当初交换过什么信物没有？不要到时候人家不买账了。因为当时你爹爹的事，几乎是家喻户晓的。”
浈娘想了想，就从领口处翻出一块两指大的透明的绿翡翠说：“我只记得，我娘当初告诉我订亲之事的时候，就在我的脖子上挂了这个绿翡翠观音，说是郑家给我们的信物，以便做为日后相见时的凭证。”
刘思任接过翡翠，把玩了一下：“这是产自缅甸的冰种翡翠，上面毫无瑕疵，应该是玉中的上品，非常贵重。不过这个翡翠刻的不是观音，而是妈祖像，就是东南沿海一带航海人崇奉的一个女海神。这个信物好。”
浈娘说：“谁知道呢，郑芝龙是闽南海盗出身，要是我要去找的那个人是个丑八怪，或者是不长进的料，那便如何是好？如果不是到了穷途末路，我还真不想去见他们呢！”
刘思任笑着说：“既然这样，你现在想回到武昌去找左良玉，还来得及。”
浈娘顿了一下脚说：“刘大哥又取笑我了，那我不如一头撞死，还爽快些！”
阴雨过后，江上刮起了西北风，船只顺风而下，航程快了许多，不日便到了九江码头。刘思任把半个月前烘焙好的、寄存在那里一家客栈几十石“云雾茶”装上了船，然后吩咐刘兴跟洪哥，务必要小心地将这些茶叶送到南京的“明泉茶庄”总号，让掌柜沈九云盘点之后，再分送到杭州，苏州，安庆，常州，松江等各处茶庄分号。随后他就跟浈娘雇了一条小舟，顺着鄱阳湖南下。不几日就到了鄱阳镇，然后又上了陆路，改乘马车，向东南进发。
刘思任跟浈娘到达福州城时，已经是三月二十八的傍晚了。这时清明已经过了二十来天了，想来周家庄姬峰上的清明茶，已经采摘的差不多了。而从福州到他的岳丈周献的家周家庄，只要半天不到的行程，刘思任终于舒了口气。
他先在城东的一家名叫“五福齐全”的客栈住了下来。他是这里的老主顾，每年到闽中来贩茶，他都住这里，店里的老板跟伙计都认得他。
他开了两间房，然后跟浈娘说：“浈娘，你稍微休息一下，晚上我带你去泡正宗的温泉，然后再去找家餐馆，品尝一下福州风味小吃。”
浈娘说：“我在福州呆过六年。我记得我小的时候，只要我一不高兴，奶妈就会带我到城里的街上去逛，那些雪片糕，光饼，橄榄，李干等零食，我可没少吃过。只是泡温泉没有什么印象了，好像那是男人们的事。”
刘思任笑着说：“你那时是抚院大人的千金小姐，奶妈哪敢带你去泡温泉呢。我每年到闽中来采茶，都要在福州泡上几次温泉。现今城里的老温泉共有四家，温泉坊的内汤井，汤门外的外汤井，还有石?汤泉和城东的崇贤里‘八角井’汤房。都有很好的配套服务。”
浈娘说：“没想到刘大哥对这里的温泉情况这么熟悉。不过我一个女人家，总不能到那种地方去抛头露面吧？！”
刘思任说：“你不知道，那些汤池都设有专门的浴室，供官家女子洗浴的。里面的设备十分的讲究，还有一些婆子在做修脚，搓背什么的呢。”
浈娘说：“我还是不想去。羞死人了！”
刘思任说：“那我就自个儿去了。你就在客栈里呆着，回头我还要去一趟巡抚衙门，可能要回来的晚一点。”
浈娘说：“你去巡抚衙门做什么？”
刘思任说：“安排你去闽南郑家的事啊。现今的福建巡抚张肯堂与我有些交情，也算是我当年游学松江时的业师，又是我岳父的门生，只要我开个口，他一定会好生看觑你的。”他看到浈娘似乎有点不太高兴，就笑着说：“你放心，这张抚台可不是像那罗凡山那样的鼠辈。”
浈娘说：“刘大哥，我现在不想去闽南了，我没见过郑森，也不知道他是个什么样的人物，心里没主。说不定他如今是个小海盗呢。再说了，父母订下的婚姻，又不是我自己答应过的，我干嘛非要嫁给他不可？！还有啊，因为我父亲的事，他们会接纳我吗？说不定他已经跟别家女子成亲了。我就想跟着刘大哥，照顾你的起居。”
刘思任有点哭笑不得了：“你这丫头，我还有一大堆自己的事要干呢。况且我是个浪迹江湖的人，行踪漂泊无定，你这不是自找苦吃吗？！你跟郑森既然有婚约，还有‘玉妈祖’信物，就该找上门去，也算对你的父母有个交代。”
浈娘红着眼睛说：“我身世这么坎坷，郑家的人要是知道了我这几年的事，他们肯定会猜疑我，不会让我进门的。”
刘思任想了一下，觉得她说的话也不无道理。他想这事也许最好还是请张肯堂来解决，毕竟张肯堂跟熊文灿也是旧交。如果浈娘真要跟随着自己，那么麻烦定然多了。于是他跟浈娘说：“好了，这事还是等我泡好温泉回来后再说吧。”
刘思任跟客栈的老板交代了几句后，就出门去了。福州的暮春碧空如洗，只是空气中略微有些潮闷。刘思任去的是“八角井”汤房，名声甚著，澡堂的郑老板跟他也熟。郑老板一见到他，大老远就抱拳招呼说：“刘老板，你终于来了。我已经等了你一年了。”
刘思任哈哈笑着说：“我这不是身上都发痒了吗？！最近生意可好？”
郑老板说：“吃我们这行饭的，倒是不愁没有客人。只是夏天一到，客人自然就少了些，除了那些老澡客，谁愿意来活受罪啊。”
刘思任笑着掏出一小锭霜丝纹银，递给郑老板：“郑老板，这是给伙计们的酒钱。”
郑老板推辞了一下便笑纳了。刘思任每次上他的澡堂子来，都是出手大方的，因此大家都惦着他。他让伙计给刘思任开了一个单间雅室，用心侍候。
福州的汤水是地下温泉，泡起来很过瘾，热的有劲，满头汗津津的，身上软绵绵的，让人泡了还想再泡。泡完澡后，到堂边的竹榻上躺了，闭眼听着堂子里卖艺人的小调，那是享受。这时便有各色卖风味杂吃的过来，什么福清糕，夹馅，鱼丸汤，洋桃，光饼等，热闹得很。
刘思任在包间里则要清静了一点。他泡了一个时辰，然后上来躺在竹榻上。待诏过来给他做了半个多时辰的按摩修养。之后伙计送进来一碗姜丝橄榄茶，他喝了几口，就闭上了眼睛养神。这一个多月来四处折腾，他的确有点累了，每次躺下来时，都想好好地休息上几天。
这时，郑老板端着一壶热烫的福州青红酒，两碟小菜进来了。他先给刘思任倒了一杯酒：“刘老板，昨晚巡抚衙门的娄典簿上这里来泡澡，私下里说，巡抚衙门昨天接到南京通政司的加急邸报，闯贼数天前已经攻陷京师外围了！”
刘思任听了，刚刚端起的酒杯，“当”地一声掉落在地，鲜红的青红酒在地上蔓延开来。他错愕地望着郑老板：“郑老板，这消息当真？”
郑老板说：“娄先生他不会跟我开玩笑的。况且你想，这种玩笑谁开得起呀？！”
刘思任来不及擦拭身子，就草草地就穿上衣服，出了雅室。要离开时，他又给了郑老板一锭银子，吩咐他叫个伙计，带上一盒牛皮糖，几块桔饼，一盒福清雪片糕，几样小菜，送到“五福齐全”客栈去交给浈娘。随后他就匆匆忙忙地在门口拦了一辆马车，直奔巡抚衙门而去。
郑老板望着他的背影，摇了摇头：“人家官家都不怕天塌下来呢，刘老板倒先急了[z2] 。”
当刘思任从抚院回到“五福齐全”客栈时，已经是傍晚时分了。他先去浈娘的房间看了看，却见屋子里空无一人，他让澡堂的伙计送来的小吃一丝不动地摆在桌上，床榻却收拾的十分干净。他吃了一惊，赶紧喊了老板过来，问他浈娘上哪儿去了？老板瞪大眼睛说：“刘老板，难道你家的妹子没告诉你？她说她有事先到周家庄去了，还穿上了男人的衣裳头巾，模样可笑。”
刘思任茫然地问道：“这丫头在福州举目无亲的，她去的哪个周家庄？”
老板笑着说：“这福州府还会有第二个周家庄吗？！就是皇上赐过御匾的那个周家庄，离福州城大约六十多里的路。”
刘思任笑着叹了口气，心想，浈娘可能是不想让他把她托付给别人送到闽南，因此就先于他去了周家庄，那时他总不能将她赶走吧？而凭着她的心计，她定然是不难找到周家庄的。不过他略微觉得不安的是：接下来还不知道她还要玩什么花样呢？！
第二天一早，刘思任在城里置购了一担的贵重物品，准备送给他岳丈做贺礼。他找了两个挑夫挑到渡口，随后雇了只小船。在水路约莫走了两个多时辰，来到了鹤皋镇。下了船又在青绿的溪水上走了两个多时辰，便到了周家庄。
周家庄依山傍水，庄旁边是两条清澈的小山溪，迤逦绕庄而过，而后在周家宅第前不远处，汇合成一道大溪流，向东拐去。庄子四周竹林密布，松涛成片，相映成趣。
周家庄后面是姬峰，都是百丈高的大山岩，绵延数里，峰顶上都是红土，植有大片的茶树。因为峰顶上常年云雾缭绕，这里出产的茶叶，十分精嫩，远近闻名，也是贡茶。从成化年间起，便深得宫中的垂青，后来嘉靖皇帝赐名“明茶”，名声于是大播于天下。
如今姬峰上的“明茶”，除了每年春秋两季进贡给宫里的数十斤细芽之外，剩下的都是由周太公的大女婿刘思任采购了去，然后在江南一带以重金出售，富豪们趋之若骛，一斤“明茶”，往往价值十五两银子，比一般茶叶的价格，要高出好多倍。而清明前采摘的“明茶”，即是贡茶，更是贵重。
刘思任刚刚走过小溪，周府门口已经有人眼尖看见了，就进去通报。不一会老管家赵及远远地迎了出来。赵及笑着说：“大姑爷，你终于来了！老爷跟太太都快要望眼欲穿了。”
刘思任笑着执起赵及的手：“赵老爷子，看你满脸红润的，可是没见老啊！”说着，另一只手从怀里掏出一把小金豆来，合共约有四、五两，纳在赵及手里：“这是前些时我在南京，从留守内务司的太监那里换的小玩意儿，老爷子拿去玩吧。你呀，多吃点东西，要是年年都能看到你，我心里高兴！”
赵及笑哈哈地把金豆接过来，揣进怀里：“还不是托太公跟姑爷你们的福。唉，你每次来都要给我带东西，我老不好意思的。”
刘思任笑着说：“老爷子要这样说就见外了。”
两人笑着来到大门口，刘思任说：“对了，赵老爷子，这次我到福州来，同行还带了一个在武昌邂逅的年轻女子，她要到闽南去寻亲的。她可能在今天早上就先到了庄上了。不知道你们见到她没有？”
赵及愣了一下：“姑爷，庄上这几天除了来给老爷贺寿的客人之外，都没有其他的陌生人来过，更不用说一个陌生的女子了。”他知道这位姑爷一向怜香惜玉，但是把一个女子带到庄上来，这却是头一回，其中必有蹊跷，不过他也不好意思细问。
刘思任听说浈娘没来周家庄，一下子就呆住了。他想，浈娘这次玩笑开的大了，她一个女人家，四处游荡，鬼知道会生出什么事来。如果她真出事了，他是于心有愧的。但是自己似乎也没有什么对不住她的地方，倘若她真要自暴自弃，也只好由她了。不过，他的心里仍然不免有些焦灼。他嘱咐赵及说：“你让人到庄前去看看，如果那个女子来了，你赶紧让她来见我。”
赵及终于忍不住了：“大姑爷，这女子是谁呀？让你这么挂念的？！”
刘思任笑着指着他说：“老爷子，你可别想差了。”
周府的门楣上，高悬着崇祯皇帝御笔书写的匾额“高风亮节”四个鎏金大字，熠熠生辉。
周家是福州府的望族，明初永乐初年就从江南来到这里落户了，到如今已经衍息了两百多年。周太公名献，字子恭，万历三十二年进士。后来官至松江府学教授，苏州知府，翰林院大学士，吏部左侍郎，文渊阁大学士。晚年致仕辞官归家后，自号“节闲”，人称节公，是德高望重的缙绅。
周太公身下有两男二女。大儿子周修涵，系原配夫人徐氏嫡出，崇祯元年进士，如今是詹事府少詹事，算是崇祯皇帝的贴身近臣，掌管东宫事务的。大女儿周莘，也就是刘思任的夫人，也是徐氏所出，徐氏生下她之后不久就去世了。
周太公中年丧妻，十分凄凉。后来在苏州知府任上时，又娶了一房太太，名叫方竹枝，为人贤惠敦实。方氏的父亲原是留都南京太医院的太医，后来退隐在家，方氏因此除了女工之外，还学会了一手精妙的岐黄之术。二儿子周修流与二女儿周菊，都是周太公五十岁左右所生，晚年得子，太公难免视如璧玉，疼爱有加。而他和方竹枝更是相依为命，在致仕之后，更是如此了。
刘思任进了门，方竹枝跟她的女儿周菊迎了过来。方竹枝四十岁不到，风韵清雅，神采照人。刘思任慌忙先向她行了一个礼。尽管在名分上方竹枝应该算是他的长辈，但是他的年龄却比方竹枝还大两岁。他年轻时在松江游学多年，会一口吴语，就用苏州话跟她聊了起来。
方竹枝先问了他太太周莘的情况，他简单说了一下：“姨娘，怎么不见流儿了呢？”
方竹枝叹了一声：“这孩子，哪有一刻闲得住呢！今天一大早就跑到后山的姬峰上去了，说是要跟‘悬念观’的‘眠茶居士’庄先生学烘焙茶叶。这两年一到采摘茶叶的时候，他就往姬峰上跑，顺便还跟庄先生学武功，正儿八经的学问倒不在意。”说完这话，忽然觉得不妥，就笑着说：“大姑爷，我可不是说你啊。”
刘思任笑着说：“这家伙！这一年来他的学业有长进了吗？”
方竹枝说：“他口口声声说了要跟姐夫学经商呢，书读多了没用，以前在京中神枢营学的弓马骑射，也派不上用场，还不如学点商贾之道，到时候利国利家哩。”
刘思任正色说：“姨娘，此事万万不可，待我见了他，一定要好好说他几句。”
方竹枝说：“可不是吗，菊儿也是时常这么劝着他来着，说他没正经。”
刘思任笑着跟方竹枝身后的周菊说：“菊儿如今不止越来越俊俏，还越来越懂事了。”
周菊的脸霎时红了。她刚满二十岁，姿容清丽，身态婉约窈窕，左边眉毛上方长着一颗小红痣，就像是点上去的一样，平添了许多娇羞，笑起来时纤柔如水，不过眉眼间却蓄着一股执着的气质。周菊说：“姐夫又逗人了！我姐姐一向可好？”
刘思任笑着说：“你姐一直在念叨着你呢。姐夫正寻思着，什么时候你随姐夫到山阴去，住上一段时间，只怕姨娘不会应承呢。”他打趣着说：“菊儿，我跟你姐正等着吃你的喜酒呢。”
周菊红了脸说：“姐夫只是喜欢羞人。”
三人一边笑说着，一边到了厅堂上。刘思任揭开礼品担，给方竹枝看过了：“岳丈呢？他身体可好？”
方竹枝叹了一口气：“咱们一家上下，不是正给他安排做七十大寿的事吗？他本来还好好的，昨天忽然听到福州城里来的人说，流贼已经打到京城外围了，一气之下，就卧榻不起了。唉，修涵他们一家子在北京，还不知道怎么样了呢？！”
刘思任说：“我先去看望一下老人家。”
方竹枝让周菊去给刘思任安排一些吃的，自己带着他，上了周太公的书阁兼休闲卧室“迎风楼”。
“迎风楼”是个上下两层的阁楼，四周松竹蓊郁。楼上满是书架子，东西两面，开着通窗。楼上宽敞明净，藏书满柜，不下万卷。楼上清风徐来，竹林送爽。周太公闲来时，都在楼上呆着，乐在其中。平时他备了一张半仰着的竹榻，一杯茶，一卷在手，慢慢消磨着时光。其实，那些书他早些年就已经烂熟于胸了，如今再去翻阅，无非是消遣而已。人老了，心眼也清亮。在朝班官场中折腾了半辈子，悟出一个道理：文章是不能变通的，而只有人本身才可以变通。
此时，竹榻上的周太公随手拿起了一本书，是隆庆年间内阁首辅高拱晚年致仕后撰写的《春秋正旨》。他翻了几页，心里有点烦燥，又将书给放下了。他在竹榻上静静地闭目躺着。他对再过两天自己的七十寿辰，不是十分的在意。人生如梦。自从万历三十二年他上京应试，高中二甲头名之后，二十多年间一直是在宦海中飘浮，倏忽之间，已经年近古稀了。所幸的是在他看来，自己这辈子走过来的人生，并非如梦，而是十分踏实的。他想，还有什么比一个七十岁的老人踏踏实实地走过这辈子更为无悔的呢？！
这时，他突然听到刘思任高声说道：“岳丈大人，我来了！”
周太公一听到是刘思任的声音，精神登时一振。他撑着身子刚坐了起来，方竹枝跟刘思任已经进了书阁。刘思任正要施礼，周太公摆了摆手，咳嗽了两声，勉强笑了笑：“畏行，老夫以为今年你不会来了。你来的正好，老夫正想跟你聊聊天呢。”
刘思任看到周太公消瘦的样子，眼圈不觉红润了：一年不见，太公明显地老了许多。他的神情有些疲惫，眼睛耷拉着，还不时地咳嗽。他觉得，在为人处世方面，岳父是个比自己的父亲刘宗周要更变通和活络的人，所以他对他总是无形中怀着一种敬畏之情。太公问了几句刘宗周的近况，又拿过刘思任手里的撒扇子，凑在窗口透进来的微光下，眯着眼看了看说：“念台这‘慎独’两字，正是他一生学识的写照啊。当年老夫在朝中时，一次皇上在我的扇面上，题了‘九思’两字，其意蕴跟你爹这两个字，颇有共通之处。”
刘思任笑说：“我爹爹的字，岂能跟万岁爷的御笔相比？！”
周太公问了一下周莘的近况，刘思任笑着说：“周莘现在潜心向佛，因为我长年在外奔波，家中一应事体，差不多都是她主管的。她一直都在念叨着你们呢，老是想要回娘家来省亲。自从六年多前你致仕时路过山阴，一别之后，她再也没见过娘家的人了。”
方竹枝下楼去了。刘思任过来扶着太公在竹榻上躺下，自己掇了张小椅子在一边坐下。太公紧了紧脸色：“畏行啊，你到福州后，一定去巡抚衙门见过张载宁了。我想听听你对眼下局势的看法。”
刘思任就把自己这次武昌之行说了一遍，对于他搭救熊浈娘，以及把她带到福州的事，也都不加隐瞒。他做事一向如此，不该说的事他是绝对不会说的，该说的事，他也绝不会刻意隐瞒。
周太公想了一下说：“畏行，你这次去武昌，尽管没有见到左良玉，不过你已经尽了仁义与臣子之心，也算有个交代了。左良玉这人，一向专横跋扈，独断专行惯了。你不能不用，又不能重用。我想，倘若皇上不是到了山穷水尽的地步，也绝不会重用他的！”
刘思任说：“小婿到武昌时，圣上刚刚封左良玉为宁南伯，圣上如此隆恩，原意是要他北上勤王的。四十多万人马呢，可是他却按兵不动，让手下兵将四处抢掠奸淫，还在武昌大事庆贺，因此小婿与他见和不见，其实都是一回事。”
周太公叹了口气：“畏行，你该出仕了！”
刘思任愣了一下：“小婿还没有这个想法。”他顿了一下：“岳丈，我倒是觉得，倘若你身体康健，现在该是您老人家出山的时候了。我爹在我去武昌前，就想说服您老出山的。小婿昨天在福州拜会张载宁的时候，他也有这番意思。”
周太公苦笑着拍了拍自己的膝盖：“畏行啊，我眼下是真的老了，走不动了。载宁他在我的家门口，他应该知道我的身体情况的。”
刘思任看着太公，知道他的身体的确是不如往昔了，心里就叹了口气。
太公说：“畏行，这次你既然来了，就好好呆上几天吧。修涵不在我身边，流儿又不懂事，真有什么大事了，老夫还想听听你的主意呢。熊小姐的事你也不用操心了，明天老夫让赵及叫上几个人出去找找，或许很快就会有下落的。”
刘思任答应了：“今年清明已经过了，小婿没来得及替周莘去拜祭岳母，于心不安。明天我想上山去拜祭一下，然后顺便再到‘悬念观’去看看‘明茶’的情况。”
太公哀婉地叹息了一声：“今年的贡茶，但愿皇上还能够品尝得上啊！”
第二天一大早，刘思任戴了一顶竹笠，带着一些香烛，供品，迤逦上了周家庄后山的姬峰。他走了一段路，来到了一处四周都是高大石岩的大坟墓前。那坟墓正对着山下的周家庄，掩映在一片蓊郁的松树和竹林中，景色静谧秀美。
周莘在三岁多时，她的母亲徐绘筠便去世了，年方二十六岁。因此周莘对她的母亲没有什么印象。只是长大后听她父亲说过，她长得跟她母亲一模一样。只是她的脾性，跟她的母亲却相去太远。
刘思任在坟前点了香烛，默立了一会。四周的竹林中，夹杂着些许新绽开的山花。这姬峰，原是当年闽王王审知的一个爱妃姬氏的葬身之处，因此得名。刘思任望着远处掩映在雾霭中的姬峰顶，心想，人生在世，真是了无定数。这红颜便象落花早，不比蓬草年年青。
他嗟叹了一回，又拾步往上走了约半个时辰，来到姬峰顶上。看那白云浮起，群山起伏，艳阳迷离，杂草生烟，鸟鸣啾啾。闽中的地势不象江南那么平坦，四处是岱岳林立。江南至多只有丘陵，却少有这般陡峭险恶的山峰。
刘思任顺手摘了几片嫩芽，用手指捻了捻，放在鼻子前轻轻地嗅着，不觉摇了摇头。从茶叶的味道中，他已经闻到，今年的“明茶”因为地气早动的缘故，其清香与滋润，估计要赶不上去年了。
将近午时的时候，庄白坐在姬峰顶“悬念观”前的一张大榻上。他年纪五十开外，长相清矍。他面前的竹案上，摆放着刚刚调煮好的一壶新茶，热气腾腾。他端起茶杯，用指尖剔开浮在杯沿上的几片绿叶芽，微闭上眼，轻轻呷了一口，然而不觉眉头一皱。他在心里叹了口气： “今年春天的雨季来的太早了。地气早动，损了茶芽，这是不祥的征兆啊。”
六年来，他还是第一次品尝到清明春茶的涩味，那是一种在青涩淡绿中夹杂着的一丝不和谐。尽管味道很淡，一般的茶客几乎品尝不出来，但对于象他这样嗜茶如命的茶道高手来说，这足以让他将这新茶目为次品了。
他在想，是否应该把今年“明茶”异样的情况，告诉给每年清明前都要来到姬峰烘焙“明茶”的刘思任呢？以往每年这个时候，刘思任差不多早已经来到闽中了。“明茶”毕竟是贡茶，万一有什么差错，他的名声倒无所谓，但是刘思任“明泉茶庄”的声誉，却可能要砸了！
这时，一个瘦高结实的十七、八岁的后生，身子就像铁树一般，虎虎生气，身手矫健，器宇轩昂，摩挲着壮实的双手从观中走了出来：“庄先生，昨天上山来的十几个茶工，已经把‘小芽’和‘水芽’都分好了，后山上窑工烧制的竹炭也准备好了。今天晚上就要烘焙茶叶吗？我已经打发家人周发回去了，我想晚上就留在观中，给你打下手。”
这后生就是周太公的小儿子周修流。他的长相很有他母亲方氏的影子，清俊娴雅，但是眉眼间的气质却像周献，有一种硬气。
庄白满意地看着他，不觉微微而笑了。他刚到姬峰的时候，周修流还是个十二岁的少年，一身蛮力，他对这小少年也不是太关切。只是在三年多前，有一次周修流跟着刘思任上姬峰来看茶的时候，他跟刘思任谈兴正浓，那时还只有十四岁的周修流，在一旁忽然问说：“庄先生，姐夫，我看你们都是满腹经纶，身怀绝技，却为什么这么热衷于茶叶这行当呢？为了一杯清茶而消沉，这可不是男子汉大丈夫的行径啊！”
他自幼饱读经书，十二岁时随着周献致仕返乡，次年就夺得县学批首，名声耸动一方，意气风发，因此有此一问。
庄白与刘思任听了这话，先是都愣了一下，接着就相视而笑了。刘思任拍了拍他的肩膀：“流儿，你以后会知道的，这茶中可是大有学问啊！”
此时，庄白笑着对周修流说：“烘焙茶叶还是等到你姐夫来了再说吧，我不能擅自做主。我估计这两天他肯定会赶到的。”
正说着，周修流眼尖，忽然看到正走上山来的刘思任，就惊喜地叫道：“庄先生，我姐夫终于还是来了！我说了，他把咱们的‘明茶’，看得比他自己的命还重呢！”
庄白看到戴着竹笠慢慢走来的刘思任，笑吟吟地来到“悬念观”前，忙放下手中的茶杯，迎了上去：“畏行兄，你终于还是来了！”
刘思任笑着说：“子清兄，一别经年，你可是越来越见仙风道骨了！”他看着周修流：“流儿，听说你现在经常泡在山上，你除了跟庄先生学习茶道之外，可别忘了学业啊！”
周修流笑着说：“姐夫，我倒是不想做学问的，可爹他答应吗？！姐夫，你这次来给我带了什么好玩的？”
刘思任笑笑说：“这次姐夫来的匆忙，先是去了武昌，后来才赶着到闽中来的，只给你带了几本书。下次来的时候，一定好好给你补上。”
周修流略微有些失望，说：“你也不用补了，我不稀罕。姐夫，这次你就带我出去外面闯荡一下吧。在这乡间里，我呆腻了！——对了，姐夫，这些日子外面有什么好玩的事儿吗？”
刘思任心里叹了口气：这孩子，毕竟还是太年轻了啊，外面的世界都快闹翻天了，他还只记着什么好玩的事。忽然他想起什么，就问周修流：“流儿，以前京营中的那位大名鼎鼎的周遇吉将军，好像是你的入门师傅吧？”
周修流点点头：“我幼年时在京中神枢营，跟他演练过弓马。他是个了不得的人物呢！”
刘思任伤痛地说：“他上个月在代北宁武关战死了。是条汉子啊，杀死了闯贼一万多人呢！”
周修流呆了一下，随即眼睛就红了。刘思任拍拍他的肩膀说：“这事你也不必放在心上了，你应该为周将军感到骄傲！——好了，你先去劈些柴火吧。我要跟庄先生好好聊一会儿。”
周修流怏怏地到观里去了。庄白请刘思任在竹榻一边坐下，随后便笑着问刘思任今天是喝酒还是喝茶？刘思任笑着说：“自从去年与子清兄分别之后，已经有好长时间没有畅饮畅谈过了。有什么美酒，但请筛来。”
庄白朝着“悬念观”院外面撮口一啸，只见两只山猴子一前一后地跑了进来。刘思任见了，正在纳闷，庄白走到后观去取了一个竹篮子还有一个大葫芦出来，交给两只猴子。两只猴子叽叽喳喳地跑了。刘思任笑着说：“子清，你这葫芦里卖的什么药啊？”
庄白笑着说：“过一会你就明白了。”
约莫一盏茶的功夫，那两只猴子蹦蹦跳跳地回来了。庄白先接过竹篮子，刘思任忽然闻到一股异样的香味，沁入心脾。庄白笑着说：“你不知道，这是猴姜，就是这两只猴子用红土在岩壁上生腌的，其味甚美，正好佐酒。不过有点不好意思，这生姜却是这两个畜生从山下庄户人家的菜地里偷来的。我也没有办法阻止他们，只好到收成的时候，赔庄户们一些银子。”
随即他又接过另一只猴子手里的酒葫芦说：“这是果酒，是这两只猴子采集了山上的诸色野果，搁在岩壁的山泉中酿就的，清冽芳香。”
刘思任笑着说：“你这是从哪里弄来的这两个活宝的？去年我来时还没见到呢。”
庄白说：“去年我到山中采药，看到一只金钱豹子正在追击这两只猴子，便一掌将豹子震杀了，救了这两只猴子。它们就跟着我回来了。”
庄白将生姜切成片，又剁了一盘熏烤山鸡，一盘红糟炒竹笋，两人就在竹榻上对酌起来。
刘思任说：“要是有条鱼的就全了。”
庄白说：“山间小涧中倒是有些大头黄鲇鱼，要不我去捞几条来？”
刘思任笑着摆摆手：“算了，咱们只是清谈。”
庄白说：“修流的茶艺，这一年来可是大有长进啊，这次准备‘明茶’的烘焙，他可是帮了不少的忙。”
刘思任沉吟着：“修流本来是个读书仕宦的料子。当初我弃文从商时，岳翁就极力反对。茶道本可以陶冶性情。不过方今天下大乱，行商已经不是救国之道了。”
庄白说：“节公出入官场数十年，早已经看透其中的内幕和运作方式。倘若修流能在江湖中得到锤炼，将来在适当的时候再进入仕途，未必不是好事。”
刘思任点点头说：“子清说的有些道理。”他喝了一杯酒，顿了一下说：“子清，方才我在路上，品尝了一下茶叶，觉得茶味似乎不如去年纯正啊。”
庄白说：“我也是这个意思呢。今年地气早动，山上的云雾似乎也不如往年清润了。”
刘思任说：“看来也只有在烘焙时多下工夫了。”
庄白笑着说：“幸好‘明前茶’我前些天已经烘培好了，共有三十来斤。还有，昨天上山来的帮忙的十几个茶工，已经把‘小芽’和‘水芽’都分好了，后山上窑工烧制的竹炭也准备就绪。畏行兄想今天晚上就烘焙茶叶吗？”
刘思任点点头：“是的，时间不等人啊。”
两人又对干了一杯酒。庄白忽然笑着问刘思任说：“畏行，我到这姬峰也有将近六年了，可是从来没听你问过我一句，我是从什么地方来的，以前我是干什么的？你对在下如此信任，也正是我把你倾心引为知己的缘故。”
刘思任笑着说：“我想，子清不愿跟我多谈你的过去，一定有你的原因。如果到时候你觉得有些话可以跟叶某聊聊了，则刘某会非常乐意倾听的。”
两人便相视而笑了。
烘焙是制作“明茶”最后、也是最重要的一道程序。其技法以前只有刘思任以及两个老茶工知晓。后来庄白来到姬峰后，与刘思任论茶甚为投契，刘思任便将烘焙“明茶”的技艺授予了庄白。
大凡烘焙茶叶时，讲究的是温度与发酵过程，温度不够或者太过，都有损茶质，这就要看操作者的技艺了。另外，烘焙时用的是姬峰上特产的毛竹烧成的竹炭，因为这种竹炭在烘焙过程中能够对一些杂质起到吸附作用，致使烘焙出来的“明茶”中的涩味减低，但又不会破坏茶中的香味与营养。烘焙者的功夫决定了“明茶”茶质的高低。像周修流这样聪明的人，在庄白身边跟了快三年了，因为未得秘诀，也还只能悟得七、八分的火候。
本朝发明了炒青，揉捻技术之后，增强了茶叶的香气滋味。万历年间的西洞庭山人张源，在他的《茶录》中记载着烘焙之道：“候锅极热，始下茶急炒。火不可缓，待熟方退火，彻人筛中，轻团数遍，复下锅中，渐渐减焙干为度。中有玄微，难以言显。火候均停，色香全美，玄微未究，神味俱疲。”茶青炒后复加烘焙，更加芳香，叶色青绿可爱，经过揉捻渗出茶汁，易于溶解，滋味更加醇厚。刘思任烘焙“明茶”，就是采用了这炒青，揉捻的技艺的。
到了晚上，刘思任跟庄白都换上了一套褐色袷衣，与修流一起来到观后的茶叶作坊，准备了一番后，就开始着手烘焙茶叶。这道工序，往往要持续好几个时辰，非常劳神，而且还不能让无关紧要的人在一旁帮活的。——周修流自然是个例外。
三人从酉时一直忙乎到卯时，终于将将近两石的茶叶烘焙好了。刘思任和庄白直起了腰板，相顾一笑。三人一起来到观外，猛吸了一口雾气。刘思任望着山下的周家庄，跟周修流说：“流儿，你稍事休息一下便下山去吧，别让你娘和周菊操心了。今天茶工们上山来，我再督促他们包装茶叶，这里不用你忙了。”
周修流略事梳洗后，就下山去了。庄白用清晨的清泉水，泡了一壶新茶。又拿出一套前几年刘思任送给他的宜兴紫砂茶具，倒了茶。两人品尝之后，都满意地点了点头。庄白说：“畏行兄，我想我在这也有六年了，我既然与你已经是推心置腹的朋友，如果再不跟你说起我的身世，就很不够朋友了。”
刘思任端着茶杯，笑着听他说下去。庄白说：“不瞒畏行，我是扶桑人。准确地说，我应该算是半个扶桑人。”
刘思任吟哦着：“真是没想到！你说你是半个扶桑人，那么你的母亲应该是中国人了？”
庄白说：“畏行说的没错，家母便是这鹤皋镇上人。当年嘉靖、隆庆年间，南九州一带的浪人有一次骚扰福州沿海，曾经攻下了富庶的鹤皋镇，掳掠一空。年幼的家母柯氏也被掳到了日本，后来又辗转被卖到本州岛，为家父所收留，然后就有了我。家母生前的唯一意愿，就是让她的骨骸能够回到故乡。现在她的灵体就埋在这后山上。有松竹掩映，我想她应该可以长眠了。”
刘思任嗟叹着：“那么，子清，你到中国有多长时间了？”
庄白说：“我第一次到大陆来，是在二十多年前。我是在天启三年先到了南京的，在那里盘桓了一年多，而后游历足迹遍及大江南北。后来我又潜回日本两趟，不过每趟呆的时间都没有超过三个月。”
刘叶思任点了点头，心想，庄白对自己如此推心置腹，自己当然不会将他的行迹为外人道的。于是他笑着说：“子清真想就这么终老于这姬峰之上，不想回日本去做一番大事业了？”
庄白笑着说：“是的。能够长伴家母，又有清风松竹茶香相伴，此生足矣！实际上，我在关西‘来光寺’跟半叶禅师学禅时，就对世事已经看得很淡了。”
刘思任笑了笑：“我在江湖上曾听说，万历三十八年三月，山东都指挥使丁孝荣被刺身亡，六月，松江卫指挥使石墨被刺身亡，十月，参将游于虎在往襄阳探亲期间也被刺杀。这三个人的尸体上，有一个共同的特征：他们的致命之处，都在咽喉，而且都是死于同一把剑下。据后来我的充任锦衣卫的朋友说起来，这剑看起来是一把日本快剑。”
庄白笑着说：“畏行兄的意思到底是什么？”
刘思任说：“据我所知，这三个人在当年‘壬辰战争’时，都是在水师提督陈磷的手下，子清明白我的意思了吗？”
庄白说：“我当然明白你的意思。不过，我说一句实话，这三个人的死，跟我没有半点关系，我方才已经说过，我是在天启三年才来到大陆的。庄某不是那种敢做而不敢当的人。你知道的，山下陈家庄的陈知耕老爷子，当年也是陈磷的部下。如果此事是我干的，那么我早就对他动手了。”他叹了一声：“真正的日本武士，似乎没有暗杀敌手的习惯。”
刘思任说：“但是除了你之外，我实在想不出在大陆上，还有哪个日本武士有这么快的剑法。”
庄白端起茶杯说：“用日本快剑杀人的，未必就是日本武士。这些人说不定是得罪了什么权贵，或者掌握着什么不可告人的秘密。畏行，如果你还信得过我，就干了这杯茶，如果你不相信我，咱们就此别过。”
刘思任笑了笑，端起茶杯一饮而尽。两人不禁相视一笑。庄白说：“畏行，明年这个时候，我还在这里恭候你。”
刘思任叹了口气说：“但愿如此！”
接着，两人在观中酣睡了一天。傍晚的时候，周府的家人周发匆匆忙忙地上山来了。他给庄白送来了一张请帖，庄白看过之后，笑着对刘思任说：“畏行，我差点给忘了，明天就是你岳丈大人的七十大寿了！我还没有准备好礼物呢。”
周太公的寿筵，是在四月一日的上午开始筹办的。周府上上下下，喜气洋洋，一片忙碌，酒菜飘香。
其实周太公只发出了的五张请帖，第一张是他的至交陈知耕。他们俩打小就是好朋友，近五十年前的“壬辰战争”，陈知耕在朝鲜与丰臣秀吉的部队决战的时候，周献还只是个举子。陈知耕是带着满身的伤疤，拖着半条命回来的。所以这个喜筵的上席，非得由陈知耕来坐不可。
第五张请帖，就是给“悬念观”的“眠茶居士”庄白的。太公跟赵管家说：“庄白是个深藏不露的人，老夫欣赏他，他可不是一般的游方居士。老夫走南闯北这么多年，阅人无数，像庄白这样的人，还没见过几个。他要么是个最好的朋友，要么就是个致命的敌人！他到我们这里已经有五、六年了，但是他却很少提及他从前的身世经历。老夫对他的来历还缺乏了解，老夫在跟他交谈时曾经探问过他几次，但是都被他用话语给带过了。老夫觉得，他的身世应该很不简单！”
赵管家听了这话后，心里战栗了一下：“怪不得每年往宫中送贡茶的时候，太公都要请刘大姑爷亲自过手！”
太公说：“思任外表坦荡，内心深沉，他办的事情，老夫放心。你想，这‘明茶’是供皇上御用的，万一有什么闪失，咱们周家世受皇恩，那时如何对得起天下？！害人之心切不可有，但防人之心绝不可无，这并非是心怀叵测的。这是我几十年来对待朋友的原则。”
中午一过，周太公就在周菊跟周修流的搀扶下，从“迎风楼”下来了，姐弟俩扶着太公来到了厅堂上坐地。厅堂上下张灯结彩，府里上下在赵及的引领下，给周太公拜过寿。太公乐哈哈地让方竹枝打发了他们赏钱，布匹。周菊和周修流也给太公拜过寿了。
周修流笑着就跟方竹枝讨赏钱。周菊轻轻打了他一下说：“你羞也不羞？！自己没有贺礼给爹爹，却要娘的赏钱。”
周修流说：“明年爹爹过生日的时候，我就可以用自己赚的钱给爹爹买寿礼了。爹爹已经答应，今年让我跟着大姐夫出去跑生意了。”
方竹枝笑着推了周修流一把：“什么大姐夫的？难不成你已经有了二姐夫了不成？！”
周菊红了脸：“娘尽是让着他。”她问周太公说：“爹呀，你怎么就这么仓促地决定要让流儿去做生意了？你看他是那块料吗？！”
周太公笑了笑：“流儿也长大了，该让他出去见见世面了。长点阅历，总比呆在家里读死书要好。”
周修流笑着说：“姐姐是舍不得我了。她恨不得我整天做她的跟屁虫呢。”
周菊嗔道：“去去去，讨厌不讨厌？！你爱怎么想就怎么去，没人稀罕你。算我白操心你了。”
周修流笑着说：“姐，你就等着吧，明年我一定给你带个二姐夫回来！”
周菊挽着方竹枝的手臂说：“娘，你看，这不识相的家伙越说越离谱了吧？！没得讨掌嘴。”
周太公跟方竹枝听了，相视哈哈大笑了起来。
忽然，一个家人匆匆忙忙地跑上厅堂，低声跟赵及说了几句话。赵及慌忙跟太公附耳说了。太公的脸色一下子变了，他颤巍巍地离开座位，悄声跟赵及说：“赵及，你快快去请张抚台大人的信使，到‘迎风楼’上来见我！”
周太公刚离开，家人周发就大大咧咧地跑进来跟周修流说：“少爷，大门外来了一个叫花子。”
周修流听了，慌忙在周发的引领下，来到大门外。——只见一个衣裳不整，满面尘垢，但是却身形娟秀瘦弱的年轻人，正蹲在门口的石狮子边上，朝府门处张望着。周修流看了，愣了一下，心想：看这人穿的衣裳是男的，可是脸相跟身材分明却是个女人的样子。看来可能有些来头，于是就走过去问她说：“喂，你就是那个要饭的女的？”
这个女人就是浈娘。她在福州的时候，因为担心刘思任要托陌生人把她送到闽南去，因此就偷偷地穿上一套刘思任的衣裳溜走了，想先入为主来到周家庄，这样，到时候刘思任就不好赶她走了。她原以为到周家庄的路不远，没想到从福州城到周家庄山路崎岖，她走了两天，在路上又住了一夜，才跌跌爬爬地来到这里。本来她是想直接进府去找刘思任的，但是门丁见了她的样子，却不让她进去。因此她就装成要饭的，在这里瞎咋呼，引人注目。
浈娘上下打量了周修流一番，知道来的可能是周府的公子，就站起身来，叉着腰说：“你这人说话好没道理。第一，我的名字不叫‘喂’，第二，我不是要饭的，是要银子的。第三，你怎么看出来我不是男的？”
周修流笑着说：“本来我不敢确定你是个女的，听了声音就深信无疑了。听说你要一百两银子？我长这么大，我爹还从来没给过我这么多的银子零花呢！你这不是狮子大开口吗？！”
浈娘说：“那是你自己窝囊。我要是跟我爹要多少银子，他都会给我的。”说到这句话的时候，她的眼圈忽然红了一下：“好了，不跟你多说了，你给钱吧，少一两都不行。不然今晚我就露宿在你们家门口了，给你们唱《莲花落》。这里风景优美，廊檐宽敞，还可以睡个好觉。”
周修流说：“你知道这里是谁的家吗？”他指了指门楣上崇祯皇帝的题匾：“这‘高风亮节’四字，可是当今圣上的御笔。”
浈娘抬眼看了一下，冷笑说：“什么当今圣上，说不定这时候早就被贼寇给砍了呢！”
周修流扬了扬眉毛说：“你好大胆！居然敢如此冒犯皇上！”
浈娘说：“哼，许他随便杀人，就不许别人杀他了？”
周修流觉得她的话说的越来越走样了，就不想再跟她纠缠下去了。他在身上掏摸了一会，摸出一小锭银子，掂了掂说：“好了，今天是我爹寿辰，我不想跟你计较了。这是五两银子，我藏在身边一直舍不得花，现在就给了你，你不要再纠缠了，赶紧走吧。我还要去陪客人呢。”
浈娘乜了一眼周修流手里的银子：“你们周家真是太小气了，这五两银子就想打发我？！你这小子，既然你当不了家，你就去叫你们家的姑爷刘思任出来！他有的是钱，他可比你们阔绰多了。”
周修流听了这话，仔细地打量了她一下，觉得她的神态果然不像是个要饭的，于是就问她说：“你认识我姐夫？你到底是谁？！”
浈娘忽然笑了起来：“你才多大啊？刘大哥居然是你的姐夫？！你去告诉他，就说有个姓郑的人要跟他讨一百两银子。他要不出来，我今天真就不走了。”
周修流心想，这女的口气这么大，说不定真的认识姐夫。他偶尔也风闻姐夫怜香惜玉，难道是上门来讨风流债的？不过看这女子的神色气质，又不像是烟尘中人。正吟哦着，浈娘见他犹豫不决，就凑过来轻声对他说：“周公子，我是跟着你姐夫来相亲的。”
她说的话其实也没错：她不就是跟随刘思任到闽中来，再上闽南郑家会亲的吗？
周修流愣了一下，脸一下子就红了。因为浈娘说的话如果是真的，那么这周府上下，只有他一人尚未婚娶，也就是说，要相亲的人就是他了。他慌忙拔步就返回到府里找刘思任去了。
刘思任跟着周修流来到了周府大门口，看到正蹲在石狮子旁的浈娘。虽然她的脸上沾着污垢，肥大的衣裳参差不整，但是他还是一眼就认出了她来。他叹了口气：“浈娘，你这是何苦呢？你看你这是怎么折腾的？！”
浈娘一见到刘思任，想到这两天来的委屈，就像见了亲人一样，忍不住就抱头呜呜地哭了起来。
一边的周修流呆住了：他没想到，这女子果然跟刘思任有干系。他仔细看了看浈娘，笑着说：“姐夫，你果然认得这女叫花子！”
浈娘抹了抹眼泪，站起来冲着他大声说：“谁是叫花子了？你才是叫花子呢！男子汉大丈夫的，身上只揣着五两银子。”
周修流笑着问刘思任：“姐夫，我心里纳闷，你是怎么跟她认识的？”
刘思任笑了笑。他知道他的这个小舅子小的时候跟他的父母住在北京，过的是锦衣玉食的日子，回乡后又少到外面去闯荡，对于世事人情不甚通达。因此他觉得没必要跟他多说江湖上的事，尤其是眼下遭逢大变，他不想再在浈娘的事情上多花功夫了。他跟周修流说：“这事有空时姐夫再慢慢跟你细说。你现在先带浈娘小姐去见你的周菊姐，让她好好洗个澡，换一身像样的衣服。”
周修流有些不高兴地看着浈娘。浈娘跟刘思任说：“刘大哥，我现在后悔来找你了。我以为你两天多时间见不到我，这时候一定会很喜出望外的！没想到你却这么冷冰冰地对我。幸好那天我从客栈逃走了，不然的话，谁知道你把我送到闽南后会怎么样呢！我想试试看，你是不是真的对我好。不然的话，你送我去闽南，跟当初罗凡山将我送给左良玉又有什么区别呢？！没想到我走了之后，你就跟没事似的。”
刘思任苦笑了一下，跟周修流说：“流儿，你快带浈娘进去休息吧。浈娘，你也别闹了，我眼下还有要紧事呢！得空时大哥再给你陪不是，好不好？”
周修流领了浈娘跟他一起进府，浈娘笑着说：“嘿，你这人真没出息，你怎么这么听你姐夫的话呢？他让你留下我，你就不会赶我走吗？！”
周修流说：“我姐夫为人爽朗豁达，又有涵养，我喜欢他，自然要听他的话了。”他忽然问说：“咦，说了半天，我还不知道你是谁呢？！”
浈娘笑着说：“看你小毛头的样子，你就叫我浈姐姐好了。”
周修流笑着说：“我已经有了两个姐姐了，不如我就叫你浈姑娘吧。”
浈娘说：“你这家伙，年纪不大，倒是挺会占便宜的。你两个姐姐，大的那个嫁给了刘大哥，如今在山阴。现在你要带我去见的，想必就是你的二姐了？”
周修流说：“你见了我二姐，说话最好小心一点。我都怕她三分呢。”
浈娘嘟囔着：“你看，所以我说你没出息吧。”
两人来到周菊闺房所在的院子外面，周菊不在，只有丫鬟颖儿正在收拾房间。周菊的闺房宽敞明净，靠窗的一个大书柜上堆满了书。浈娘心想，原来是个女秀才。
周修流正要去找周菊，只见她匆匆地进来了，她见了浈娘，就勉强笑着：“你就是熊小姐吧？你的事我姐夫刚刚已经告诉我了。”
周修流把浈娘的情况给她说了。周菊说：“我已经知道了，爹爹还让我好好关照熊小姐呢。流儿，爹爹正在‘迎风楼’等着你，有话要说呢，你快去吧。这里的事我来照料。”
刘思任跟方竹枝，周太公正在“迎风楼”上。周修流发现，太公一下子似乎苍老了许多。太公说：“晚上咱们不谈国事，只聊点家里的事，以后恐怕这种机会不多了。”
他的话让人伤感，方竹枝和周修流的眼圈都红了。周太公说：“畏行啊，北京陷落之后，修涵如今生死未卜，估计是凶多吉少了。因此，现在我们家的事，就看着你跟修流两人了，你虽是女婿，不过我是一直把你当亲儿子看待的。这次你离开闽中后，老夫想让你带上修流，到外面去历练历练。年轻人老呆在家里，总不是事。如果时局好转，你可以让他入仕，如果时局逆转，那就让他从商。”
刘思任听了，呆了半晌。他当然知道太公说的这几句看似轻描淡写的话的份量！他跟周修涵只见过三次面，不过对周修涵的学识和人品，他都极为倾倒。原先太公对周修涵寄予极大的厚望，修涵遭遇不测，对太公的打击可想而知。因此太公将修流托付给他，他一下子感受到了自己对周家的责任。
他点了一下头，没说什么。
方竹枝的眼睛一下子就湿润了。周太公抚着她的手，笑了笑：“孩子大了，总该要出去闯荡的。我是这样过来的，修涵，思任他们不也都是这样过来的吗？”
方竹枝勉强笑笑：“孩子要离开了，做娘的总归是舍不得的。”
周太公叹了口气：“老夫现在身体状况是一天不如一天了，其实我最担心的，还是莘儿跟菊儿。流儿我还是不太担心的，他总该会长大明事理的。畏行啊，倘若有一天老夫走了，你一定要照顾好你太太和你的小姨子。你外形散淡放荡，其实宅心良善，这点老夫心里有数。”
接着，太公板着脸对周修流说：“流儿，爹叫你来，是要跟你说正事呢！你姐夫这一两天内就要走了，爹想让你跟他一起到外面闯一闯。可是看你现在这样子，你能让你娘跟你姐放心吗？！”
周修流高兴地说：“爹，你早该让我跟姐夫出去闯荡了。我打从北京回到闽中后，除了福州城，就没有去过其它地方了。”
刘思任知道，周修流各方面的才艺与资质都很出色。三年前他就已经高中了县试第一名秀才。倘若走功名之途，估计将来博取个进士出身，应该是不成问题的。但是他没有想到，周太公真要让周修流去经商。
太公对周修流说：“你出去后，凡事都要听你姐夫的，不可贪玩，不能做不合君子之道的事。至于将来是从商还是入学，到时候可不能由着你的脾气。”
周修流说：“我记住爹的话了。俗话说，坐贾行商，韩非子也说‘长袖善舞，多钱善贾’。经商富国，坐贾蠹国。我姐夫一生为商，仗义疏财，在危难关头必然有所作为，这岂是一般的‘寻章摘句老雕虫’的迂腐书生所能做到的事？爹爹是要我以姐夫为榜样，见机行事。”
周太公长叹了一口气，问刘思任说：“畏行，你打算什么时候动身？”
刘思任说：“做茶叶生意的，自然是宜早不宜迟。我想明天收拾一下茶叶，后天就启程北上。修流明天最好也收拾一下行囊，再带上几个乖巧的伙计，和我一起上路。”
周太公挥挥手让周修流先下楼去，然后他问刘思任说：“畏行，你觉得你周菊妹子人怎么样？”
刘思任愣了一下，不知道太公这话是什么意思。他觉得周菊的脾性，似乎就是周太公跟方氏的优势组合，聪明却不矜持，美貌而不骄纵，貌似娇柔，其实骨子里却是爽直刚硬的，绵里藏针。而且太公自幼就把她当男儿一样教育，学得满腹经纶，因此眼界甚高，至今尚未字人。
太公说了：“菊儿今年已经二十岁了，她的人品你是知道的。这两年上门提亲的人不少，不过我跟你姨娘都看不上眼。她心界甚高，一般的男子她是看不上眼的。你常在外面走动，见的人多，能不能留心一下，帮你妹子相一门好亲事。我没有太多的要求，只要人品正，才学好，相貌配得上菊儿就行了。”
方竹枝笑着跟刘思任说：“最好是咱们苏州府，松江府，绍兴府，嘉兴府，杭州府那一带的，到时候要省亲，走动也便捷些。”
刘思任笑着说：“周菊妹子的事，我一定会放在心上的。”
周修流下了楼，就要回自己的房间去，收拾一下出门时要带的物什。在经过周菊住的院子时，他拐了进去。这时，他忽然看到浈娘正从丫鬟颖儿的房里出来。她刚刚洗过澡，头发湿漉漉地披着，穿着周菊的一件杏黄色的绸衫，脸若桃花，风姿绰约，哪里还有方才那个叫花子的半点影子？
周修流见了，不觉呆了一下，不知怎么的脸先自红了。他眼神躲躲闪闪地，笑着说：“浈姑娘，你……？”他本来想说，你洗好了？不过又觉得这算什么话呢？就住口了。
浈娘说：“你们家挺宽敞的，就连丫鬟的房间也这么清雅。你见到我说话干嘛吞吞吐吐的？怕我吃了你？”
周修流知道周菊一向喜欢洁净，因此平时让颖儿一天要收拾三次房间。他低着头说：“你早点歇息吧。方才就算是我得罪你了。原来你不是来相亲的。你不是还要去闽南吗？我也得去收拾行李了。”
浈娘说：“你收拾行李做什么？”
周修流得意地说：“后天我就要跟我姐夫押送‘明茶’上江南去了。”
浈娘说：“真的？那我也跟你们一起去江南，我不想上闽南了。听说江南人烟辐辏，纏汗扑地，歌吹沸天，一定比去闽南要热闹多了。”
周修流笑着说：“看不出来，你说话还文绉绉的，鲍照的《芜城赋》顺口就来。不过这事我可做不了主，你得问我姐夫去。”
浈娘说：“又是你姐夫！你就不会自己拿主意吗？”她凑到周修流脸下：“喂，你能不能在你姐夫面前替我说说话吗？”
周修流红了脸。迄今为止，还没有哪个陌生的女人跟他凑的这么近。他说：“要是姐夫他说我多管闲事呢？”
浈娘说：“那你就不会说他也是在多管闲事吗？”
周修流听了，不觉莞尔一笑。浈娘笑着说：“你笑起来的时候，还不算太让人讨厌。”
第二天，刘思任安排下茶工们，把“明茶”精致地包装好了。像往年一样，方竹枝和周菊又准备了一大堆的乡土特产，包括周莘喜欢吃的山菇，笋干，李干等，要他捎给周莘，刘思任全都收下了，另外打了包。
浈娘向刘思任提出要跟他们去江南。刘思任拗不过她，又考虑到倘若浈娘真去见了郑森的家人，郑家要是不认她，那么还不知道要闹出什么样的事来呢？就答应了：“不过，你千万不要给我添麻烦！”
周菊知道了刘思任要带浈娘一起走，私下里笑着对他说：“姐夫倒是一片好心，考虑得周到。只是这一路上多了一个人，你难免要费心了。”
刘思任当然听得出来她这话里的嗔怪之意，也不为意，只是打了个哈哈。周菊又说了：“姐夫，流儿阅世不深，又没什么心眼，你可得多盯着点他。”