为什么跨学科的研究项目是件残酷的事(ZZ)# Faculty - 发考题
r*e
1 楼
今天听了一个报告,是一个数学系的博士生讲她的研究:如何用优化方法来判断 DNA
的拓扑和几何结构。问题不复杂,但是牵涉到很多关于 DNA 结构的细节,以及庞大的
编程工作量。至于数学部分倒是相对容易(对数学系的博士生来说)。
我能理解这问题很有科研意义,也能想象为什么一个应用数学专业的博士生会以此为论
文题目。应用数学领域的博士生和博士后的研究课题常常来自别的学科。一般说来,它
们是别的领域里科学家所遇到的需要高级数学工具的问题,由于种种原因(教授间的交
流,学术会议的讨论,等等)而进入数学家的视野,最后分配给了年轻的学生们作为研
究项目。
但是作为一个「过来人」,我在听她的报告的时候忍不住想:她接下来怎么在学术界找
工作呢(如果她想做学术的话)?
这是个新问题,因为这种交叉学科的研究(例如生物数学的研究)是个新鲜事。但是这
也是个重要的问题,因为这种交叉固然对科学来说是好事,对学生却未必。她花上好几
年时间所做出的成果,实质上是在用已有的数学工具去为生物学做出贡献,而在数学上
来看这些工作并不重要。(也有极少数的情况,是这些别的领域所提出的问题反过来促
进了数学上的进步,但一个人遇到这种情况的机会实在太少了,几乎可以忽略不计。)
这就造成了一种可悲的局面。这个学生以后如果要留在学术界的话是要在数学系找工作
的,她拿什么来作为自己的数学研究的成果呢?(她当然不可能去生物系找工作,因为
她所懂得的生物学仅仅够她把她所研究的课题转化为数学问题而已,并未受过任何专门
的生物学训练。)
这个问题越来越普遍,因为今天在学术领域的大量跨学科成就都是以这种方式取得的。
一个典型的状态是一个博士生或者博士后会在其进入终身教职之前的几年时间里参与大
量跨学科的研究项目,在很多领域留下了自己的贡献和足迹。这种做法给科学带来了崭
新的工具,促进了技术手段的融合和革新,却也给年轻人带来了一张丰硕却不顶用的履
历表。他们读了五年博士三年博后,做了七八个研究项目,攒了十几篇论文,浮光掠影
地懂得四五个学科领域的问题,但是连自己都不知道自己究竟是干什么的。今天的终身
教职体系形成于交叉学科涌现之前,一个人要拿到终身教职,需要证明自己是一个能解
决数学问题的数学家,或者能解决生物问题的生物学家。一个能解决生物问题的数学家
是无法进入这个体系的。
有两种办法看起来可以解决这个问题,但是它们在实践中都有种种困难。一是让一个年
轻人在他的职业生涯早期只着重于传统的学科研究本身,等拿到终身教职之后再参与交
叉学科的研究。但是交叉学科的研究往往需要去学习别的学科的基础知识,还往往需要
复杂的计算机编程,这都是一个已经拿到终身教职之后的科学家没有时间和精力去承担
的任务,于是他只好指派他的学生去做这些事,这就让问题又回到了新的年轻人身上。
二是在现有的大学科系结构之外组建交叉学科的研究中心(这些研究中心也的确正在各
个大学像雨后春笋一般地涌现着),以取代传统的科系。但是这些研究中心是无法提供
终身教职的,这不是因为他们不愿意,而是实际情况不允许。和传统学科不同,交叉学
科的研究是建立在一个个离散的研究项目之上的。研究项目本身并不是学科,不会长期
存在,所以也不可能养活终身教职。事实上,今天大多数这类交叉学科研究中心都有类
似的人员结构,里面的教授们本身还是挂靠在某个传统科系下的终身教授,而流动人员
则是真正负责「交叉」的博士生和博士后们,他们构成了这些交叉学科的科研主力,完
成一个又一个科研项目,但是他们不可能留下来谋取教职。
他们去哪里谋取教职呢?没有人知道。
我常常觉得这个系统不可延续,但是看起来它也一直稳定地工作着。从学术的角度来说
,这是好事。隐含的代价是,一批又一批年轻人会在自己不再年轻的年纪里忽然发现自
己始终是在做某种类似于临时工的工作,然后陷入职业生涯的茫然。——他们当然总是
可以离开学术界在别的领域找到工作,但那是另一码事。
不幸的是,大多数人都在走上这条路之后才意识到这个问题的存在。不知道为什么,好
像从没有人愿意谈论它似的。
kissofwolf
January 26th, 2012 08:38 2
其实在基础科学之外,工程学早已经是跨学科的研究。比如学电子工程的,往往都在数
学,计算机方面有较强的基本功,只是这些都用来解决工程上的实际问题。
工程上的交叉学科总是在不断涌现,电子和电气工程脱胎于物理学,化学的应用形成了
化工,生物学的应用催生了生物工程,甚至金融学和数学的应用带来了金融工程。交叉
学科的形成需要时间的检验。一旦成为一个主流方向,必然催生一批终身教职的形成。
另一方面,工程学科的博士教育,这些年来也越来越类似职业培训。博士期间的工作往
往由一系列的项目组成。而项目往往取决于经费,经费来源常常是工业界而非政府。有
的博士毕业的时候才发现自己做的项目之间缺乏关联,论文很难串在一起。
工程专业的博士,大多不会奢望能走上终身教职的道路。热爱研究的往往混迹于各个研
究所当合同工,一个项目2-3年。其他的大多走入工业界,在研发部门的还算对口,有
的甚至就做普通工程师。
我想问题的根本还是供求关系。在研究工作上,跨学科研究的涌现,需要很多的廉价且
高智商的劳动力来完成工作,最有效的诱饵就是一个博士学位这个成本低廉可以无限供
应的称号;而终身教职上,拨款人和投资人并无心扩大这套陈旧且昂贵的体系,能够提
供的职位少之又少。
我想任何人在决定读博之前就要考虑好自己的道路。 如果一心要走tenure track,无
异于人生最大的一场豪赌。
jumpforward
April 8th, 2012 00:54 14
数学思维本身就是人类纯思维的领域盛开的花朵,而其他学科都需要这种思维方式层面
的改变的推动,想当年爱因斯坦去哥廷根讲学谈自己的引力场的一些想法,而希尔伯特
作为数学家就着手给出数学表达式,急的爱因斯坦要吐血,既生瑜何生亮,但是希尔伯
特不是诸葛亮气周瑜,尽管先搞出了引力方程,但是还是把震烁古今的荣誉完全归于爱
因斯坦。李政道也讲过他自己的一个例子,别人提出来一个物理概念,他看到了,结果
由于数学能力超强把这个概念由低维拓展到高维,把这个概念研究的滴水不漏,估计当
时那个人很郁闷。要是本身搞数学的,并且学得很好,那么跨学科就是对其他学科人的
残酷。
的拓扑和几何结构。问题不复杂,但是牵涉到很多关于 DNA 结构的细节,以及庞大的
编程工作量。至于数学部分倒是相对容易(对数学系的博士生来说)。
我能理解这问题很有科研意义,也能想象为什么一个应用数学专业的博士生会以此为论
文题目。应用数学领域的博士生和博士后的研究课题常常来自别的学科。一般说来,它
们是别的领域里科学家所遇到的需要高级数学工具的问题,由于种种原因(教授间的交
流,学术会议的讨论,等等)而进入数学家的视野,最后分配给了年轻的学生们作为研
究项目。
但是作为一个「过来人」,我在听她的报告的时候忍不住想:她接下来怎么在学术界找
工作呢(如果她想做学术的话)?
这是个新问题,因为这种交叉学科的研究(例如生物数学的研究)是个新鲜事。但是这
也是个重要的问题,因为这种交叉固然对科学来说是好事,对学生却未必。她花上好几
年时间所做出的成果,实质上是在用已有的数学工具去为生物学做出贡献,而在数学上
来看这些工作并不重要。(也有极少数的情况,是这些别的领域所提出的问题反过来促
进了数学上的进步,但一个人遇到这种情况的机会实在太少了,几乎可以忽略不计。)
这就造成了一种可悲的局面。这个学生以后如果要留在学术界的话是要在数学系找工作
的,她拿什么来作为自己的数学研究的成果呢?(她当然不可能去生物系找工作,因为
她所懂得的生物学仅仅够她把她所研究的课题转化为数学问题而已,并未受过任何专门
的生物学训练。)
这个问题越来越普遍,因为今天在学术领域的大量跨学科成就都是以这种方式取得的。
一个典型的状态是一个博士生或者博士后会在其进入终身教职之前的几年时间里参与大
量跨学科的研究项目,在很多领域留下了自己的贡献和足迹。这种做法给科学带来了崭
新的工具,促进了技术手段的融合和革新,却也给年轻人带来了一张丰硕却不顶用的履
历表。他们读了五年博士三年博后,做了七八个研究项目,攒了十几篇论文,浮光掠影
地懂得四五个学科领域的问题,但是连自己都不知道自己究竟是干什么的。今天的终身
教职体系形成于交叉学科涌现之前,一个人要拿到终身教职,需要证明自己是一个能解
决数学问题的数学家,或者能解决生物问题的生物学家。一个能解决生物问题的数学家
是无法进入这个体系的。
有两种办法看起来可以解决这个问题,但是它们在实践中都有种种困难。一是让一个年
轻人在他的职业生涯早期只着重于传统的学科研究本身,等拿到终身教职之后再参与交
叉学科的研究。但是交叉学科的研究往往需要去学习别的学科的基础知识,还往往需要
复杂的计算机编程,这都是一个已经拿到终身教职之后的科学家没有时间和精力去承担
的任务,于是他只好指派他的学生去做这些事,这就让问题又回到了新的年轻人身上。
二是在现有的大学科系结构之外组建交叉学科的研究中心(这些研究中心也的确正在各
个大学像雨后春笋一般地涌现着),以取代传统的科系。但是这些研究中心是无法提供
终身教职的,这不是因为他们不愿意,而是实际情况不允许。和传统学科不同,交叉学
科的研究是建立在一个个离散的研究项目之上的。研究项目本身并不是学科,不会长期
存在,所以也不可能养活终身教职。事实上,今天大多数这类交叉学科研究中心都有类
似的人员结构,里面的教授们本身还是挂靠在某个传统科系下的终身教授,而流动人员
则是真正负责「交叉」的博士生和博士后们,他们构成了这些交叉学科的科研主力,完
成一个又一个科研项目,但是他们不可能留下来谋取教职。
他们去哪里谋取教职呢?没有人知道。
我常常觉得这个系统不可延续,但是看起来它也一直稳定地工作着。从学术的角度来说
,这是好事。隐含的代价是,一批又一批年轻人会在自己不再年轻的年纪里忽然发现自
己始终是在做某种类似于临时工的工作,然后陷入职业生涯的茫然。——他们当然总是
可以离开学术界在别的领域找到工作,但那是另一码事。
不幸的是,大多数人都在走上这条路之后才意识到这个问题的存在。不知道为什么,好
像从没有人愿意谈论它似的。
kissofwolf
January 26th, 2012 08:38 2
其实在基础科学之外,工程学早已经是跨学科的研究。比如学电子工程的,往往都在数
学,计算机方面有较强的基本功,只是这些都用来解决工程上的实际问题。
工程上的交叉学科总是在不断涌现,电子和电气工程脱胎于物理学,化学的应用形成了
化工,生物学的应用催生了生物工程,甚至金融学和数学的应用带来了金融工程。交叉
学科的形成需要时间的检验。一旦成为一个主流方向,必然催生一批终身教职的形成。
另一方面,工程学科的博士教育,这些年来也越来越类似职业培训。博士期间的工作往
往由一系列的项目组成。而项目往往取决于经费,经费来源常常是工业界而非政府。有
的博士毕业的时候才发现自己做的项目之间缺乏关联,论文很难串在一起。
工程专业的博士,大多不会奢望能走上终身教职的道路。热爱研究的往往混迹于各个研
究所当合同工,一个项目2-3年。其他的大多走入工业界,在研发部门的还算对口,有
的甚至就做普通工程师。
我想问题的根本还是供求关系。在研究工作上,跨学科研究的涌现,需要很多的廉价且
高智商的劳动力来完成工作,最有效的诱饵就是一个博士学位这个成本低廉可以无限供
应的称号;而终身教职上,拨款人和投资人并无心扩大这套陈旧且昂贵的体系,能够提
供的职位少之又少。
我想任何人在决定读博之前就要考虑好自己的道路。 如果一心要走tenure track,无
异于人生最大的一场豪赌。
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April 8th, 2012 00:54 14
数学思维本身就是人类纯思维的领域盛开的花朵,而其他学科都需要这种思维方式层面
的改变的推动,想当年爱因斯坦去哥廷根讲学谈自己的引力场的一些想法,而希尔伯特
作为数学家就着手给出数学表达式,急的爱因斯坦要吐血,既生瑜何生亮,但是希尔伯
特不是诸葛亮气周瑜,尽管先搞出了引力方程,但是还是把震烁古今的荣誉完全归于爱
因斯坦。李政道也讲过他自己的一个例子,别人提出来一个物理概念,他看到了,结果
由于数学能力超强把这个概念由低维拓展到高维,把这个概念研究的滴水不漏,估计当
时那个人很郁闷。要是本身搞数学的,并且学得很好,那么跨学科就是对其他学科人的
残酷。