ARP资金告罄，超两成托儿所一月断粮，中产阶级家庭或将负担不起

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据Insider 12月30日报道 美国父母正在努力寻找托儿所，而当他们找到时，往往会发现托儿所需的费用真的很高。明年，随着联邦资金的减少，这个问题可能会变得更加严重。

这是因为通过美国救援计划（American Rescue Plan，简称ARP）中的儿童保育稳定计划（childcare stabilization program）分配给各州的240亿美元资金已经用完了。根据全美幼儿教育协会（National Association for the Education of Young Children，简称NAEYC）10月份的一项调查，虽然各州在明年9月之前仍然可以分配这些资金，但大约22%的托儿所预计将在1月停止收到资金。

大部分ARP资金已被用于提高工资以留住托儿机构的员工。但随着资金即将耗尽，许多托儿所可能只剩下两个选择，即削减员工工资，这会冒着员工离开的风险；或者提高托儿费用以帮助员工工资增长，这会冒着父母决定让他们的孩子离开托儿所的风险。

全美托儿所协会（National Childcare Association）主任Cindy Lehnhoff对此表示：“仍有一些资金将继续帮助这个行业。但是，当资金用完后，我们将回到从前的处境。”

2018年，美国进步中心（Center for American Progress）发现，超过一半的美国人处于托儿的困境中，因为儿童数量超过了托儿所获得许可看护名额的3倍。在新冠疫情期间，由于托儿所员工因病缺勤，或者离开托儿行业去其他领域从事薪酬更高的工作，或者被迫留在家里照顾自己的孩子，而且这种短缺情况只会越来越严重。

今天，与疫情前的水平相比，儿童保育行业的就业率仍然下降了8%，即减少了8万名员工。而且随着联邦基金的枯竭，恢复到以前的就业水平可能变得更加具有挑战性。

“中产阶级家庭或将负担不起托儿所费用”

对于那些设法找到托儿所的父母来说，这可能会使他们付出沉重的代价。根据倡导组织Child Care Aware的说法，全美儿童保育费用每年平均在9,000至9,600美元之间。对于美国近三分之二的父母来说，这一费用是难以负担的。自2000年以来，儿童保育的成本已经上升了115%，远远超过了74%的整体通货膨胀率。

面对削减员工工资或提高托儿费用的做法，全美托儿所协会的Lehnhof表示，由于许多机构在留住员工方面都遇到了挑战，因此托儿所不会有太多的选择。

她说：“现在，托儿所得到的资金已经开始减少，成本将再次上升，中产阶级家庭将更加难以负担托儿费用。”

根据NAEYC的调查，ARP资金的终止将导致43%的托儿所不得不面临提高托儿费用。

如果通货膨胀率仍然很高，而且大多数员工的工资增长继续落后于通货膨胀率，那么更多的父母可能会感受到托儿成本对他们的家庭来说太高了。获得许可的名额下降将为托儿所带来另一个障碍，在过去几年中，已经有数千家托儿所关闭。

而且，不仅仅是儿童保育机构会感到痛苦。当父母不得不退出劳动力市场来照顾他们的孩子时，这意味着他们的家庭收入减少，并进一步加剧了美国经济正在经历的劳动力短缺。

加州大学伯克利分校儿童护理就业研究中心的高级研究和政策助理Wanzi Muruvi说：“在疫情之前，我们就有劳动力短缺的问题，而疫情只是使原本就很绝望的情况变得非常严重。随着联邦资金的枯竭，现在的问题是，我们怎样才能恢复正常？”

今后，仍然不确定联邦政府是否会将更多的资金投入到托儿行业。原本可以通过2021年《重建更美好》（Build Back Better）法案提供的额外资金，最终被从《通胀削减法》（Inflation Reduction Act）中削减了，后者将资金用于气候、健康、能源等举措。

与此同时，一些美国公司已经开始提供各种儿童保育福利以吸引员工。

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