维州近日正在如火如荼地进行一项反腐工作，其中牵连出了一房地产开发商以及墨尔本前市议会市长。维州独立反腐败委员会IBAC周四公布了Operation Sandon桑顿行动的报告，发现房地产开发商John Woodman向前凯西市市长Sam Aziz和Geoff Ablett支付了总计约120万澳元。其中包括使用手提箱和购物袋装取现金进行支付，以换取他们对特定规划决策的支持。
凯西市，位于墨尔本东南边缘，是全澳最大、发展最快的城市之一。只要议员和规划部长们同意把不起眼的牛地和菜地划为新住宅区，这里就会立刻发大财。在地方一级，议员必须申报与议会事务有关的个人或公司的礼物、付款和捐赠等利益冲突。报告发现，多年来，许多议员都未能完成这项“简单的任务”。IBAC代理专员Stephen Farrow在报告中说，保证这些规划决策不会被腐败行为影响，也是在保障所有维州居民所处社区的宜居性。行动中发现，许多规划修正案即使没有任何战略意义和理由，也仍然能被送到地方和州政府决策者的手上。当被问及这份报告是否会引发刑事诉讼时，IBAC代理专员Stephen Farrow说，“当然，如果我们有刑事犯罪的证据，我们将把这些证据提起公诉。”公诉署署长将决定是否有足够的证据对IBAC可能转介给他们的任何人提出指控。当被问及Woodman是否会因他的行为而逃脱惩罚时，Farrow说，“报告列出了我们掌握的与Woodman先生和其他调查对象有关的所有证据。”“如前所述，如果我们有可能构成刑事犯罪的证据，我们会将其提供给公诉署，由他们决定是否符合公众利益，以及是否提出指控。”此次桑顿行动调查的重点是涉及凯西市的土地交易，以及开发商和规划师Woodman在其中扮演的角色和其巨大影响力。在这份304页的报告中，IBAC对一长串政治和商业人物发表了负面评论，其中包括现任Cranbourne工党议员Pauline Richards。图为Pauline Richards目前尚不清楚为什么Richards收到这些不利的评论，但目前这些评论并不构成违法指控。维州警局副局长David Wolf 说，这与Richards和Woodman的交易有关。“更多是有关捐赠计划的性质和参与程度、捐款的接收、与捐赠者的会面以及在党内的捐款分配。”在2018年竞选期间，Pauline Richards收到了2万澳元的捐款，并在她的建议下其他工党候选人也收到了1万澳元捐款。IBAC的调查重点是涉及Woodman及其同伙的四个规划项目，其中关键案例是Woodan试图将Cranbourne西部的工业用地重新规划为住宅用地。此举将使建筑巨头Leighton Properties——现在由CIMIC、Woodman和其他公司所有——净赚数千万澳元。作为五年调查的一部分，现任州长Daniel Andrews也在私下接受了调查，但没有发现任何不当行为。根据桑顿行动的报告，在2010年至2019年期间，Woodman及其公司在97笔交易中向自由党捐款总计53.07万澳元，向工党捐款43.92万澳元。同时，Woodman及其同伙在9年的时间里向州和联邦政府政客提供了总计近100万澳元的捐款和政治支出，并进行了180笔交易。他们的目标是当地议员和两大政党的候选人，其中大部分从未披露过。另外，Woodman还支付了7万澳元成为自由党筹款机构Enterprise Victoria的会员，并将付款通过不同实体分7次支付。
IBAC的报告指出，“在2019年2月合法截获的Enterprise Victoria执行董事与Woodman之间的电话交谈中，财务贡献水平与预期回报之间的联系很明显。”不过，前凯西市（Casey）市长Ablett和Woodman在给IBAC的书面回复中均否认有不当行为。
Ablett表示，他拒绝接受任何有关腐败、非法或不道德行为的推断，拒绝承认他接受了任何付款、礼物或利益作为贿赂，以换取有利的决策结果。Woodman则否认他贿赂了凯西市议会，并表示，他公司依靠市议会的核心来推进他的利益是“没有证据的虚假陈述”。IBAC回应称，拒绝Woodman的说法，并称Woodman已直接向Aziz和Ablett议员支付了报酬，以感谢他们的支持。对此，Aziz没有作出任何回应，但他此前已经否认自己有任何腐败行为。
Leighton Properties则表示，它无法回应报告中的负面评论，因为它根本没有IBAC所谓的文件。它表示，前雇员和顾问的任何不当行为都超出了“他们的职权范围，违反了他们的雇佣条款”。另外引人注意的是，前凯西市长Amanda Stapledon于2022年初结束了自己的生命。但在调查中，IBAC发现，Stapledon在与Woodman打交道时，经常在市议会上宣布存在利益冲突，但并不完整。
Stapledon被列为对Woodman不利的调查结果之一，但IBAC指出，由于她的去世，她无法回应或反驳任何指控、评论或调查结果。今年6月，调查Stapledon死因的验尸官David Ryan称，在她自杀前，监管机构的拖延影响了她的心理健康。当时，Stapledon并不知道IBAC没有对她提起刑事诉讼，这件事给她带来了巨大的压力。Operation Sandon桑顿行动是自10多年前IBAC成立以来，维州对腐败进行的最漫长、最昂贵、最全面的调查。而此次为期五年的调查，包括使用秘密电话窃听、照片和录像，以及前所未有的、长达数周的公开取证。调查显示，Woodman这样的房地产开发商和顾问可以跨越政治范畴进行投资，并收买地方和州政府层面的决策者。以至于IBAC通过40天的公开听证会和800小时的录音得知，Woodman让整个凯西市议会成为他的“傀儡”，而这群看似“有抱负”的州议员实际上是他团队的一部分。Andrews政府已经在2020年解雇了当时整个凯西市议会。报告中还提出了34条建议，一旦被接受，IBAC的调查将引发维州地方政府和规划法几十年来最大的改革：
包括可能剥夺地方议会的规划权力，以促进规划决策的透明度；
加强对捐款和游说活动的监管，以及收紧捐赠和游说法；以及改善部级顾问和选举官员的问责制，加强理事会治理。在回应桑顿行动报告时，州长Daniel Andrews在一份声明中表示，“在凯西市发生的事情是完全不可接受的，政府在2020年解雇了议会。然而，从报告中可以清楚地看出，还有更多的工作要做。”他说，政府已经实施了他所称的澳大利亚最严厉的政治献金法。“我们的改革大大减少了捐款的规模，并确保维州人实时知道都有谁捐款、谁接受捐款。这些改革措施目前正在接受立法机构的定期审查，政府期待收到这份报告。”Andrews还表示，政府将限制地方议会在规划决策方面的权力。“政府的明确立场是，地方议会在重大规划决策中的作用应该减少，我们后续将就这个问题发表更多意见。”
