Midjourney 的创始人，一位被低估的罕见企业家
‘He Doesn’t Need VC in His Life’: How Midjourney’s Founder Built an AI Winner While Rejecting Venture Capital
2021 年中，戴维.霍尔茨创立了 Midjourney。自那以后，风险投资家们就一直在乞求他拿走他们的钱。
除了不停给霍尔茨打冷电话和发邮件外，有些人还向他的核心圈子寻求“热情”的介绍，还有人抢先给他寄去了条款书。
少数幸运儿曾与这位 35 岁的首席执行官见过面。去年，Index Ventures 的合伙人迈克.沃尔皮在旧金山的意大利乡村咖啡馆 Cotogna 与霍尔茨一起吃晚饭。他说：“但是霍尔茨非常直接地表示他不打算融资。”
Midjourney 是一家利用机器学习模型生成超现实的不可思议的图像的公司。根据 The Information 的 Generative AI 的数据库：近年来，顶级 AI 初创公司筹集了超过 170 亿美元的新资金，霍尔茨成功地让 Midjourney 在风险投资领域引起了广泛的关注，该公司的盈利能力与天文数字般的用户增长数量吸引了众多投资者。
据接近该公司的人士透露：Midjourney 每月向用户收 10 美金到 120 美金不等的图像生成器订阅费，今年的收入有望突破 2 亿美金。此前，从未有媒体报道过 Midjourney 的详细财务信息。
此外，几位与 Midjourney 关系密切的人透露：虽然 Midjourney 的大部分收入都用于购买昂贵的 AI 芯片，但自该公司成立之初，Midjourney 就一直在盈利。
在不到两年的时间里，霍尔茨仅凭着约 40 名员工，就获得了数亿美元的收入。这使他成为了一名罕见的企业家。微软风险投资基金 M12 的合伙人迈克尔.斯图尔特说：“说得客气一点，他的生活中不需要风险投资。”
霍尔茨的第一家初创公司，是手部追踪传感器公司 Leap Motion。
该公司从包括 A16z 和 Founders Fund 在内的投资者那里，筹集了超过 1 亿美金。但当 Leap Motion 在 2019 年以令人失望的 3000 万美元出售后，霍尔茨开始对风险投资产生反感。
他决定自立门户。但这并没有减弱风险投资人的热情。
据知情人士透露：Greylock Partners、红杉资本、A16z、Index Ventures 及 Spark Capital 等风投机构都希望获得 Midjourney 的股份。
一些 VC 承认对霍尔茨的沉默感到不解，并私下表示担心 Midjourney 是否有能力与 Adobe 和 OpenAI 等提供文本到图像 AI 产品的大公司竞争。
他们还质疑霍尔茨最重要的举措之一：Midjourney 是在 Discord 上推出的。而 Discord 是一款群聊应用，学习如何使用这款应用非常复杂。
根据三位熟悉此事的人士透露：作为在该平台上开展业务的回报，Midjourney 与 Discord 分享了一部分收入，Discord 是一家规模更大的公司，有 1000 名员工，估值高达 150 亿美元。
最初，霍尔茨认为：将 Midjourney 托管在自己网站上并开发自己的应用，对初创公司来说成本太高，耗时太长。但围绕 Midjourney 的 Discord 服务器形成的狂热社区，证明了他的选择是对的。
要在 Discord 上使用 Midjourney，用户只需在服务器聊天框中输入提示，然后，等待 10 秒左右，图像就会出现，并与服务器上的所有人共享结果。
Spark Capital 的普通合伙人、Discord 的投资人纳比尔.海特指出：与其他生成式 AI 平台比，Midjourney 的 Discord 服务器已经成为用户讨论与比较其艺术作品的场所，这让人感觉在这里生成图像不是一个人的追求，而是一个 "集体"。“相比之下，OpenAI 的图像生成器 Dall-E 就显得‘功利‘了”，海特说。
数字说明了一切：
过去一年里，Midjourney 服务器的用户从 200 万增加到了 1480 万，成为了 Discord 迄今为止最大的服务器。相比之下，OpenAI 在 2022 年 9 月的报告中称，Dall-E 的活跃用户仅有 150 万，尽管自那时起，其用户群可能已经大幅增长。Discord 拒绝让一位高管接受采访。
熟悉这一安排的三位人士表示：与 Discord 建立合作伙伴关系，只是霍尔茨做出的众多标志性的决定之一。从一开始，这位 CEO 就决心以不同于典型硅谷创业公司的方式经营 Midjourney。公司没有多少经理，也没有董事会。公司保持小规模团队，并赋予他们独立性。
霍尔茨主要靠四位外部顾问提供建议，其中之一是：人工智能投资者、GitHub 的前 CEO 纳特.弗里德曼。根据一位熟知内情的人士透露：Midjourney 没有提供高额的股票套餐，而是给员工利润分成。
在每周与客户的办公时间里，霍尔茨以其独特的红色卷发与富有哲理的言谈举止而闻名。他承认，对自己在 Leap Motion 所走的由 VC 支持的道路感到“愤懑”，并认为：目前，这批渴望获得现金的 AI 创始人缺乏灵感。
他在一次罕见的采访中告诉 The Information，他的目标是：继续做一家经得起时间考验的自营公司——“有点像 Craigslist”。他希望 Midjourney 成为“一个无人知晓如何与之进行竞争的怪胎，独树一帜”。
复杂的道路
从某种角度看，Midjourney 的故事与 Craigslist 的故事很相似，Craigslist 是克雷格.纽马克在 1995 年创办的一家只有 40 名员工的分类信息网站。
就像几十年后的霍尔茨一样，当风险投资家们得知纽马克的公司在 2000 年代初赚了大量的现金后，纷纷追逐其业务。
（据 2005 年的一项估计：Craigslist 的收入为 2500 万美元。据商业情报服务机构 AIM Group 估计：到 2020 年初，其收入将达到 10 亿美元，利润率预计为 70% 至 80%）。
但纽马克和 Craigslist 的 CEO 吉姆.巴克马斯特无意让公司上市，也无意遵守严格的公司治理要求。因为他们有充足的收入，没必要与风险投资人打交道。
纽马克上周说：“拥有大量的钱并不能更好地为我的社区服务。我一直认为这是一个正确的决定。随时间的推移，我的感觉会越来越强烈。”
与早年的 Craigslist 一样，Midjourney 也在应对一系列的法律挑战。这些障碍，可能会威胁到它的核心业务，有可能加速它接受外部资金的需要，甚至迫使它被一家更大的公司收购。
今年 8 月，美国一家地方法院裁定：AI 艺术不能获得版权。这可能会阻碍一些商业艺术家与 Midjourney 合作进行创作。Midjourney 还被指控使用艺术家的作品为其 AI 模型提供素材，却不给艺术家荣誉或赚取版税的途径。
律师们说，Midjourney 及其竞争对手还将面临更多法律诉讼。
律师马修.巴特里克指出："他们所有钱，都是靠盗用他人的版权作品赚来的。他们吸纳了所有这些艺术家的作品，然后，制作出旨在取代艺术家作品的图片。”该公司拒绝对这起诉讼发表评论。
根据反数字仇恨中心的说法：Midjourney 的技术还被用于创建 "种族主义和阴谋论 "图片，以及病毒式的深度伪造——所有这些，都可能使其容易受到进一步的诉讼。
霍尔茨在硅谷获得人工智能名人地位的同时，这些争议也接踵而至。如果去年科技界对人工智能的炒作消退，那么这种摇滚明星的形象也会随之消失，就像之前的虚拟现实、元宇宙以及加密货币的繁荣与萧条周期一样。
更直接的担忧是：活跃用户数的下降。这已经影响到其他人工智能生成服务。
根据 Similarweb 的数据：上个月，OpenAI 的聊天机器人 ChatGPT 的网站流量下降了 10%，Midjourney 的流量在同期也下降了 6%。
Lensa 是一款 AI 自画像生成器，在一夜之间获得了病毒式的成功，并带来数百万美元的收入，随后，迅速销声匿迹。更糟的是，霍尔茨可能会重蹈 Leap Motion 的覆辙：虽然其技术被投资者和媒体赞誉为是计算的未来，但是它很快就陷入了困境。
以人工智能为重点的风险投资公司 Air Street Capital 的创始人内森.贝纳奇说："人工智能的兴起，让所有的人都兴奋起来，但公司不能永远依赖于此。我们会看到一些自然的减员。"
科幻玩意
霍尔茨在佛罗里达州劳德代尔堡长大，小时候就开始捣鼓电脑零件。中学时，他遇到了迈克尔.巴克沃尔德，一位志同道合的技术人员。后来，两个人一起创办了 Leap Motion。
霍尔茨曾就读于佛罗里达大西洋大学，学习数学和物理。之后，在北卡罗来纳大学教堂山分校开始攻读数学博士学位。2011 年左右，他退学了，并与巴克沃尔德一起搬到旧金山。在那里，他们建立了最初为电脑设计的手部追踪系统的早期领导者。
从 2013 年到 2017 年——在 2014 年，Meta 以 20 亿美金收购 Oculus 达到了顶峰的 VR 狂热时期——Leap Motion 从 A16z、Founders Fund、SOSV、Highland Capital Partners 和摩根大通资产管理公司等投资者那里，共筹集了 1 亿多美金。在给予公司 3 亿美元的估值后，投资者们对公司的发展方向提出了不同的意见。
现在，这些投资者中的一些人将 Leap Motion 接下来的挣扎，归咎于是霍尔茨和巴克沃尔德缺乏经验，因为他们都是 20 多岁的首次创业者，不习惯受人瞩目。但最重要的是，该公司的手部追踪软件始终没有达到创始人早期设定的期望值。
"它必须是完美的，这就是消费者的期望。但你知道它并不完美。"Leap Motion 的早期投资者、风险投资公司 SOSV 的普通合伙人 Cyril Ebersweiler 指出。
据两位与 Leap Motion 相关的人士称，随着消费者对 VR 的热情逐渐消退，Leap Motion 的前景也逐渐暗淡，公司投资人催促公司寻找买家，还有些人私下鼓励霍尔茨辞职，另起炉灶。
最终，在苹果收购该公司的交易于最后一刻告吹后，Leap Motion 于 2019 年以 3000 万美元卖给了 Ultrahaptics（一家手部追踪摄像头公司，现更名为 Ultraleap）。
据几位熟悉霍尔茨想法的人说：这段经历，激励了霍尔茨尽可能长时间地自我资助。"Spark 的海特说：“很明显，他与（风险投资人）打交道的经历并不积极。”
人工智能名人
霍尔茨是一个快人快语的游戏玩家，有熬夜到凌晨 5 点的习惯。一直以来，他都被拥趸们描述为是一个能凭借技术实力改变世界的天才。但 Midjourney 一飞冲天的成功，将霍尔茨推向了科技中心社交圈的新高度。
旧金山计算公司的负责人亚历克斯.加耶夫斯基说：“他绝对是一位人工智能名人。他有一点史蒂夫.乔布斯的现实扭曲场，他可以把人们编进他的故事里。"
事实上，一些投资者指责霍尔茨过于自负，警告说“自大”可能会限制他的成功。也许是为了应对这种可能性，霍尔茨找来了熟悉的面孔来帮助他建立 Midjourney。
Avid Technology 的创始人、Leap Motion 第一位投资者比尔.华纳是他的顾问。包括 Midjourney 的首席财务官 Nadia Ali 在内的几位员工，都来自 Leap Motion。
其他与 Midjourney 最初密切合作的顾问，包括有英特尔与苹果的前芯片设计明星吉姆.凯勒，以及元宇宙公司 Second Life 的创始人菲利普.罗斯戴尔。据两位熟悉内情的人士透露：安卓的联合创始人里奇.米纳是霍尔茨的非官方顾问。而随着公司规模的扩大，他也更多地参与其中。
霍尔茨打算保持 Midjourney 的小规模，依靠他过去在 Leap Motion 组建人工智能团队的经验。
他认为，他的招聘经验使他有别于其他新兴的 AI 公司创始人。
他在最近的一次办公时间会议上对客户说："他们犯了很多新手的错误。”他补充道：他对这些 AI 公司的生存能力并不乐观，尤其是那些依赖于风险投资的公司。
他对客户说：“你有一堆的钱，但你正在把它烧成灰烬，你必须在这堆钱烧完之前找到人给你更多的钱。幸运的是，我们没有陷入这种循环。"
继续旅程
据霍尔茨称，Midjourney 计划在今年年底之前推出第六版软件。
从推出时展示的充满赛博朋克风格的 8 位图形，到如今充满活力、栩栩如生的怪异艺术作品（包括本文的插图），该公司的技术有了显著的提高。
公司的工程师们还在开发三维艺术功能和视频，以及一个独立网站。
霍尔茨已经与亲密的顾问们分享了该网站的早期版本。今年 8 月，霍尔茨对客户说："当我们发布这个网站时，它将成为 AI 领域有史以来最高品质的（用户界面和体验）网站。”
不过，即使网站上线后，霍尔茨仍计划依靠 Discord，延续双方一直以来良好的合作关系。
今年 3 月，Discord 宣布每月有 3000 多万人使用 Discord 上的 AI 应用。迄今为止，用户在其服务器上创建的独特图像已经超过了 10 亿张。据一位熟悉内情的人士称：其中绝大多数图片，都是在 Midjourney 上制作的。
另一位与 Midjourney 关系密切的人士则称，已有几家大型的科技公司表示有意收购 Midjourney。目前，霍尔茨仍对此不感兴趣，他和朋友开玩笑说，如果有人给他足够的钱来 "拆解月球"，他才会接受这样的提议。
风险投资家们仍然对投资 Midjourney 抱有希望。
“去年，当霍尔茨短暂考虑融资时，VC 们曾有过一丝兴奋。”Spark 的海特说。一位与公司关系密切的人士指出："当时，有很多机构抢先提交了条款书，并试图向霍尔茨示好。但霍尔茨最终拒绝了他们，主要是因为他不知道公司当时需要筹集多少钱。”
显然，霍尔茨还在为上一次与 VC 的合作而疗伤。他说："我在 Leap Motion 时犯了很多错，在某些方面，也经历了很多痛苦。我只是想从中吸取教训。"
他最近在办公时间对客户说，他开始接触 GPU 时的初衷是：创建一个产品工作室，在那里，他可以尝试很多想法，而不是只专注于一项业务。Midjourney 的突破，让他走上了新的道路。
埃伯斯韦勒说：“（他）取得的成功有点超出了他的预期。他还有很多很多其他的想法想要去做。"
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