《千与千寻》里，它在背景中象征着“团聚”

出任杭州刺史的白居易，除却兴修水利、为民造福之外，总算也有些闲暇，来品味杭州的奇境异闻。在灵隐寺中，他听僧人说起，每逢中秋，月宫中的桂树，便会掉落几粒种子于此。然而小沙弥带着白居易，看了由月宫桂子栽种出的“灵桂”，白居易不禁大失所望：这不过是珍稀品种的桂花树罢了……“天降之物，非此树也。”忽而有位老者开口道，“那是一团紫气，落于岩顶山崖之后矣！”

见白居易跃跃欲试、欣然窥往的模样，老者叹息道：我虽多年前曾去探访，无奈如今年事已高，不能再为刺史带路了。他指点白居易前往西湖畔的招贤寺，或可有所得。到招贤寺遇到位老僧，白刺史道明来意，老僧便领他绕过大殿，来到后院。只见院中栽了一株奇花，花若蝴蝶，聚作球状，皆是紫色，奇幻不可方物。

今人以为，所谓的“紫阳花”，其实就是如今的绣球。不怪白居易不认识，而是绣球古时有太多的别称，却都是与其他植物共有，又彼此混淆。比如开白色花的“雪球花”，原本可能是绣线菊，却也被混入绣球名下；蔷薇的品种之一“粉团”，亦有人称为绣球。

又有人说，民间所谓的“聚八仙”或者“八仙花”，其实就是绣球花。琼花不知所终以后，聚八仙继承了琼花之名，所以绣球也被看作了琼花一类，不再单独区分。

唐宋文人的吟咏中，“绣球”和“八仙花”（或“聚八仙”），是这么区分的：开花紫红色或者蓝紫色，才是真正的绣球。比如宋代杨巽斋的《绣球》诗道：“纷纷红紫竞芳菲，争似团酥越样奇。料想花神闲戏击，随风吹起坠繁枝。”蜀地曾经记载出产“紫绣球”，这也应是正品。

直到明清两代，“绣球”之名实才最终得到确定。明朝编纂的《群芳谱》中说，由于“百花成朵，团圞（luán）如球，其球满树”，故而取名绣球。所指代的植物，也和如今相仿，开花或蓝或紫，或也有白色品种，但一定是所有花朵都如蝴蝶般，彼此团聚成球形。

虽然没见古人对于名叫“绣球”的花卉狂热喜爱，但白居易当初命名的“紫阳花”，却一直被看作奇花异草，为人追捧。南宋时朱熹在江南石洞书院讲学时，曾亲手植了一棵“紫阳花”，被特地记录到地方志中。作为盛唐奇花，“紫阳花”也被仰慕大唐文化的日本沿袭下来。在日本，绣球一直就被称为“紫阳花”，直到如今。

到底“绣球”和“紫阳花”彼此是什么关系呢？其实，古时山中野生的绣球，并非每朵花都如大蝴蝶，花序中间也有细碎的小花。蝴蝶状的大花不能结果，只为吸引传粉昆虫，中间的小花才可产生种子。这样的野绣球，忽而出现了天然变异，全部都是大花，这也就是被白居易命名的“紫阳花”了。这种天然变异，因为没有小花，无法产生种子，古时只能靠无性繁殖，才能分株种植。经过数个朝代的栽培选育，变异品种的形态已经稳定下来，在现代植物学中，中文正式名就被叫做了“绣球”。

每逢夏日雨季，恰是绣球花开的时候，因大团花朵不畏雨淋，反而遇水更显清秀雅致。日本文艺作品中，雨水与绣球总是成为夏日的经典景物，这一意向反回来带动了我国对于绣球的审美。