爱上中东资金的硅谷，忘记了往日的“伤痛”

导语：科技投资者和创始人在2023年重新变得大声炫耀他们的海湾资金，此前在卡舒吉谋杀案后一直保持低调。

据The Information报道，如何知道一位风险投资家或创始人在沙特阿拉伯寻求这个国家丰厚的石油现金来支持他们的最新基金或初创企业呢？

一个明显的迹象是梅赛德斯-奔驰汽车和SUV的车队穿越利雅得的街道，从城市的四季酒店前往宏伟的皇家会议室，那里等待着当地的主权财富基金经理。扎弗尔·尤尼斯（Zafer Younis）经常在这些车队中的一辆车内，陪同来自西方的客人。

自2019年以来，他的公司——硅谷风险与创新（Silicon Valley Venture and Innovation）——已经帮助美国风险投资家与中东富有的投资者建立联系，在利雅得、迪拜和阿布扎比安排了数十场路演。

尤尼斯经常不得不提醒他的客户，在记录上他拒绝透露客户身份，他们在中东可能无法很好地传达出硅谷的自信。尤尼斯说，在中东文化中，“谦卑非常重要”，他甚至为那些想要在该地区筹集资金的风险投资家编写了一份指南。

目前，尤尼斯的业务蓬勃发展。廉价资本时代的结束导致了西方初创企业和风险投资公司创业资金募集创下了有史以来最糟糕的时期之一，而在这个时候，人工智能初创企业的繁荣引发了对现金的贪婪需求。

这促使许多来自美国的创始人和投资者带着虚拟的帽子走向国外，特别是那些油价飙升导致主权财富基金规模扩大的地区。去年，超过90位投资者向尤尼斯寻求帮助，组织与中东投资者的路演，比以往任何时候都要多。

硅谷对中东的热恋再次迸发。曾一度，这两者似乎不可分割。2016年，优步从沙特阿拉伯的公共投资基金获得了35亿美元，这是世界上最大的主权财富基金之一，而2017年，软银从沙特阿拉伯公共投资基金和阿联酋主权财富基金穆巴达拉投资公司筹集了1000亿美元愿景基金的600亿美元。

像贝莱德首席执行官拉里·芬克（Larry Fink）和维珍集团创始人理查德·布兰森（Richard Branson）这样的科技领袖前往未来投资倡议——有时被称为“沙漠中的达沃斯”的利雅得会议——与沙特皇室成员亲密接触。

但对沙特资金的公开接触在2018年因吉米·卡舒吉（Jamal Khashoggi）的残忍谋杀和肢解突然改变。西方情报机构确定，沙特阿拉伯的王储兼总理穆罕默德·本·萨勒曼（Mohammed bin Salman）很可能下令谋杀，尽管他否认了这一指控，但最终承担了责任。

这一消息颠覆了硅谷与海湾之间不断增长的金融关系：西方商界领袖取消了他们前往当年FII的计划，布兰森取消了沙特阿拉伯在他的太空冒险项目中投资10亿美元的谈判，以及一些杰出的科技领袖，包括OpenAI的Sam Altman，辞去了新未来城市董事会的职务，这个城市通常用MBS这个缩写来指代穆罕默德王子正在沙特阿拉伯北部建设的未来城市。

硅谷并没有完全停止接受沙特阿拉伯的资金：当时的初创企业，包括WeWork和Slack，高兴地接受了愿景基金数亿美元的资金，尽管接受资金的公司没有宣传它们与沙特阿拉伯的联系。

但去年，硅谷不再试图低调保持对中东资金的渴望。Social Capital的Chamath Palihapitiya在该地区被发现，并提出迪拜作为他共同主持的“全力以赴”播客组织的技术会议的潜在地点。去年，Altman在海湾筹款，用于一家新的人工智能芯片初创企业。

而本·霍洛维茨（Ben Horowitz）——他的公司Andreessen Horowitz从Sanabil Investments筹集了资金——去年三月出现在迈阿密版本的FII会议上，他用几乎过多的措辞赞扬了穆罕默德王子。

“沙特有一个创始人，”霍洛维茨在活动上说。“你不称他为创始人，你称他为殿下。”

至于波斯湾的投资者，他们也欢迎他们的回归，但有一些条件。中东投资者仍然渴望将他们的经济多元化远离石油，但他们表示，他们不希望科技公司把他们当作存钱罐。

在愿意出资之前，他们中的许多人正在向风险投资家和初创企业施加压力，要求他们在该地区建立实际业务或将产品本地化，以促进本地科技生态系统的发展。

“波斯湾容易获得的时代已经过去了，”Wamda Capital的合伙人法雷斯·甘杜尔（Fares Ghandour）说，这是一家专注于投资中东和北非地区的风险公司。

他们的强硬态度并不难理解。根据金融数据公司PitchBook和美国风险投资协会的一份新报告，2023年，初创企业从美国风险投资家那里筹集了1706亿美元，较2022年的2422亿美元下降了近30%。同样，根据同一份报告，风险投资公司从养老金基金、大学捐赠基金和其他有限合伙人那里筹集的资金也减少了，2023年为670亿美元，较2022年的1730亿美元下降了约61%。

相比之下，中东的巨型基金去年大量涌入，这在很大程度上要归功于持续高企的石油价格。例如，沙特阿拉伯的PIF去年是领先的国有投资者，在49笔交易中部署了316亿美元，比前一年增长了近33%，根据研究公司Global SWF的报告。根据同一份报告，阿布扎比的三家主权财富基金——阿布扎比投资管理局、穆巴达拉和阿布扎比发展控股公司——以及卡塔尔投资局也进入了全球最活跃交易者前十名。

这些基金的许多投资主要集中在矿业、飞机租赁和制造等领域。然而，去年七月，沙特的公共投资基金（PIF）旗下的游戏部门以近50亿美元的价格收购了美国游戏制造商Scopely，这是其中一笔最大规模的沙特交易。

要确定中东资金有多少流入美国的风险投资基金并不容易。风险投资公司通常对他们的有限合伙人（LPs）保密，更不用说他们从每位LP那里获得多少资金了。而在卡舒吉谋杀案后，他们对是否有多少中东LP以及他们的贡献更是守口如瓶。

因此，沙特公共投资基金（PIF）的风险投资部门决定打破现有的惯例，公开了一个包括Andreessen Horowitz、Coatue Management、Founders Fund、Dragoneer Investment Group和Greenoaks Capital Partners等近40家美国风险投资基金的有限合伙人名单，这一举动引人注目。

对于人权倡导者来说，科技初创企业和风险投资公司重新接受沙特和阿联酋国家资金的事情令人失望。这两个国家一直在积极打压言论自由，逮捕甚至在沙特阿拉伯的情况下，有时甚至杀害异见人士。

“来自沙特阿拉伯的（PIF）任何投资实际上都是与凶手穆罕默德·本·萨勒曼进行的商业交易，”阿拉伯世界民主非营利组织的执行主任莎拉·利亚·惠特森（Sarah Leah Whitson）表示。“但你知道，显然美国企业对此很感兴趣。”

华盛顿沙特大使馆的发言人没有发表评论。

有创始人开玩笑说，投资者已经不再因接受海湾地区的资金而感到羞耻或犹豫不决。“一旦马克·安德烈森（Marc Andreessen）接受了他们的钱，一切都没问题，”这位创始人说。

至于Andreessen Horowitz的发言人没有回应评论请求。

寻求中东资金的科技领袖发现，与他们在2018年离开时相比，这个地区已经发生了很大变化。

当时，海湾合作委员会（由巴林、科威特、阿曼、卡塔尔、沙特阿拉伯和阿联酋组成的经济政治联盟）的科技领域还处于初创阶段，只有少数公司向初创企业提供资金支持。自那以后，尤其是阿联酋和沙特阿拉伯，通过创建更多以科技为重点的投资基金、建立更多金融监管措施以及发布日益积极的科技经济目标，显著加强了本地科技生态系统的建设。

在沙特阿拉伯，两家投资公司——沙特风险投资公司和Jada基金——于2018年成立，而新未来城市投资基金则于去年成立。同样，阿联酋于去年底与BlackRock、Brookfield Asset Management和TPG共同推出了300亿美元的气候基金。

最近，该国还通过了一项税法，扩大了需要接受审计的商界人士的范围，这一举措旨在吸引外国投资者，阿布扎比投资管理公司Dhabi Hold Co.的董事奥贝迪亚·艾顿（Obediah Ayton）表示。

他说：“这意味着全国范围内的每个人——这在其历史上是第一次——都将不得不提交他们的账簿”，并表示这将驱使可疑的商人离开。他说：“这意味着美国会更加信任我们，欧洲也会更加信任我们。”

在沙特阿拉伯，本地初创企业去年筹集了创纪录的13.8亿美元资本，较2022年筹集的9.87亿美元增长了33%，根据金融分析公司Magnitt的估计。其中一些增长来自于去年两家沙特金融科技公司Tabby和Tamara达到独角兽地位的融资交易。

随着中东初创企业生态系统的复苏迹象，本地资金来源对于他们在建设中发挥的作用变得更加自信。在某些情况下，这意味着主权财富基金开始剔除中间商。

据The Information之前报道，来自卡塔尔、沙特阿拉伯和阿联酋的基金已告诉投资者，他们有一个新的战略任务，即直接向初创企业进行更多的投资，而不是支持西方风险投资基金，这是根据两名曾与这些中东主权财富基金接触的投资者的说法。

在主权财富基金仍将资金投入西方风险投资基金的情况下，这些交易越来越多地附带着条件，以确保更大的本地影响。例如，沙特风险投资公司在某些交易中要求风险投资公司向沙特初创企业投资的金额是SVC承诺向这些公司投资的金额的1.2倍，根据两位曾与这些公司接触的投资者的说法。

然而，根据其中一位投资者的说法，根据SVC的规定，什么符合沙特初创企业的定义有点含糊不清：只是在沙特阿拉伯开展业务的初创企业在某些情况下也可以符合资格。

这种做法在由国家控制的投资者中并不罕见：波兰的国家基金PFR Ventures要求接受某些资金的受益人将筹集到的金额投入到波兰公司中的两倍。

那么，西方科技投资者或创始人如何在从海湾投资者那里筹集资金时脱颖而出呢？

Ayton直言不讳地表示：“你必须认真对待在该地区部署员工和提高专业水平。”

对于总部位于纽约的私人投资初创企业Republic的首席执行官Kendrick Nguyen来说，这意味着过去12个月来证明他对该地区的承诺。其中近两个月的时间是在多哈、利雅得和阿布扎比进行的访问，与投资者和其他初创企业建立关系。今年，他计划在该地区进行更多的旅行。

Nguyen展现出的最大承诺是：Republic计划于2024年初在中东建立国际总部，这尚未被之前报道过。Nguyen表示，公司目前正在选择总部所在地，有两个选项，分别是沙特阿拉伯和阿布扎比。根据Nguyen的说法，该公司还将在未选为国际总部的城市创建一个分公司。

Nguyen在描述建立实体存在于该地区的动机时非常谨慎。他表示，主要目标是帮助Republic更有效地向海湾合作委员会的国家提供其服务。与此同时，他也承认，这一举措还可能帮助他与海湾地区的主权财富基金建立关系。

一些初创企业也在该地区设立了业务。总部位于伦敦的全球互联网银行Revolut在阿联酋有100名工程师，他们是由于乌克兰和俄罗斯的战争而从那里迁来的。

根据知情人士透露，该公司还计划组建一个团队，以在今年推出该地区的服务。该企业可以充分利用中东作为全球交易和商业热点的发展机会。

另一家西方投资公司500 Global已将其对该地区的承诺提升到了另一个水平。这家总部位于硅谷的公司自2011年以来一直在中东投资。

与其他西方投资者不同，卡舒吉的谋杀几乎没有让他们对该地区感到恐慌：500 Global于2018年在利雅得开设了办事处，而在卡舒吉去世一个月后，该公司与由穆罕默德王子创立的非营利组织Misk Foundation合作，推出了一个面向中东和北非初创企业的加速器。

2021年，该公司的首席运营官和管理合伙人Courtney Powell更进一步，搬到了沙特阿拉伯与全家人一起生活。

Powell搬到沙特阿拉伯作为一名女性投资者可能会遇到一些复杂情况。虽然该国在妇女权利方面取得了一些进展——该国于2018年开始允许妇女驾驶，但该国仍然实行着男性监护制度，要求妇女在结婚前获得监护人的批准。穆罕默德王子的政权也曾关押了倡导增加妇女权利的知名活动人士。

但Powell表示，作为一名女性投资者，她在利雅得工作感到舒适。她说：“我们在中东的投资组合中有超过30%是由女性创立或共同创立的，这比我们在美国的投资组合还要高。”她说：“我认为对沙特的旧印象仍在发生改变，你可以看到妇女和年轻人在这里真的变得更加自主，创业也得到了大力支持。”

她的公司因其忠诚而受到了奖励。2021年初，500 Global与Sanabil合作推出了一家初创企业加速器。

然而，并非所有科技投资者都认为必须在利雅得或阿布扎比签订当地租约才能赢得海湾基金经理的财政支持。

一些投资者会寻求中介的帮助，以其他方式建立他们的关系。一些在中东开展业务的投资者表示，他们曾与代表Andreessen Horowitz在该地区的中介进行了对话。其他美国风险投资公司则依赖当地代表，特别是后期初创企业，将其引荐给主权财富基金和家族办公室。

对于美国投资者来说，这可以帮助他们的初创企业获得政府合同或从中东投资者那里获得跟进融资。与此同时，这些访问也通过让后者直接接触明星初创企业，建立了美国风险投资公司与海湾投资者之间的信任，一位阿拉伯投资者表示。

在这方面，总部位于旧金山的风险投资公司Tribe Capital的Arjun Sethi表示，他对那些仅仅承诺在中东开设办事处或雇佣团队的投资者和创始人并不感到印象深刻，将这些举动描述为可能是空洞的姿态。

Sethi一直公开表明与该地区的联系，每两个月定期前往参观他在海湾的有限合伙人和投资组合公司，但Tribe在那里没有办公室。

Sethi表示，他有时会在该地区遇到基金经理，他们告诉他看到他亲自出现感到宽慰。Sethi说：“信任是需要时间赢得的货币。” “你不能只是设立一个办事处，然后说，‘我已经到了，我现在会成功的。’”

尽管一些人已经淡忘了卡舒吉的谋杀案，但其他政治紧张局势却引发了对硅谷与中东关系的批评。

在哈以冲突造成约1200人丧生后的10月9日，风险投资家基思·拉博伊斯（Keith Rabois）转发了一条不准确地称沙特阿拉伯将停止与以色列正常化关系谈判的推文。拉博伊斯当时是创始人基金（Founders Fund）的合伙人，他说：“这就是为什么从沙特阿拉伯筹集资金是不道德的。”

沙特官员随后澄清称，这一努力暂停，直到巴勒斯坦和以色列能够达成两国解决方案。拉博伊斯的评论有些尴尬，因为创始人基金是去年Sanabil在其网站上列出的接受资金的公司之一。拉博伊斯最近离开了创始人基金，加入了Khosla Ventures。

以色列-哈马斯战争还让科技投资者关注了卡塔尔。在2022年底，这个国家的4750亿美元主权财富基金表示，它希望成为更大规模的科技投资者，支持埃隆·马斯克的Twitter收购。

明年二月，卡塔尔将主办该地区首次举办的Web Summit科技峰会，预计将举行沙滩后派对和名人表演，例如一级方程式世界冠军让-埃里克·维尔涅。

然而，随着战争于十月升级，许多计划出席的人取消了与会，包括风险投资公司如Coatue Management取消了他们的演讲。

一些投资者和创始人表示，他们不愿意与沙特阿拉伯基金做生意，但对来自该地区其他国家的资本则没有这样的顾虑，比如阿联酋。

去年五月，Varda Space Industries的联合创始人Delian Asparouhov，该初创公司在太空中生产药物，即将前往迪拜与该公司的潜在合作伙伴会面。当时，他告诉《The Information》杂志，他对沙特阿拉伯对待其LGBTQ群体的虐待感到愤怒。

他说：“我的立场是，如果有的话，阿联酋是一个可以接受的资本合作伙伴。”

一些人权倡导者，如阿拉伯世界民主组织的萨拉·利亚·惠特森（Sarah Leah Whitson），反驳了这一观点，称阿联酋和沙特阿拉伯在人权记录上几乎没有什么区别。自由之家是一个对全球各国的镇压程度进行评分的非营利组织，去年给沙特阿拉伯评了8分，阿联酋评了18分，卡塔尔评了25分。

500 Global的Powell表示，她的公司认为支持国外的企业家可以促使他们的国家发生积极变化。她说：“如果你谈论想要在经济或社会方面取得进展，我们认为没有比投资在将创造就业机会和经济影响的杰出创始人更好的方式。”

总部位于旧金山的初创公司Lendtable的联合创始人Sheridan Clayborne在沙特阿拉伯也有类似的积极经历。上个月，他前往该国进行了商务与度假相结合的旅行，包括与海湾王室成员和地区机构投资者一起访问阿鲁拉沙漠城市。

当他在沙漠中仰望星空时，距离快速发展的城市仅有一个小时，克莱伯恩听着他的阿拉伯同伴们谈论五年前不存在的所有基础设施和项目，以及未来十年的所有未来计划。

他回想起自己的想法：“这些人中有一些人正在实现这些变革。” “这个国家正在发生如此大的变革，你可以听到未来五年内这一切将有多不同。”