你可能听说过这样一个故事：20世纪80年代末，日本经历了巨大的股市和房地产泡沫，最终泡沫破裂。即使是现在，日经平均指数也远低于1989年达到的峰值。当泡沫破裂时，留下的是陷入困境的银行和堆积如山的企业债务，导致了一代人的经济停滞。
这个故事还是有一些真相在里面的，但它忽略了日本相对衰落的最重要因素：人口。由于低生育率和不愿接受移民，日本的劳动适龄人口自20世纪90年代中期以来一直在迅速下降。要避免经济规模相对下降，日本唯一的方法是实现人均产出比其他主要经济体更快的增长，但它没有做到。
然而，考虑到日本的人口结构，日本的表现还不算太差。以下是1994年以来美国和日本劳动适龄人口人均实际GDP增长的对比：
经人口因素调整后，日本实现了显著增长：人均实际收入增长了45%。美国做得更好，但这并不符合日本停滞不前的说法。
等一下，还不止这些。管理一个劳动年龄人口不断减少的经济体是困难的，因为低人口增长往往会导致投资疲软。这一观察结果是长期停滞假说的核心，该假说认为，人口增长缓慢的国家往往难以维持充分就业。
然而，事实上，日本成功地避免了大规模失业，或者任何形式的大规模苦难。这里是处于黄金工作年龄的男性就业比例指标：
这一比例在日本仍然很高；事实上，一直高于美国。
年轻人呢？上世纪90年代，日本的青年失业率（15-24岁）确实有所上升，但这一上升趋势后来得到了扭转。以下是世界银行提供的国际劳工组织对日本青年失业的估计，此外，因为这个问题已经引起关注，还有对中国青年失业的估计：
因此，自从所有人都认为日本将统治世界的那段日子以来，日本的经济表现实际上相当不错。的确，就业在一定程度上是通过巨额赤字支出来维持的，而日本的债务也急剧上升：
但几十年来，人们一直在预测日本将爆发债务危机，但这种预测并没有成为现实。在某些方面，日本与其说是一个警示故事，不如说是一种榜样——如何在保持繁荣和社会稳定的同时处理困难的人口结构。
虽然很难量化，但我交谈过的很多人都说，日本社会比许多外人以为的要更有活力，更有文化创造力。经济学家兼博主诺亚·史密斯对这个国家非常了解，他说东京就是新巴黎。考虑到语言障碍，我基本上只能相信他的话，不过在当地人带领下游览东京后，我可以肯定这座城市充满了活力。