北美野牛的呼唤

美国黄石公园名不虚传，世界著名的温泉，如大棱镜温泉，老忠泉等都在这里。还有一座号称世界上泉水喷发最高的温泉，名为蒸汽船泉。但是它已经多年没喷发了。如果不喷发，游人到那里只能看到一座荒坡，一些乱石，还有一些水汽。我们这次去黄石公园，最想看的，却是野牛。我们很早就知道，黄石公园的野牛，是从史前时代到今天繁衍下来的纯野牛，目前北美最大的野牛群也在黄石公园。但是，黄石公园面积很大，能不能看到它们，这就不知道了。

北美野牛是原生于北美洲的哺乳动物，不是外来物种。历史上它们是北美洲大草原地区最重要的哺乳动物之一，已经在这个地区生存了上万年。据估计在14世纪，大约有3000万至6000万头野牛生活在北美。野牛对美洲原住民印第安人来说，一直十分重要。野牛为他们提供了基本的生活保障。首先是食物，野牛肉给印第安人提供了必需的蛋白质。而野牛的骨头也被用来制作各种工具、武器和装饰品。野牛皮毛被用于制作衣物、被褥、帐篷等。

野牛体型庞大，而且群体活动，防卫能力很强。同野牛相比，瘦小的印第安人怎样捕杀野牛？原来他们使用了多种古老而有效的武器，比如弓箭。印第安人的箭矢具有足够的射程和尖锐箭头，可以穿透厚厚的野牛皮。他们还使用木制的矛，用于近距离捕猎野牛。另外印第安人还会使用一种长矛，比常见的矛更长，猎手可以在较远的距离攻击野牛，以保证自身的安全。印第安人还常使用陷阱和围栏来捕获野牛，这些陷阱包括深坑、用木桩或石块等建成的坚固围栏，用以困住野牛，然后猎手可以用箭或矛捕杀被围的野牛。由于北美印第安人只有古老的武器，被捕杀的野牛数量十分有限，大量的野牛繁殖与生存是没有问题的。 

欧洲殖民者到来之后，开始用各种枪支，如滑膛枪、来复枪来大量捕杀野牛。枪支发射的子弹穿透力极强，如果打中野牛要害，可以一枪毙命，这使被捕杀的野牛数量剧增。到了19世纪，野牛被猎杀至近乎绝种，全美国只剩下325头，其中黄石公园只剩25头。为何欧洲殖民者要疯狂捕杀野牛？多数学者认为有两大原因。1870年代，德国人发明了一种将野牛皮鞣成细皮革的工艺，这使得野牛皮的应用更为宽广。野牛皮毛可以制成皮草制品，如毛皮大衣、帽子和毯子，这些物品在当时的市场上非常畅销。野牛皮毛也被用于制作马鞍、帐篷和其他皮革制品。野牛肉可以提供丰富的食物，这对于欧洲殖民者和军队在开发西部时非常重要。因此经济利益是第一大原因。第二大原因，用消灭野牛做为对印第安人的一种战争手段。长期以来，敌对的印第安人一直是欧洲殖民者头痛的对手。但是，印第安人生产方式落后，野牛是他们生活的必须品。当一个地区的野牛被捕杀殆尽后，当地的印第安人不得不远距离搬迁，这就做到了不战而屈人之兵。因此，做为对印第安人的战争手段，是滥杀野牛的第二大原因。

上面这张照片，摄于1870年左右，应该过了有效版权期。能看见一座由无数野牛头骨堆成的一座小山，最上面是一位捕猎者，他的脚下是一个巨大的野牛头骨，比一般的野牛头骨大好几倍，可以想象是多么大的一头野牛。小山脚下还站着一位捕猎者，脚下也踏着一个非常大的野牛头骨。有资料称，当年殖民者大量收集野牛骨，是为了用机器将牛骨磨成粉，用作农业肥料。为了几公斤的肥料以及一些牛肉和一张牛皮，就可能猎杀一头重900公斤、生长20年的野牛，实在是一件疯狂的事。从这张照片可以看出当年欧洲殖民者对野牛的捕杀是多么的疯狂。

到了20世纪初，越来越多的人认识到对野牛的大量捕杀是十分有害的。1905年美国终于通过法律，禁止随意捕杀野牛。经过一个多世纪的时间，北美的野牛数量逐渐恢复。如今美国国有土地上大约生活着1万头野牛，共分17个野牛群，分布在12个州。当初只有大约25头野牛的黄石公园，如今野牛种群已经繁衍至大约4900头，是北美最大的纯野牛群。在黄石公园什么地方、什么时间能看到野牛群？我们查了很多资料还是不清楚。网上有一张野生动物分布图，非常粗略用处不大。但这次我们非常幸运，在黄石公园看到了很大一群野牛，时间是上午8、9点，地点是从西门到大棱镜的路上。