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底特律破产的多米诺骨牌效应
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底特律破产的多米诺骨牌效应# Returnee - 海归
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底特律上周决定宣布破产一事,不应被视作美国市政债券市场上的一个孤立事件——无
论债券兜售者对客户怎么说。这令人难以接受,但事实就是如此。这起美国历史上规模
最大的城市破产案将产生难以估量的影响,而底特律市也将创下重要的先例。
城市破产在历史上一直非常罕见,原因包括以下几点:各州有维护自己信用评级的决心
,它们有获得廉价资金的渠道,以及破产会留下污名。但如今,在市政融资领域,情况
已今昔非比。
问题的根源在于民选官员过去面临的激励体制。数十年来,美国各州的地方领袖寅吃卯
粮。他们许诺向享有完善法律保护的公职人员发放养老金和其他福利。民选官员一直以
来获取支持的一大法宝就是:他们能够对忠实的支持者(国家及地方工作人员)许下各
种未来的好处,却在很大程度上不负有兑现这些承诺的责任。
如今,轮到我们承担这些豪爽承诺的后果了。在一些城市和城镇,昔日的承诺留下的账
单如此高昂,导致政府没有钱提供哪怕最基本的公共服务。拿底特律来说,该市在破产
前甚至已负担不起维持交通信号灯的费用。在美国的很多城市,基本社会服务削减幅度
之大,已大大损害了社区居民的生活舒适度。
这在一定程度上缘于一种奇怪的法律规定。过去10年来,美国各州出现财政赤字的年份
比没有出现赤字的年份还多。但美国50个州中有49个州的法律规定,政府必须维持预算
平衡。迅速削减社会服务是填补财政缺口的常用办法。这意味着,基础设施项目被推后
,公路、桥梁以及学校的基本维护被延迟,学校以及高等教育经费遭削减。
各州法律允许这种行为。但同样的法律又往往不允许政府削减养老金、福利及偿债开销。
换句话说,教育和公共安全往往得不到法律的保护,但养老金与市政债券则受到法律保
护。因此,过去数年来,基本社会服务持续稳定地缩水,并在大多数情况下导致房价下
跌、犯罪率飙升以及教育质量下滑。
糟糕的公共服务既不利于房产保值,也不利于商业投资。毕竟,一个社区之所以比另一
个社区更贵,是因为人们认为前者的学校、安全保障、公园以及图书馆更有价值。甚至
在税收上涨时,也会发生服务缩水的现象。这种种因素会赶走该地区的企业和其他纳税
人。由此陷入无休止的恶性循环。
因此,美国各地方领袖不能继续原来的做法。他们必须站队,因为根本没有足够的资金
来维持政府运转。在纳税人、工会和市政债券持有者中,他们会站在哪一边?如果他们
站在居民一边,那么资金将流入缺乏资金支持的公共服务,这牺牲的是退休金和债券持
有者。如果他们站在工会一边,那么社会服务将继续缩水,债券持有者面临的风险也将
显著上升。如果他们站在债券持有者一边,那么社会服务和养老金都将面临风险。
迄今为止,解决方案要么是一位特别勇敢的民选官员代表纳税人挺身而出,要么是像底
特律那样,由一名政府指派(意即“非民选”)的官员负责对城市进行“紧急管理”。
作为世界第一富国的城市,底特律的情况在近几十年来几乎跟第三世界毫无二致,如今
,这个城市终于站出来、表示“忍无可忍”了。官员们的确可以进一步提高税率和削减
社会服务,但领袖们发现,这些一度的“最佳”举措,效果适得其反。这些举措破坏的
正是城市的可持续发展能力。
自信贷危机以来,纳税人以这样一种方式付出了沉重的代价:他们缴纳的税金往往维持
不变或是有所提高,但享受的社会服务却缩水了。工会被要求在退休金和福利上做出让
步的情况越来越普遍。而如今,债券持有者也被迫为政府的财政问题埋单(直到上周以
前,他们还以为自己的投资几乎是万无一失的)。很长一段时间以来头一次,民选官员
与居民站到了一起。
这创下了一个新的先例,凸显出城市在生存和可持续发展中面临的严峻现实。
仅在密歇根州,就有另外5个像底特律这样的城市。而在美国其他各州,还有许许多多
处于类似状况的城市。底特律上周的决定为其他民选或非民选官员做出拯救自己城市的
决策铺平了道路。他们的决策可能涉及一些在政治上不受欢迎的举措,但这些举措可以
确保城市的长期生命力。
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