机体内大多数细胞不能无限分裂，当一个细胞自我复制超过一定次数(平均50倍左右)，
一个基因开关即关闭细胞分裂程序。“僵尸细胞”就是这种不再分裂的衰老细胞，它们
像僵尸一样不断制造出破坏分子（免疫蛋白），攻击和杀死附近的健康细胞。
尽管长生不老药只是一个传说，但2011年11月初在《自然》杂志发表的一篇论文，却让
许多人看到了一线曙光。
这篇论文的作者是美国梅奥医学中心(Mayo Clinic)的研究人员。他们宣布，通过让转
基因小鼠服用一种特殊药物，能够清除小鼠体内的“僵尸细胞”，从而延缓甚至是预防
它们的衰老。
报告撰写者基兰博士介绍，早在五十年前，科学家们就发现，细胞在停止分裂前会经历
一个衰老期。这段时间它们既不死亡，也不正常分裂繁殖，而是像僵尸一样不断制造出
破坏分子，攻击和杀死附近的健康细胞。学界推测，这种特性是为了防止细胞繁殖失控
和癌症的扩散而存在的。
人体的免疫系统能够清除掉这些衰老细胞，但清除的干净程度会越来越不尽如人意。结
果就是，人体内的衰老细胞随着年龄增长越积越多，特别是在皮肤脂肪、骨骼肌肉以及
眼部。它们是不是引发人类各种老年病的罪魁祸首呢？科学家们一直心存疑虑，但却很
难下定论。因为这种细胞的数量其实很有限，在老年人体内也就占了10%―15%。
为了在小鼠体内追踪到衰老细胞，研究者们重点观察了一种名为p16的蛋白质。p16会阻
止细胞分裂，从而使它们进入衰老的环节。“在年轻健康的细胞里，p16蛋白质是表现
不出来的。当我们越来越老时，它们在身体里所占的比例就越来越大。”实验报告的作
者凡德森介绍。
研究者们用转基因小鼠来进行实验，在它们的衰老细胞中潜伏了一种名为8号蛋白酶的
分子。这种蛋白酶一旦遇到给小鼠服用的特殊药物就会被激活，在衰老细胞的外层钻洞
，从而让这些细胞自我毁灭，而其他细胞则安然无恙。
而这些服药的小鼠本身呢？它们在实验开始被分成了两组，第一组小鼠在十五个月的生
命周期中，所有衰老细胞从一开始就被清除得干干净净；而第二组小鼠是在开始出现衰
老迹象时，才通过服药来清理衰老细胞的。
