一颗太阳系外的天体坠入太平洋，他们想去打捞碎片，借此研究外星人

想要了解太阳系外的一切，对人类来说太难，
光是飞出太阳系就要耗费大量资源，取得一块系外物质，更是难上加难。
但现在，人类有了一个更简单的答案：
在巴布亚新几内亚的海域深处，散落着大量细碎的金属，它们是系外天体燃烧后的产物。
通过研究它们，人类将能获得太阳系外的宝贵知识。

这个天体叫作“马努斯岛流星”，它是人类迄今为止发现的首个和地球接触的星际流星。
三年前，哈佛大学天文系的一对师生找到了它，并于今年最终确认其身份。
他们决定开船到太平洋，用磁铁吸取海底的碎屑，成为第一个研究系外物质的科学家。
这不光是为了了解其他星系的环境，
还为了知道，系外物质能否成为外星人存在的关键证据……

第一个注意到马努斯岛流星的是哈佛大学的本科生，阿米尔·西拉杰（Amir Siraj）。
2019年，他的老师、哈佛大学天文系主任艾维·勒布（Avi Loeb）告诉他，可以查阅一下近地天体研究中心的公共数据库，那里有很多流星的数据。

（阿米尔·西拉杰）
当时全世界都在为一颗叫“奥陌陌”的奇怪天体着迷，它来自于太阳系外，有很多匪夷所思的特征（勒布怀疑它是外星文明的产物），
天文学家们掀起了一股研究星际流星的风潮。
奥陌陌很快飞远了，勒布让西拉杰看看其他可能来自太阳系外的流星，说不定能找到有用的知识。

（艾维·勒布）
几个月时间，西拉杰都泡在公共数据库里。这里有美国政府记录下的自1988年以来900多个流星的信息，
数据包括日期、维度、经度、速度和等量等，因为机密，部分信息被遮掩了。
在密密麻麻的数据中，一个出现在太平洋西南部上空的流星引起他的注意。
记录显示，2014年1月8日，美国东部时间17:05:34，一块半米大小的流星划过巴布亚新几内亚马努斯岛的海岸，在距离地面18.7公里的高度燃烧。

（流星坠落地点）
它产生了310亿焦耳的光，释放出的能量等于110公吨的TNT炸药。
流星散落成碎片，倾泻到太平洋深处，在短暂的声响后，一切恢复平静。
之前，从来没人对这颗流星感兴趣，类似大小的火球在天空中不少见，每年有几十个。
但西拉杰发现它很不同寻常，马努斯岛流星以每秒45公里的速度撞击地球大气层，但普通流星的速度都在每秒42公里以下。

（流星轨道）
西拉杰编写了一个程序，输入流星相对地球的运动以及地球围绕太阳运动的影响，发现马努斯岛流星在撞击大气层前已经从后方超过了地球，实际以每秒60公里的速度飞行。
这个速度显然太快了，撞击的方向也很奇怪。
很明显，马努斯岛流星的运行轨道没有受到太阳引力的束缚，这意味着，它很可能来自太阳系外。
人们一直把2017年出现的奥陌陌当作首个进入太阳系的星际物质，但2014年的马努斯岛流星明显比它更早，它才是第一位。

西拉杰激动地把结果报告给勒布，两人验证了其他数据库的数据，一遍遍检测可能存在的误差，结果都一样，马努斯岛流星来自系外。
他们根据流星的速度推断出运行轨迹，认为它来自邻近的类太阳系。
而且，它还不是从类太阳系的边缘飞出来的，而是从星系内部，靠近恒星的位置。
这是因为马努斯岛流星的速度实在太快，只有距离恒星很近，才能以如此高的速度抛出来。

（阿米尔·西拉杰）
勒布和西拉杰计算后发现，马努斯岛流星与恒星的距离比水星与太阳的距离还近。
在一遍遍绕着恒星转圈时，流星必然飞过该类太阳系的大部分宜居带（也就是容易出现生命的地方），
如果那个星系存在生命，它们可能见过它。
多年来，关于生命起源，人们有一个“泛生论”——
也就是地球上的生命起源于太空中其他地方，通过陨石传播。
看到马努斯岛流星后，勒布有了新想法，人们总是猜测生命来自火星，
但也许，生命也可以来自其他恒星系统。

（艾维·勒布）
如果陨石里含有生命，只要石头够大，能经得住大气层的燃烧，它就能把生命传播到别的星球。
马努斯岛流星太小了，显然不行，但来自系外这一身份已足够有研究价值。
2019年，西拉杰和勒布写了一篇论文，等待同行评审后发表。

（两人写的论文）
但因为他们用的数据中，有部分数据被掩盖（因为美国政府监测流星的卫星，主业是监测外国导弹发射，所以很多信息属于机密），期刊的审稿人犹犹豫豫，不敢发。
没办法，勒布只好找到洛斯阿拉模莫斯国家实验室的两名科学家，那里研究核武器，科学家有更高权限。
两人推荐了一位匿名分析师，他显然为政府工作，能获得大量流星的确切数据。

分析后，他发现论文中每个值的相关不确定性低于10％，最终结果显示，马努斯岛流星来自太阳系外的可能性为99.999%。
但审稿人还是拒绝了，因为这不是政府官方数据。
交涉失败后，西拉杰和勒布只能放弃发表，转向其他研究。
一年后，当上伽利略计划星际物体研究主任的西拉杰，被在美国国防部工作的马特·丹尼尔斯（Matt Daniels）找上门。
丹尼尔斯读到他们写的论文预印本，很感兴趣，自愿帮他们和政府牵线搭桥。
终于，在今年3月，美国太空司令部的中将约翰·肖（John Shaw）向NASA写了一份报告，确认西拉杰和勒布的发现是正确的。

（提交给NASA的认证）
至此，马努斯岛流星和神秘物体奥陌陌、星际彗星鲍里索夫并列，成为三大已知的造访太阳系的系外天体。
勒布和西拉杰正在马努斯海岸研究海底打捞计划。
他们想做一个磁铁回收装置，放在船上吸海底的流星碎片，这些碎片遍布方圆近10公里的范围。
“我们猜测会看到以前见过的东西，通常这样的流星撞击海洋，得到的会是些针头大小的碎块。” 勒布告诉媒体。

（掉落在撒哈拉沙漠的其他陨石）
“它们真的很小，只有一毫米或不到，而且数量众多。
因为它们已经磁化了，拿着一块磁铁穿过海面，你可以把它们吸起来。”
虽然还没想好磁铁装置怎么设计，勒布已经和资助者、船舶运营商谈好了，只要准备完善就出发。
他猜测，因为流星来自系外，所以碎片的金属大概率是科学家从没见过的。
他只知道碎片是非常坚硬的物质，比铁还硬。

（艾维·勒布）
“当然，这并不意味着第一颗星际流星是某个文明制造的，而非自然出现。
但它里面可能包含奇异的重金属元素，这对我们研究太阳系外很有用。”
一颗来自类太阳系宜居带的陨石，会带有那里的特征。
既然飞船无法飞过去，研究碎片就是最便宜、最唾手可得的探测系外生命的方式。
勒布真的对外星生命很着迷，虽然他是哈佛天文系的主任、伽利略计划的负责人、理论和计算研究所所长……
但他坚信外星人存在，无论其他人如何嘲笑。

（勒布出版的关于外星生命的书）
在对奥陌陌的研究上，他的观点最大胆，他认为这个奇怪的物体，可能是外星人制造的航天器。
2017年9月6日，这个来自织女星方向的天体，以极高的离心率进入太阳系。
它偏离了以太阳引力形成的轨道，说明有其他推动力。一般情况下，这意味着它是彗星，彗星表面蒸发出的气体能推动它前进。

（艺术家绘制的奥陌陌）
可经过长时间的监测，人们都没有从望远镜里看到奥陌陌的慧尾。
在计算了它的加速度后，发现比已知加速度最快的彗星还要快。
既然它不是彗星，就只能是小行星，可为什么存在非引力加速度？
这额外的推动力是这么来的？
奇怪的地方还有它的形状，科学家发现它每八小时旋转一次，亮度随着旋转而变化十倍，说明它的长度至少是宽度的十倍。
它看上去会是一个雪茄形，或者煎饼形，
而自然形成的小行星基本是球体的。

（绘制图）
奥陌陌的亮度也很惊人，科学家无法从它身上检测到任何热量，但它比典型的小行星和彗星亮10倍。
一个长度在100米到1000米之间的、暗红色的、长条状的东西，以不符合彗星和小行星特征的运行轨道穿过太阳系，看上去也不像彗星和小行星。
那么它到底是什么？

（绘制图）
勒布引用福尔摩斯的话：排除了所有错误选项，剩下的无论多么惊人，都只能是真相。
他认为奥陌陌是由太阳风加速的太阳帆，这可以解释加速度和无慧尾之谜。
宇宙不可能自动出现太阳帆，那么就是外星人造的了。
除此外，他认为奥陌陌也可能被外星人遗弃多年的宇宙飞船，拥有人类不了解的技术。
在飞到太阳系之前，奥陌陌已经漂流了很久很久，专门来看地球的可能性不大。

（奥陌陌的飞行路线，离开太阳系时迅速加速）
很多同行嘲笑勒布异想天开，但他认为，一提到外星人就否决，才是这个时代最大的毛病。
“开普勒卫星显示，银河系中大约四分之一的恒星拥有地球大小的宜居行星，其表面可能存在液态水和我们所知的能发展出生命的化学。银河系里有数百亿颗恒星，如果你掷骰子这么多次，我们大概率是不孤单的。”
“因此可以想象，我们的宇宙充满了人造的机器，要么是执行侦察任务，要么是废弃的设备。我们自己已经派出了旅行者一号和二号。”

（旅行者一号）
想想宇宙是如此古老又广袤，出现一个废弃的外星飞船掠过太阳系，也是可能的。
今年，美国和英国的科学家提出计划，打算在2028年发射一个探测器，到2050年左右飞近奥陌陌，看看它到底是什么。
关于马努斯岛流星碎片的研究，也将在今年展开，
人类对太阳系外世界的样子，会有更清晰的认知……