关于二维码的前世今生

2022-10-21 09:10

昨天留意到某位旅居日本的媒体人写的《二维码到底是怎么发明的？》，文章其实没什么信息增量，倒发现是有若干细节描述有误的地方。

中文主流媒体早就对这位原昌宏先生有过不少报道，而一些自媒体根据这些报道则剪裁出来不小的噱头：发明了二维码的人居然并没有发大财，到今天也还是普普通通的一名公司职员。这样就比较容易吸引眼球。

关于二维码，不少人到现在也没搞清楚一些来龙去脉，甚至还有一些误解。

首先我们得搞清楚一个概念。我们日常所说的二维码 (Matrix Code)是一个比较大的概念，而现在手机经常扫的这个码，严格来说叫 QR 码。二维码有很多种，QR 码（Quick Response Code）只是其中的一种。

日本人原昌宏是 QR 码的发明人。他就职于日本汽车零组件大厂电装公司的子公司，当时的工厂都是用传统的条码标记零部件，但条码有诸多限制，而且读取不便利，公司操作员经常抱怨，于是原昌宏开始琢磨研发一种新条码，后来从围棋盘得到了灵感，于 1994 年发明了 QR 码。

有二维码自然就有一维码，一维码就是我们以前所说的条码或条形码。条码其实在我们生活中是随处可见的，比如在超市随手拿起一个商品，包装上都有条码，拿起一本书看看封底，也会找到包含 ISBN 信息的条码。

上图就是一个条码(Barcode)，由宽度不等的多个黑条和空白组合表示信息。如果你能扫出来的话，识别出的信息会是 Wikipedia 这几个字符。条码不只可以表示数字信息，也可以记录字符。

有人说你这个图不也是二维的吗？其实要扫描出信息只需要横向即可，为什么弄了这样一个纵向高度，只是为了扫描方便而已。

条形码由两个美国人发明，时间是 1948 年。短短一段时间内就在全世界范围内普及开并获得了广泛应用，并且产生了若干格式的条形码，上面这则条形码是 Code128 格式。

条形码肯定有若干优势，才得以这么快就被广泛普及，但也肯定面对新的应用场景暴露出缺陷和不足，要不就不会有二维码的登场。

相比条形码而言，二维码不只是在横向（宽）可以记录数据，在纵向（高）也可以记录数据，所以叫「二维」，日文叫「二次元」。

二维码相比一维的条形码，最大的优势在于如下几点：

可以记录更多数据
有容错机制

记录更多数据意味着，可以用来记录网页地址这样的信息，容错机制意味着条码损失了一部分也可以扫描识别出来。

以上是一些基本背景信息的铺垫，大家通过网络可以自行查询到。然后我说一下常见的几个误解。

误解一：原昌宏和电装公司都没有发现二维码里蕴藏的商机

这种理解无疑是错误的。所谓二维码的商机，实际上遵循某种形式的科斯定理：谁用得好，价值归谁。原昌宏或电装公司有没有可能研发出微信这样的超级应用？没做出来，也不可能做出来。

那么，他们就不能获得二维码里的商业价值。微信和支付宝取得的成功是因为成功的对二维码进行了应用，而不是「只有他们才懂得、才有资格使用二维码」，二维码不是一种秘技。所以少说一点「你每天扫的二维码竟是日本人发明的，但赚大钱的却是中国人」这样的话。

误解二：二维码催生了支付宝和微信

那篇文章是这么说的：

阿里巴巴把二维码做成了「支付宝」，而腾讯则将二维码做成了「微信」识别码和支付码，这一举动，催生了中国最为重要的两家民营金融企业。

这当然是外行之语。阿里怎么可能用二维码做成支付宝？最多可以说阿里把二维码做进了支付宝。

如前所述，QR 码只是二维码的一种，还有很多二维码的格式，比如 PDF417 码，比如 Aztec Code。不用 QR 码，微信也好，支付宝也好，也还是会用其他方式，或是其他技术方案来实现今天的能力。

误解三：原昌宏没能发大财，是因为放弃了专利

去年还有一则乌龙新闻说，二维码发明人要从中国收专利费，令人哭笑不得。

如果原昌宏不放弃专利的话，那么 QR 码的早期普及可能会大受影响，我们今天也大概率用的就不是 QR 码，而是其他格式的二维码了。如果没什么人用，那么发明人也不会得到什么更大的财富。与之类似的，其他各种码的发明人也都没能「发大财」。没办法，有些网民就爱操心这种事儿。

误解四：中国企业最早用的二维码

QR 码的普及相当迅速。1997 年被国际自动识别制造商协会采纳为标准，1999 年在日本被采纳为标准二维码，2000 年成为 ISO 国际标准。QR 码最早普及是在日本，而不是在中国。早在中国移动互联网到来之前，在日本就有了用户使用基础。

更准确一点说，二维码在中国得到了更广泛的应用，得到了进一步发展。跟是不是中国企业最早商用二维码没什么关系。

为什么 QR 码获得了成功？

既然二维码有那么多种，为什么是原昌宏研发的 QR 码能胜出呢？我的答案是，QR 码简单、易用，最重要的一点，QR 是一项开放的技术。然后我们也要看到，QR 码的发明是为了解决现实的需求，而且立刻在日本找到了诸多使用场景。这一点也很重要。

在我看来，QR 码是一种数据交换格式，更是一种数据协议。在技术领域，开放协议才会有可能取得成功，比如作为互联网基础的 TCP/IP 协议就是这样。稍微了解一点互联网发展历史的话，就会知道协议的发明人没有获得商业回报是很正常的事情。

对于「发明」这件事，有必要多说几句。我比较赞同吴军对「发明」的观点：世界把发明的荣誉总是给予最后一个发明家。这句话乍看不太好理解，吴军先生举的例子是电话的发明人贝尔，他是电话的最后一个发明人。在贝尔之后，其他人都只是改进而不是发明。

另一个例子是发明活字印刷的古登堡。大家都知道我国古代发明家毕昇发明了活字版印刷术，比古登堡足足早了四百多年。但现在西方在谈及活字印刷的时候，往往要说古登堡印刷是最伟大的发明，而不是说毕昇的活字印刷是最伟大的发明。这是为什么呢？是不是他们孤陋寡闻？这是因为，古登堡的发明是一项独立的发明，而且，他重要的贡献不是发明了一项单纯的技术，而是发明了一套有效的生产系统，可以适用于大规模的生产。真正做到了应用和普及。而毕昇虽然发明了活字版印刷术，很遗憾，受限于一些历史条件，并没有做到这一点。

有些人常常会过度夸大一些「发明」的作用，而忽略「应用」和「普及」的价值。二维码就是一例。再比如共享单车，共享单车的价值并不在于所谓的「发明」，而在于做到了应用和普及。与之类似的是，苹果公司没有发明智能手机，特斯拉公司没有发明电动车。但并不妨碍苹果智能手机做得最好，特斯拉电动车取得了商业成功。理解了这其中的差别，就不会整天争吵成功产品是不是又抄袭了谁。

为什么 QR 码在中国的应用如此广泛？

说起一维码和二维码，我们到现在忽略了一个很重要的事情：读取设备。没有读取设备，码是没用的。一维码的读取设备只需要线性扫描器即可，一般是激光扫描器，俗称码枪，二维码的读取设备，是具备图像识别能力智能手机。

为什么二维码在中国如此普及？是因为我们的智能手机得到了前所未有的普及，人人都有一个二维码扫描器。

为什么二维码在欧美不够普及？这问题见仁见智，我建议大家不妨也思考一下。

为什么微信、支付宝选择了 QR 码？

我们还可以提出另一个问题：为什么支付宝和微信最早选择了 QR 码作为解决方案？我的答案是，QR 码已经有了一定用户使用基础，有了比较成熟的技术方案，而且，视觉效果还过得去。