再见，以后再也见不到了！

彗星的特征和命名

彗星是一类具有挥发性质的太阳系小天体，主要由水冰和尘埃组成，还包括一氧化碳、甲烷和氰化物等物质。当彗星接近太阳时，这些物质会被加热并挥发形成“彗尾”，俗称“扫把星”。

在古代，彗星通常被认为是灾难降临的前兆，受到人类的高度关注。然而，随着人类对彗星的了解越来越多，彗星不仅成为科学家们探索太阳系历史的宝贵窗口，而且成为最受天文爱好者欢迎的观赏天体之一。

这是因为，彗星被认为是太阳系最原始的天体，蕴含了太阳系早期形成的信息，同时富含水冰和有机分子等生命形成所必须的元素。人类对彗星的研究，对于探索地球上生命起源具有重要的科学价值。

彗星的主要结构分别为彗核、彗发和彗尾。

其中彗核是彗星的核心固体结构，彗核大小一般在百米至百公里之间；而彗发则是在彗星的周围围绕的尘埃和气体形成一个巨大的大气层。

彗发受到太阳风和太阳的辐射压，产生了一个背向太阳的巨大尾巴，称为彗尾。

彗尾可能有数千或者数百万千米长。彗尾又包括尘埃尾和离子尾。尘埃尾一般在彗星的轨道后方，而离子尾受太阳风影响明显，指向背离太阳的方向。

正是这种结构，为彗星带来了一些神秘的色彩，使得其外形与“晴天娃娃”相似，在星空中穿梭。

彗星主要起源于半人马天体、柯依伯带或者奥尔特云，那里有大量富含水冰的小天体，甚至还有部分彗星来自太阳系外。

科学家根据彗星的轨道特征，以200年为划分边界，将彗星分为短周期彗星和长周期彗星。公转周期短于200年的彗星为短周期彗星，公转周期从200年至数千年乃至数百万年的彗星称为长周期彗星。

彗星的轨道十分椭长，部分彗星的轨道甚至呈双曲线，具有此类轨道的彗星也被称为无周期彗星。

无周期彗星的字面意思与“仅出现一次”是相同的，本文主角C/2022 E3就属于无周期彗星，是一颗“不会再见的彗星”。有科学家推测其轨道周期长达5万年，但目前还没有准确的预测。

该彗星的轨道是双曲线型，这可能意味着它在接近太阳一次后，将永远离开太阳系。下图为C/2022 E3的轨道示意图。

令人好奇的是，为什么彗星的名字是一串奇怪的字符？例如本文主角C/2022 E3(ZTF)，除了这串奇怪的字符，括号里的内容又是什么？

这串字符是严格根据国际天文联合会制订的彗星命名系统而获得的。其中斜杠“/”前的字母表示不同类型的彗星，C表示长周期彗星，P表示短周期彗星，D表示已经消失、不再回归的彗星，还有一类用字母I表示的彗星，其来自太阳系外。

例如人类发现的第一颗星际彗星为1I/2017 U1 ʻOumuamua。斜杠“/”后四位数字则表示该彗星发现的年份，字母表示该彗星发现的月份，字母后的数据则表示该彗星是在该月份发现的第几颗彗星。

彗星命名系统将每月拆分为上下旬，用24个字母来表示，例如A代表一月上旬，B代表一月下旬。由此，我们可以清楚的了解一颗彗星被发现的时间和其分类。

例如本文主角的名称C/2022 E3就表示它是在2022年3月上旬发现的第3颗彗星，该彗星被归类为长周期彗星。

而括号中的内容则是该彗星的名字，由于该彗星是被“兹维基瞬态设施”(ZTF)携带的宽视场巡天相机发现，便以其来命名该彗星。例如我国紫金山天文台将2021年10月8日发现的彗星C/2021 S4命名为Tsuchinshan（紫金山的威妥玛拼音）。

彗星的观测历史

人类对彗星的认识经过了一个十分漫长的过程。我国在距今2600年前就有对彗星的记录。春秋时鲁国的史官写下了“秋七月,有星孛入于北斗”的文字，完成了迄今为止人类对彗星的最早记录。

1682年，牛顿和好友哈雷观测了当年出现的彗星，哈雷运用牛顿引力定律成功预测该彗星在76年后（1758年）的回归，该彗星正是最著名的彗星之一——哈雷彗星。

在现代科学日益发展的今天，科学家不仅能从地基望远镜中清楚地看到很多彗星的身影，而且发射多个探测器，以抵近探测、撞击和着陆等方式，进一步了解彗星的结构和物质组成。

例如欧空局的罗塞塔任务成功地将着陆器“菲莱号”降落于67P彗星，为人类了解彗星提供了大量信息。迄今为止（数据来源于小行星中心MPC，时间截止2023年2月2日），人类一共发现了4496颗彗星，而这只是太阳系内彗星的冰山一角。

当我们仰望星空，尽管繁星满天，但彗星的出现却是可遇而不可求的。每次彗星的造访都会引起人们的关注。

上次备受关注的彗星是C/2020 F3(NEOWISE)，中文名为“新智彗星”。根据观测数据推测，该彗星在近日点附近被太阳的引力“撕碎”，碎片被太阳引力捕获，最终投入太阳的怀抱中。尽管C/2022 E3比“新智彗星”暗弱许多，但是其是继“新智彗星”后最适合大众观赏的彗星。

彗星的造访给天文摄影爱好者和广大民众带来福音。因为一些著名的流星雨就与周期彗星密切相关，例如猎户座流星雨是哈雷彗星遗迹的产物，而仙女座流星雨则是地球越过比拉彗星的轨道时出现的。

但彗星和流星是完全不同的，前者在大气层外，是持续性的，较大的天体；而后者则在大气层中，是瞬时性的，较小的天体。而且流星从结构上看主要是彗星遗留在太空中的一些灰尘微粒，体积非常小。

流星的发光原理也不同于彗星，是在地球引力的牵引下，以极快的速度进入大气层，和大气层摩擦产生的高热，使得电子遭到激发而散发光芒。一些颗粒较大的流星在大气层中没有燃烧殆尽，掉到地上便是陨石。

彗星会撞击地球吗？

目前许多科学家认为，地球上的水有很大一部分来自于彗星。彗星的撞击给地球带来了生命，但也会给地球带来灾难。例如1908年的通古斯事件，许多人认为是恩克彗星的碎片撞击地球造成的。

彗星撞击地球的概率较小行星低，这不仅是因为进入内太阳系的彗星较少，也是因为大多数彗星在进入内太阳系更容易受热挥发或分解。

木星具有较大的引力，是地球的守护神，它强大的引力捕获了大量轨道不稳定的小天体，其中就包括彗星，例如舒梅克-李维九号彗星在1992年被木星捕获而撞向木星。

部分进入内太阳系的彗星也会被太阳的强大引力撕碎，例如“爱神彗星”和“新智彗星”。

这灿烂星空中尽管可能没有三体人的威胁，但其它危险却无处不在，不安分的小行星和彗星来袭更是人类难以承受之重。不过科学家已经开始致力于预防小天体撞击地球的研究和实验。

2022年9月27日，双小行星重定向测试任务顺利进行，证明人类已经初步掌握了阻止小行星撞击地球的技术。这是人类首次小行星防御任务，主要目的是测试防止危险小行星撞击地球的行星防御技术。

相信不久的将来，人类将不会惧怕小天体的袭扰。

END

扩展阅读