人类是何时开始采矿的？
图片来源：Pixabay
撰文 | 萨拉·德鲁安 （Sarah Derouin）
翻译 | 董子晨曦
北美洲苏必利尔湖地区有很多铜矿。早在现代矿工开采地下深层的矿石之前，当地原住民就已经在挖掘较浅矿坑里的铜矿了。
美国夏威夷大学马诺阿分校的地质学家戴维·庞皮尼（David Pompeani）表示，这些史前矿山的年代是一个“长期存在的谜团”。此前的研究是根据考古遗迹来评估矿区活跃时期的，但后续的采矿活动往往会破坏这里的古代遗迹。为了解决这个问题，庞皮尼和同事采用了一种不同的方法：他们通过分析环境来寻找遗留的采矿痕迹。
在最近发表于《人类世》（Anthropocene）的一项研究中，研究人员分析了来自两个小型内陆湖的沉积物——它们靠近美国密歇根州苏必利尔湖中与世隔绝的皇家岛上的古老矿山。这些沉积物类似于年轮：每一层沉积物都相当于对给定年份所发生的事情拍下了一张快照，包括天气事件、野火和污染——即使是工业化前的铜矿开采也会产生污染，主要是铜矿床中的铅杂质。
现代工业以前，美洲原住民会通过捶打矿石来提取铜。这项艰难的操作会将岩石和金属的细颗粒物抛向空中。庞皮尼表示，他们可能还会用篝火加热岩石，以便软化铜并使易熔化的铅变成液态。这些火焰也会使铅挥发并飘散到周围区域，将颗粒物洒落到土地和湖泊上。通过分析湖泊沉积物，研究人员发现大约在6000年前，铅污染达到了一个峰值。而且同一时期的考古证据表明，大规模铜矿开采也同时达到了一个峰值，这表明铅是一种可靠的代用指标。
庞皮尼认为，这项研究证实了世界上已知最早的一些大规模采矿活动，并对原住民社会的运作方式提出了新的见解。“曾经认为，狩猎采集者无法组织采矿作业。”他说，“然而，通过分析湖泊沉积物，我们发现在古风时期（Archaic period），原住民就已经从事了一定规模的采矿活动。”
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