18亿人民币现金投资，这恐怕是中国电竞行业萌芽以来最大一笔融资。
事件的双方也颇具传奇色彩。一个是成立六年有余，在电竞赛道不断拓展产业边界的明星企业，另一个则来自从不缺乏资本与冒险故事的沙特。2023年2月，英雄体育VSPO（以下简称：英雄体育）拿到了沙特主权财富基金PIF旗下Savvy Games Group（以下简称：Savvy）的18亿人民币（2.65亿美金）现金投资。对于沉寂了一年有余的电竞行业来说，无疑是一枚深水炸弹。事实上，在拿下这笔资金之前，英雄体育的全球化征程就已经开启。先是日韩，再接着是东南亚，过去两年，这家年轻的中国企业在海外市场举办了多场激动人心的电竞赛事。但与沙特的合作，仍旧意味着一个新的开始。据了解，沙特有近2350万年轻游戏、电竞玩家群体，约占国家总人数70%。这给英雄体育的新出海故事增添了不少令人兴奋的色彩。
电竞迈入第三时代
过去几年，英雄体育见证了全球电竞用户规模的水涨船高。2023年初，中国音数协电竞工委联合伽马数据发布了《2022年中国电子竞技产业报告》，报告显示，2022年电竞产业收入为1445.03亿元，国内电竞用户规模约为4.88亿人。这一数字和人群规模较2021年均有轻微下滑，但相较于更遥远的2017年，增幅却是显著的——超过80%。在社交网络上，电竞相关话题的出圈一次又一次上演——微博数据显示，仅主话题#2021KPL秋季赛#阅读量就达到52.1亿，相关热搜子话题多达266次上榜，累计总阅读量达483.6亿。作为对比，KPL刚诞生的第二年，也就是2017年赛事期间，微博的相关话题阅读量累计还在30亿规模。尽管现如今，电竞距离全民运动已经越来越近，但在许多年前，还是无法想象的。上海是中国游戏之都。作为一个土生土长的上海80后，英雄体育创始人应书岭是喜爱游戏的，而与其共事过的同事评价道，应书岭最让外人佩服的地方，是可以把自己的爱好变成一份真正的事业。2016年，专注电竞赛事的英雄体育诞生。在英雄体育背后的，是豪华的资本朋友圈——腾讯、红杉、SIG、天图资本等。可以说，从一开始，英雄体育就不缺乏资本的青睐，而这样一家含着金钥匙的创业公司，也引来了许多人的关注甚至质疑。在多年以前，相聚在电竞赛道的从业者们多多少少都是真正的游戏爱好者，因此颇有“玩票”的意味。这其实是一种自我调侃——大家因为兴趣相聚，在行业早期阶段不追求经营的指标，不追求产业化，更多的是用爱发电。但随着时间的推移，电竞市场不可避免的迎来爆发，行业迈入新阶段，产业化就成为了一个必不可少的命题。在从业者们看来，这也是一个行业可以长续发展的前提。此前，有不少非常受欢迎的联赛戛然而止——正是因为在行业发展的过程中，第一批为爱发电的人因为种种原因撤退后，考虑到还在运营游戏的厂商们顶了上来，这被称作是电竞的第二时代。但其仍旧不是长久之计，如果不能产业化，失去资本加持后电竞行业依旧面临着巨大风险。好在，随着电子竞技产业的逐步发展，这个脱胎于游戏，又与体育竞赛紧密结合，在全球范围内，逐步成为拥有巨大产业创新力和社会文化价值的新兴竞技类体育项目已迈入新的发展阶段。迈入新时代的好处是显而易见的，当行业开始拥有自造血能力，不管金主们是否买单，电竞赛道都将以更加健康的姿态持续运转下去，电竞产业正式迈入产业化运营的第三时代。伴随着的，是以英雄体育为代表的电竞赛事运营“正规军”逐步发展壮大，这的确是一个令人期待的新开始。
英雄体育：做电竞产业的“水电煤”
在这个充满朝气的，仍在发展中的赛道里，英雄体育的位置是怎样的？英雄体育创始人、董事会主席应书岭给出了一个明确的回答——做“水电煤”，不断优化完善电竞产业的基建，同时做好全球化的分工。“当我们开始做《王者荣耀》职业联赛的广告以后，我们曾经把整个产业的广告价格拉高了 10 倍。”应书岭告诉36氪。这并非是泡沫，数字内容赛道的从业者都知道，头部的内容就应该有头部的价格，但是在拓荒阶段，这些指标实际很难一步到位。“如果一个坐拥过亿粉丝的头部电竞赛事，一个季度的赞助还没有一期综艺的赞助高，这其实是不合理的。”特别是电竞的关注度在水涨船高，而在众多行业内，关注度就是价值。应书岭也总结道，英雄体育建立的前五年正是扩大基础建设的关键时期，专注做产品研发，“要把每一件小事做到极致，建立行业的竞争力”。事实上，英雄体育开疆拓土的前五年，也正是中国电竞行业萌芽的关键时期。而从工业化的角度来看，只有保证“水电煤”的供应，各种元素价格的稳定性都是在非常好的、舒服的状态下，才有可能帮助行业打开工业化的开端。从某种程度上看，这是英雄体育的选择，即坚持长期主义，为行业发展造路。这也意味着，短期来看这或许是一个不太划算的买卖，持续不断投入。但如若在将来将全球化的模式跑通，其边际效益则会不断下降，从而实现一定收益。毕竟，基础设施的特点就是越用越便宜。值得一提的是，“水电煤”之于基建来说，除了要通过技术手段保证其顺利完成传输供给，同时也要保证高质量的内容输出，而英雄体育过去多年间来坚持研发投入的另一大方面——AIGC，正是一种能够更好提升内容体验的方式。但审美提升的下一步是什么？更大的想象空间就来自于AIGC等技术应用的进步。首先，AIGC能帮助各场赛事快速输出高质量的音视频内容，这给了电竞赛事规模化降本增效的机会，也是产业化的重要一步。与此同时，AI仍有更大潜力。“大家都知道英超很好看，有 20多个机位，其实如果大胆设想下，《绝地求生》比赛你甚至可以放置 1000 个机位”，因为这是一个虚拟的空间，“在这 1000 个机位的情况下，如何优化到导播，肉眼可捕捉可识别的20-30个镜头，是由 AI 来实现的”。应书岭进一步解释道，这就是当前在赛事运营中，AI 可以起到的重要作用。除了藏在赛事背后的AI以外，英雄体育的很多基建技术还让用户获得了更有趣的前端体验。2018 KPL春季总决赛让许多人印象深刻，赛事的举办场地——能容纳1.8万人的上海梅赛德斯奔驰文化中心座无虚席。当庄周的坐骑“鲲”以AR技术在场馆上空遨游亮相，也拉开了红蓝阵营对垒的序幕。现场的尖叫彰显着人们的极度兴奋，许多人第一次意识到，在赛事运营中通过对科技与技术的不断升级，原来可以实现如此惊艳的体验感。到了2022年KPL总决赛现场，裸眼3D、XR舞台、全息投影……在技术的不断升级下，英雄体育的舞台美学来到了全新的高度。
如何做好这场全球化冒险？
“2018年底我们提出来一个愿景，要做有世界影响力的国际组织。我们也非常幸运，进展非常快”，据应书岭分享，到2021年英雄体育已经能做到在赛事制作层面上国内外五五开。在这个过程中，英雄体育做到了许多人此前从未到达的境地。2020年，到东南亚市场时，当地的电竞运营情况一片空白，甚至就连报关的填报表都不知道该使用哪种模板进行填报，因为当地人也从来没见过这些内容。组装的过程更是如此，英雄体育从国内挑选组装人员再自己亲自带过去，把这些知识空白一步步填补。那时候，英雄体育还曾还把东南亚的12个俱乐部专门拉到上海来，打一年封闭的联赛，全方位提升了当地俱乐部的水平，让大家理解现代电竞联赛究竟是怎样运营的。即便如此，英雄体育仍旧对东南亚市场极具兴趣，“东南亚的市场很有意思，用户基数大，大家也很有热情，但就是基础设施几乎没有”，应书岭告诉36氪。到了中东，故事的走向更加让人激动与兴奋，“当地粉丝也喜欢，又是电竞发展中国家，且当地真的非常支持”。无论是迪拜、卡塔尔、还是沙特，他们都有一个共同的特点，就是国家管理者都非常年轻，本来就是游戏和电竞用户。毫无疑问，电竞在这里得到了极大的支持。的确，Savvy对于英雄体育的投资并非一时脑热，甚至是有着极深的思考布局。2022年开始，Savvy就已表示要豪掷378亿美金用于游戏行业投资，目前已收购了任天堂、动视暴雪、EA、Embracer、Take-Two等游戏公司的不少股份，他们都需要电竞，英雄体育是这些游戏布局中关键的电竞投资，能帮助Savvy完成关键的游戏电竞闭环。但回归到英雄体育自身的愿景——做一个具有全球影响力的国际组织，这是一个庞大的命题，除了业务本身，也包括组织管理等一系列需要思考的议题。应书岭也表示，英雄体育正在学习那些成功的全球化公司的经验，除了派出开拓的前期人群，也要遵循本地化的命题。据英雄体育分享，过去几年的海外探索，让团队积累下了宝贵的经验，并在内部汇总成了一本蓝皮书：详细记载每个游戏品类，以及地区本地化的赛事活动准则。这套标准化经验正在向全球电竞市场流传。不过，这并不意味着英雄体育已经可以高枕无忧。相反，在某种程度上，他们又将开启一次全新的冒险。据应书岭分享，这一次的融资还是会悉数投入给基础设施建设和研发，“我觉得基于 AI 的产品研发和基于水电煤的基础设施是我们持续投入的方向，因为全世界还有很多国家没有做覆盖，目前是中国、韩国覆盖的好一点点，其实还有很多可覆盖的空间。”在自造血能力方面，英雄体育也已经有了成熟的商业模式思考，采用赞助、版权售卖、衍生品多条腿走路的方式，确保自己可以在不断投入的同时，有更强的内生发展动力。英雄体育是一家成立六年的公司、一个年轻的组织，相比于那些头部的、享有盛誉的FIFA、奥林匹克此类国际体育赛事运营组织，有着上百年的积累，英雄体育依旧是一个少年。但这场属于电竞的大航海时代，它已经注定无法缺席。
