一坨大象便便里，居然有137 种植物！
假如你是个大象侦探，你要怎么知道一头大象都吃了些什么呢？
【选项一】
直接采访大象，请问你今天都吃了什么？
需要条件，通晓象语。
妈你吃啥呢给我掰点｜pixabay
【选项二】
跟拍大象，分析视频资料。
需要条件，超强耐心。
因为大象每天可能吃上十几个小时，吃掉150千克的食物。而且大象移动距离很长，吃的很多植物都很小很难分辨。大象还会晚上在茂密的灌木丛里进食，离远了根本看不清，离近了又很危险。
研究人员正在谨慎地跟踪记录象群｜Save the Elephants
【选项三】
去翻大象的便便，分析其中的植物DNA等线索。
需要条件，敢于捡屎。✔✔✔
成年非洲象一天拉上十几次，加起来可以拉出100千克的便便，只要你肯捡，样本有的是。
肯尼亚的非洲象 | 论文作者 George Wittemyer
一群勇敢的科学家，选择了最后一个选项。他们详细分析了肯尼亚两群非洲象的屎，研究论文发表在2023年7月的《英国皇家学会开放科学》上。
大象到底吃什么？
论文作者泰勒·卡齐内尔 （Tyler Kartzinel）说，之所以会做这个研究，是因为在和其他科学家交流时突然发现，我们对于“大象具体吃了什么”其实知之甚少。
为什么呢？不好研究啊。虽然大象是性情比较温和的草食动物，但当它一脚就能踩死你时，你就不太可能近距离跟在它屁股后面、拿个小笔记本一点点记录了。
怎么办呢？还是捡屎吧。读屎使人明智。
样本拉好了，来捡。｜图虫创意
科学家研究了有代表性的69坨便便后发现，大象吃的食物，还挺丰富多样的。它们吃不同的植物——草本、木本、多肉；也吃不同的植物部位——树根、树皮、叶子、果实。光是在单坨便便里，就有多达 137 种植物的DNA序列。
问题不大，有啥吃啥，树皮也香｜图虫创意
总的来说，大象喜欢高营养价值的食物，如果能吃到水果最好，如果野外的食物太过乏善可陈，大象甚至会去垃圾堆里觅食——那里的食物有时候热量和营养更好。
在个体层面上，大象的食物可能差异很大。即使在同一个象群里，同一天吃饭，但可能每只大象吃的都不太一样。
这样的“食谱广泛”“众口难调”其实有个好处——大象是母系社会，女族长带着整个家族成群活动。群居能给大象带来很多优势，但如果所有大象都要争夺同样的食物，那么冲突可能就会增加，食物也会更容易稀缺。
如果大象们各有偏好，那么哪怕在同一个地方，你吃你的金合欢，我吃我的破布木，各有所好，各生欢喜。
各吃各菜，各有所爱｜图虫创意
研究者还发现，孕期或哺乳期的大象，与其他大象的饮食也略有不同。也许大象在这些特殊时期，也会“变口味”或者“需要照顾小宝宝的口味”。
当然，大象能吃什么，也要看能遇到什么。
雨季，各种植物疯长，大象就多吃点新鲜的嫩草，总体饮食多样性也会增加。
旱季，大象就主要转去吃其他植物，饮食多样性会下降——没办法，可选项变少了。
捡屎研究是怎么做的？
科学家们用的研究方法，叫DNA元条形码（DNA metabarcoding）。
从大象的便便里提取DNA 片段，然后与该地区植物的DNA数据库进行交叉匹配。
为了验证得出的结果，科学家还用了其他办法来对比分析，比如分析大象毛发里的“碳同位素”（是的虽然大象看着光溜溜，但其实还是有长一点点毛的）。
每只象的身上都有毛毛～｜图虫创意
同时，科学家还用了GPS追踪大象，并用遥感数据来远程监控大象，观察大象的活动轨迹。
还请了植物学家帮忙，肯尼亚的东非植物标本馆馆长保罗·穆西利（Paul Musili）也来参与精确识别植物。
除了告诉我们大象的食谱，从大象便便里还能分析出许多信息：大象的基因流动，大象种群的亲缘结构，从应激激素可以看出大象最近的压力水平。
保护美丽的大象
非洲象非常美丽，大大的耳朵就像非洲的形状。
但这种陆上巨兽吃得太多太杂，当它们的栖息地不足以提供丰富的食物，它们就可能来到人类的农田果林“吃自助”。一头大象一晚上可以毁掉农民整季的收获，人象冲突也就难以避免。
大象进入人类生活空间｜africanelephantjournal
因此，要保护大象，必须和当地居民合作，一方面帮助农民保护农作物，另一方面在大象造成损失时及时提供补偿。
大象需要广大的栖息地，也需要栖息地里有着丰富多样的食物来源。
卡齐内尔说，“通过更好地了解每个个体的饮食，我们可以更好地管理大象、犀牛和野牛这些代表性物种，确保它们的种群能够以可持续的方式增长。”
“当动物得不到足够的食物时，它们也许能生存下来，但不会健康兴盛。”
参考文献
作者：海色天痕
编辑：黑jio妹妹
封面图来源：图虫创意
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