“在距地面120米的半空，美团无人机累计配送16.7万单。”无人机最早出现在20世纪初，当时作为一种一次性飞行的探查工具使用，无法返航。随着电子技术的发展，无人机逐渐具备了远程遥控、返航、载物、超视距飞行的能力，继而在农林牧副渔等各种传统产业的数字化转型中大放异彩。
在今年的世界人工智能大会上，20余款机器人产品亮相，其中就包括美团刚刚发布的第四代无人机。这款聚焦在城市低空物流领域的多旋翼无人机，将把3公里范围内外卖的送达时间缩短至15分钟以内。
“即买即达”已经成为人们当下日常生活的新消费习惯。以美团为代表的即时零售企业，单日订单峰值早已突破6000万。在“线上下单、线下30分钟送达”的即时零售新业态中，消费需求得到快速满足是核心。不过，随着城市规模的不断扩大，地面交通工具的速度局限以及不时出现的拥堵，已经给“即时”设定了速度上限。为满足人们不断升级的速度需求，美团转而利用无人机，在距离地面120米的半空，搭建了城市立体配送网络，以达成更高履约效率。美团无人机业务负责人毛一年将此形容为“空中修路”。
无人机送餐，不但要完成从A点到B点的运输，还必须打通装餐、调度、空中飞行、后台运维等全过程。发布会上，美团对外详细阐释了城市低空物流解决方案。它希望打造的不只是一台无人机，而是一个综合飞行器、地面承接装置及航线管理后台系统为一体的城市低空物流网络，可在3公里半径范围内提供2.5公斤以下的端到端零售物品配送，并实现15分钟即买即达。根据公开报道，两年来，被“送上空中高速路”的零售品类涵盖了奶茶、咖啡、拉面、烤鱼、寿司、纸尿裤等数十种，可配送品类达到2万种，累计配送16.7万单，服务场景包括深圳和上海等地的社区、商圈、景区等多种类型。外卖属于高并发需求，为了保障多台无人机同时作业的安全性，美团自研了“时空胶囊”，可同时支持最多上百台无人机在同一区域内运行，实时保证任意两台无人机的航线在任意时间、任意地方都不会产生交叠。有了这一技术的支持，无人机配送的规模化将成为可能。最近几年，美团无人机保持着平均每年一代新机型的研发速度。2019年，美团第一代无人机诞生，并于2020年进行了首次奶茶配送的流程展示。2021年，美团发布第二代无人机，送出第一个真实的用户外卖订单，同一年，参展世界人工智能大会，“城市低空物流网络”构想成型。随后，在近两年的持续运营中，如何满足用户在特殊天气中的无人机即时配送服务需求，成为了技术不断迭代的发展方向。2022年，美团发布第三代无人机，这也是当下承担低空配送工作的主力机型，已经能够在雨雪天气中持续运营。第四代新机型经过了两年多的研发，不论在配送半径、载重量、速度、抵抗恶劣天气等方面都有了很大的提升。
第四代新机型最大配送距离约为5公里，较上代提升近35%；同时可在“中雨和中雪”等天气中安全执行配送任务；气动设计和动力系统的优化，使新机型最高可抵抗7级大风，并有效应对高楼间隙中出现的高速“穿堂风”；高动态和高感光摄像头的配置，也让新机在“伸手只见五指”的昏暗环境中准确定位并感知周边障碍物。总之，一句话，第四代新机型，让消费者可在深夜、大风、雨雪交加的恶劣天气中及时收到由无人机送达的宵夜。与此同时，为了减少对周边环境的影响，无人机通过改变桨叶设计，在延长使用寿命近一倍的情况下，将飞行噪音降低了约50%，效果相当于听50米外的两个人面对面交谈。人类进入天空已经有100多年的历史，进入宇宙也有大半个世纪。截至目前，人类的飞行能力还是主要体现在远距离高空飞行上，出于技术、政策等原因，城市内120米的低空飞行并未得到充分发展。瞄上低空空域的企业不止美团一家。根据前瞻产业研究院的统计，2015年在国内民用无人机市场上，工业级无人机（低空飞行）只占不到20%的份额，到了2020年，这个数字已然增长到40%以上。在国外企业中，谷歌的兄弟公司Wing在2019年实现无人机快递商用，为美国弗吉尼亚州、得克萨斯州和澳大利亚的城镇运输食品、药物。截至2022年10月，Wing完成了30万个商业配送订单。亚马逊无人机经过9年的研发测试，于2022年圣诞节时，正式在加州和得州的城镇开启无人机商业化配送业务。在国内，顺丰物流、京东的无人机业务的首个运营点也定在山区农村，为当地村民运送应季农产品、快递等货物。
谷歌母公司Alphabet旗下子公司Wing研发的物流无人机不过，与这些企业不同的是，美团无人机将配送场景从农村、郊区等场景转向需求频次更高的城市商业圈，技术研发和安全运营难度陡增。但从商业结果来看，这是值得的。此前，美团提出的城市低空物流解决方案已通过中国民航局审定，并获得局方颁发的《特定类无人机试运行批准函》和《通用航空企业经营许可证》。这意味着，美团无人机成为了一家货运通用航空公司，可以开启商业化运营。目前，美团共有百台左右无人机。毛一年相信，五年后美团无人机将实现大规模商业化运营，更多用户将享受到更便利的服务。十多年前，无人机离普通人还很远——中国无人机市场中民用无人机的占有率不到10%。据测算，工业级无人机的市场规模已经超过2000亿元。如今，美团无人机业务已投入研发6年，在真实场景中运营2年，距离规模化运营还有多远？毛一年给出的答案是，可能在三至五年之后，无人机规模化运营有望实现。而在这个过程中，无人机仍需突破各种难题。比如，规模化运营后，需要解决的技术问题将更加复杂。“如果无人机降落到小朋友可以伸手摸到的地方，如何防范风险。所以，我们要考虑，用什么东西让人和飞机能隔开，既能提供服务又不能因为触碰飞机导致安全风险。”美团相关技术人员表示，漫长的用户教育也是美团需要同步着力的另一条线。在小区场景中，老人和小孩是最难理解无人机的两类人。他们会用很小的模型玩具给小朋友解释什么是无人机送货。
150年前，没有人能想到，飞机会成为长途旅行的主要交通工具。250年前，第一台蒸汽汽车尝试与马车并驾齐驱时，也曾受尽嘲笑。在电影《头号玩家》中，导演斯皮尔伯格对2025年普通人日常生活的想象是“用无人机送披萨”，想象什么时候可以走入现实？让我们拭目以待。
