美国发现全球最大锂矿

近年来，专家们在内华达州与俄勒冈州交界处发现了一座巨大的锂矿床，这可能是世界上最大的锂矿床之一。这个发现，可能改变全球锂供应的动态。

在过去几十年里，锂被应用在各类型的电池中，成为了一种高价值的软金属。由于其价值与需求不断增加，许多科学家一直在寻找稳定的供应。国际能源署（IEA）预测，到2040年世界每年需要的锂，是目前产量的10倍以上。

来自美洲锂业公司（Lithium Americas Corporation）、新西兰研究机构“地质与核子科学研究所”（GNS Science）和俄勒冈州立大学的火山学家和地质学家，在8月31日发表的《科学进展》（Science Advances）杂志上报告了他们的发现。

该矿床位于内华达州塔克帕斯（Thacker Pass）的麦克德米特火山口（McDermitt Caldera）。该火山口长约45公里（约28英里），宽约35公里（约22英里）。专家们认为，该处蕴藏着约2,000万至4,000万吨的锂，这比玻利维亚盐沼下发现的锂矿床要大得多，玻利维亚盐沼曾被认为是世界上最大的锂矿床。

2017年，另一组研究人员发现的证据表明，麦克德米特火山口附近可能存在迄今为止人类发现的最大锂矿藏之一。随后，美洲锂业公司获得了该地点的股份，并开始测试采矿作业。

此后不久，他们遇到了当地人和美洲原住民团体的反对，但最终获得了在该地点采矿的权利。

从那时起，研究团队一直在收集和分析样本，寻找开始大型采矿作业的最佳地点。

科学家认为，麦克德米特火山口发生了热液富集现象（hydrothermal enrichment）。论文指出，该火山口形成于1,640万年前，当时约有1,000立方千米的岩浆向外喷发，使火山口内充满了碱性岩浆，这些岩浆富含钠、钾以及锂、氯和硼。随着这些岩浆冷却、长期风化后，变成了富含锂的颗粒。

随后，火山口形成了一个盐湖，在数十万年间，风化物质在湖底形成了大量的粘土沉积物。在随后的地质活动中，湖底喷口中喷出了更多含锂热液，并形成约40米厚富含锂的特殊伊来石层（Illite）。

由于黏土保存在靠近地表的位置，更容易开采。新分析表明，火山口一部分的伊来石层之中，含有1.3%至2.4%的锂。这几乎是一般含锂黏土层的两倍。

比利时地质学家阿努克‧博斯特（Anouk Borst）告诉英国《化学世界》杂志（链接）：“如果你相信他们的初步估计，那么这将是一个非常非常重要的锂矿床。”

他说，这个发现“可能会改变全球锂供应的动态，包括价格、供应安全和地缘政治”。

据《福克斯商业》报导，地缘政治战略家彼得‧泽汉（Peter Zeihan）说，当地的地质情况“看起来很有希望”，但他也警告说，“该地区尚未进行重大勘探”。

“显然值得探索。但绝对不值得改变任何人的中期计划。”泽汉说，他认为，在美国建立加工基础设施，应是第一要务。

“无论从哪里获得矿石，我们都必须能将锂矿石加工成精矿，才能制造锂金属和电池等。”他说。

在这份论文发表之际，锂短缺的担忧正与日俱增，电动车制造商正争相确保供应。若发生锂短缺，可能扰乱提升电动车产能的计划。

对锂的争夺也引发了地缘政治冲突，特别是西方与北京的冲突以及对开采锂的环境成本的争议等。

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麦克德米特火山口南部矿床已在川普时代批准开采。为提高美国锂产量，拜登政府继续支持，最近工人开始建造工厂，预计于2026年开始营运。矿区设计年产能初始为4万吨碳酸锂，第二阶段产能将增至每年8万吨。预计其产量将满足美国的大部分锂需求。