闹剧过后，我们如何寻找外星生命？

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2023-10-04 14:10

▲ 在墨西哥国会举办的听证会现场所展示的遗骸。（路透社/图）

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目前科学界已经获得了一定数量的对不明飞行物等异常事件的高质量观测结果，具备了对这些事件的本质得出科学结论的基本条件。

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‍文｜南方周末特约撰稿鞠强

责任编辑｜朱力远

地球是我们目前已知的唯一一个有生命存在的天体，但对地球是否宇宙中的生命孤岛这个问题人们却争论不休。有关不明飞行物（UFO）和外星人的话题始终是公众关注的热点，引发持续的讨论，成为科幻作品中的经典题材。与此同时，科学家也在尝试用科学的方法研究这个领域，并把视野投向地球之外，寻找系外行星上的生命迹象。

外星生物遗骸闹剧

世界各地有关外星人的爆料层出不穷，大部分都因为缺乏证据而掀不起太大的波澜。但两具疑似“外星生物”的遗骸出现在墨西哥议会举行的听证会现场，却受到了媒体和公众的广泛关注。

当地时间2023年9月12日，墨西哥议会在首都墨西哥城首次召开与“不明异常现象”（Unidentified Anomalous Phenomena，UAP）有关的公开听证会。在这次听证会上，墨西哥记者、作家和不明飞行物爱好者海梅·莫桑（Jaime Maussan）展示了他的“发现”，即两具疑似“外星生物”的遗骸。

根据莫桑的说法，这两具遗骸于2017年在秘鲁库斯科的硅藻矿中被发现，经过墨西哥国立自治大学的年代测定，两具遗骸距今分别有1800年和700年。从现场图片可以看到，遗骸的头部细长，每只手有3根手指。两具遗骸的外形与一些科幻作品中描述的外星人形象非常相似，在社交媒体上引发热议。

莫桑对外表示：“这两具遗骸与人类没有任何关系。”但是，莫桑口中的“外星生物”顿时招来巨大质疑。这不是莫桑首次抛出类似的新闻。2015年，莫桑就声称在秘鲁发现了一具疑似“外星生物”的遗骸，还举办了一次收取门票的参观活动，但是这具遗骸后被证实是一具儿童木乃伊遗骸。2017年，莫桑又声称在秘鲁的纳斯卡地区发现了“外星生物”的遗骸，可是随即就遭到了秘鲁官方的驳斥。

莫桑此次给出的所谓“证据”也缺乏说服力。针对莫桑的说法，墨西哥国立自治大学国立加速器质谱实验室重新发布了一份声明，这份声明最早是在2017年首次发布的。实验室在声明中表示，他们没有参与收集样本，也没有看到整件标本，因此他们只负责检测送检样本的年代，不会对样本的来源作出结论。莫桑还声称，他邀请法医使用X射线扫描技术对遗骸进行了检测，发现遗骸中有蛋状结构。墨西哥国立自治大学天文研究中心的科学家朱丽叶·菲耶罗（Julieta Fierro）对此进行了批评，她指出需要使用比X射线扫描更先进的技术才能确定这两具遗骸是否属于人类。墨西哥国立自治大学核科学研究中心的天体生物学家安蒂戈纳·塞古拉（Antígona Segura）更是表示：“这些结论根本就没有证据支持。整件事情令人感到羞耻。”

墨西哥议会此次召开听证会是为了讨论《空域保护法》（AirSpace Protection Law），推动相关立法工作，如果这部法律得以通过，墨西哥将成为世界上第一个承认“外星生物”存在的国家。不过，听证会结束后，墨西哥议会并未给出结论性意见，这一法案的前景尚不明朗。墨西哥议会议员塞尔吉奥·古铁雷斯（Sergio Gutierrez）表示：“我们关注到这个问题，接下来可以继续讨论。”但在遭到科学界的批评后，莫桑此次的“发现”大概率会再一次草草收场。

新出炉的报告

在“外星生物”遗骸再次引发人们对外星生物的关注之时，美国国家航空航天局（NASA）于当地时间2023年9月14日在美国华盛顿总部召开新闻发布会，对外发布了一份该机构组建的研究不明异常现象的独立研究小组的最新研究报告。

美国国家航空航天局把“不明异常现象”定义为“在天空中无法从科学角度识别为飞行器或者已知自然现象事件的观察”。2022年6月9日，美国国家航空航天局宣布成立这个研究小组，小组由16位来自天文学、物理学、气象学等不同领域的专家组成，这些学科与研究不明异常现象均有不同程度的联系。

美国国家航空航天局认为，目前研究人员已经获得了一定数量的对不明异常事件的高质量观测结果，具备了对这些事件的本质得出坚实的科学结论的基本条件。因此，美国国家航空航天局成立了这个独立研究小组，旨在从科学角度检视不明异常现象，并且为如何使用数据和科学工具来推进我们对不明异常现象的理解制定一份路线图。

美国国家航空航天局不明异常现象研究小组成员。（NASA/图）

公众可以在美国国家航空航天局的官网上下载这份36页的报告。报告包括几个部分的内容：前面的部分对研究小组和这份报告进行了简要介绍，中间的主体部分以8组问答的形式回答了小组如何开展研究等问题，最后的部分是结论、建议和致谢。

研究小组在这份报告中给出的结论是目前尚无任何支持外星人存在的证据，大部分不明飞行物事件都可以用科学来解释。但与此同时，他们也没有完全排除外星人存在的可能性。虽然结论并不出人意料，但这份报告的重要意义在于提示美国国家航空航天局在未来哪些可能的数据可以被收集以探索不明异常现象的本质和起源。

在新闻发布会上，美国国家航空航天局局长比尔·尼尔森（Bill Nelson）表示：“在美国国家航空航天局，探索并追问事物为何如此已经嵌入到我们的基因中。我想向独立研究团队表示感谢，他们启发我们在未来如何更好地研究和分析不明异常现象。”他同时强调，美国国家航空航天局的目标是将人们对不明异常现象的讨论从奇谈转向科学层面。

在新闻发布会上，美国国家航空航天局表示，已经任命一位新的不明异常现象研究主任，这位主任将领导研究小组在收集和分析数据的过程中强化人工智能和机器学习的使用。这份报告也强调了在未来的研究中加强新技术的应用。

答案或在系外行星

在地球上寻找外星生物的努力基于外星生物曾经造访地球这样一个前提，由此把寻找范围限制在有能力到达地球的智慧生物的范围内。但正如地球上的生命形态千差万别一样，宇宙中的其他地方如果有生命的话，也可能并非是智慧生命，而是如地球上的微生物一样的初级形态。因此，当天文学家把搜索的目光投向系外行星之时，他们会关注任何可能的生命存在的迹象。

2023年9月11日，在美国马里兰州巴尔的摩召开的詹姆斯·韦布空间望远镜运行首年的会议上，一个由英国剑桥大学领导的国际研究团队公布了对一颗名为K2-18 b的系外行星的最新研究结果。他们在这颗行星的大气中发现了甲烷和二氧化碳，这是天文学家首次在一个位于宜居带内的系外行星的大气中发现碳基分子；同时，他们还可能发现了在地球上被认为与生命活动有关的化学物质。这项研究成果还将发表在《天体物理学杂志快报》（Astrophysical Journal Letters）上。

这颗系外行星距离地球120光年，质量大约是地球的8.6倍，半径是地球的2.6倍，围绕着冷矮星K2-18运转，位于这个系统的宜居带中。天文学家最初使用哈勃空间望远镜对这颗行星的大气进行了探测，但彼时它的大气组成充满争议。天文学家经过研究，把这颗行星归类到称为“氢海行星”（Hycean exoplanet）的系外行星类别中。这类行星的大气富含氢，其下的行星表面被海洋所覆盖，在我们的太阳系中不存在这种大小介于地球和海王星之间的行星。此后，他们使用詹姆斯·韦布空间望远镜对这颗行星进行了更加细致的研究。

系外行星K2-18 b环绕冷矮星K2-18运行的艺术想象图。（NASA/图）

通过使用詹姆斯·韦布空间望远镜的高分辨率设备，他们在最新公布的研究中确认这颗行星的大气中含有甲烷和二氧化碳。同时，他们还在K2-18 b的光谱中发现了一个微弱的信号，分析表明这个信号可能是由一种叫作二甲硫醚（dimethyl sulphide，DMS）的分子产生的。在地球上，目前我们已知二甲硫醚只能由生命活动产生，地球大气中的大部分二甲硫醚都是由海洋浮游植物释放的，这表明在K2-18 b上也可能存在类似的生命活动。

这篇论文的第一作者、英国剑桥大学的天文学家尼库·麦杜苏德汉（Nikku Madhusudhan）表示：“我们的发现强调了在其他地方寻找生命的过程中考虑多样的宜居环境的重要性。对系外行星上生命的搜寻传统上主要关注较小的岩质行星，但较大的氢海行星很明显更便于进行大气观测。”

不过，天文学家还需要进一步的观测来确认二甲硫醚的存在。麦杜苏德汉表示，詹姆斯·韦布望远镜接下来的观测将会确认二甲硫醚是否真的存在于K2-18 b的大气中。这个研究团队认为，K2-18 b和其他氢海行星可能是我们在太阳系外发现生命的绝佳地点。

詹姆斯·韦布空间望远镜投入使用一年多来，展示出强大的观测能力，不断给天文学家送上惊喜。随着更多更强大的空间望远镜和地基望远镜陆续投入使用、开工建造或者列入研发日程，天文学家将获得越来越强大的观测系外行星的能力。也许在地球上发现外星生命只是一个幻想，但如果外星生命真的存在的话，在不远的将来，我们将有可能在某一颗系外行星上探测到它们活动的迹象。

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来源: qq

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