"与中国登月竞赛，美国一周遭受两次重挫"

先是“游隼”月球着陆器发生故障，再是“阿耳忒弥斯”载人登月计划面临推迟，美国今年的登月计划可谓出师不利。

路透社1月12日称，美国本周在与中国的登月竞赛中接连遭受两次挫折，这说明美国国家航空航天局（NASA）在探月任务上严重依赖私营企业的新战略存在风险，“随着美国这个唯一踏足月球的国家紧缩预算，其在继承自身宇宙遗产上面临困难”。

此前，美国航天机器人技术公司本周二（9日）表示，由于遭遇推进系统故障，这家私营企业的“游隼”月球着陆器已经无法在月球软着陆。同一天，NASA宣布，推迟其载人登月任务到2026年9月，理由是现有的飞船存在安全隐患，而由私营企业承包的载人航天器和宇航服开发也受阻。

与此同时，中国的目标是在2030年实现载人登月。路透社介绍，在实行载人登月任务之前，航天大国都会选择先向月球发射航天器完成先行探测任务，而中国政府在这方面的计划已经拔得不少头筹。

报道称，2013年12月，中国第一个无人登月探测器“嫦娥三号”在月面成功实施软着陆，实现了自1976年以来世界上首次月球软着陆。2019年1月，“嫦娥四号”探测器成功在月球背面冯·卡门环形山着陆，完成世界首次在月球背面软着陆。

今年上半年，中国预计发射探月工程四期“嫦娥六号”任务探测器，实施月球背面自动采样返回，同时开展着陆区科学探测和国际合作。路透社指出，这将是中国探月任务一系列“首次”中的下一个。

NASA局长纳尔逊在宣布推迟“阿耳忒弥斯”计划后也承认，“中国有一个非常积极的计划”。“我认为他们想在我们之前着陆，因为这可能会给他们带来一些‘宣传上的好处’。”他称。

当地时间1月8日，“火神半人马座”火箭携带“游隼”月球着陆器发射升空，进行首次登月任务。图片来源：视觉中国

报道分析称，美国、印度等近几年纷纷“押注”私企参与太空探索工作，以降低登月任务的成本。在以往，政府往往需要花费数十年时间以及大笔资金才能完成这些任务。

卡内基梅隆大学教授雷德·惠特克（Red Whittaker）曾领导开发了“游隼”着陆器上的小型四轮月球车，他坦言，在像这次“游隼”的首次登月任务中，需要注意的细节很多。“你有一万件事情必须做对，”他说，“在执行任务的过程中，遇到故障是非常、非常常见的。”

“游隼”登陆失败后，航天机器人技术公司表示，其公司高管本周无法接受采访，但其“游隼”任务负责人沙拉德·巴斯卡兰（Sharad Bhaskaran）去年曾告诉路透社，该公司面临着严峻的挑战。

“我们必须成为一家商业公司，我们正努力在这个商业航天的新时代保持竞争力。”巴斯卡兰说，“从预算来看，我们必须更有创意、更有效率，以不同的方式做事。”

近年来，印度、以色列、日本多家私营公司的登月尝试均以失败告终。去年8月23日，经过近一个月的频繁调整，印度“月船3号”探测器终于在月球南极成功软着陆，成为21世纪以来除中国外唯一实现月球软着陆的国家。

在印度初创公司Skyroot Aerospace联合创始人帕万·库马尔·钱达纳（Pawan Kumar Chandana）看来，“游隼”的失败是一个教训，“这是私营实体急需的学习曲线……这激励着我们的初创企业在未来承担如此大规模的任务”。

为服务于美国的重返月球计划，美国航空航天局赞助了一批类似于“游隼”这样由私企开发的月球着陆器。美国另一家私人企业“直觉机器”公司拟于2月中旬发射Nova-C月球着陆器。

“直觉机器”公司首席执行官史蒂夫·阿尔特穆斯（Steve Altemus）去年透露，该公司已为登月任务花费了约1亿美元。“我们必须建立一个完整的登月计划，而不仅仅是一个着陆器。所以费用会更高一些。”

值得注意的是，在“游隼”探月任务受挫的消息传出后，《纽约时报》8日评论道，这次失败引发了人们对美国航空航天局依靠私营公司、主要是小型初创公司在月球表面开展科学实验这一策略的质疑。评论说，事实证明，用低预算去月球比很多人想象的要困难得多。

来源|观察者网