来自大地的呢喃，持续了九年的“地震”，居然无人察觉？

来源：把科学带回家

作者：河边的卡西莫多

在2023年2月，土耳其及叙利亚边境发生了连续的地震，最高的震级高达了里氏7.8级，无数的房屋损毁，受灾人数超过千万，数千人因此死亡。

作为一种天灾，人类对于地震的认知水平其实还相当浅薄。在突如其来的天崩地裂面前，人类显得格外脆弱。

地震之后，满目疮痍，无数人因此无家可归（图片来源：wikipedia）

而同样是发生在土耳其的另外一次“地震”，似乎能带给科学家更多的启示，去掌握预测地震的规律。

在2016年，科学家们监测到在土耳其西北部地方，也发生了“地震”。但这次地震却非常不一样，当地人没有丝毫的觉察，更加没有对当地环境造成任何的影响。

与一般地震不同的是，这场地震发生的时间非常长，足足长达50多天。

根据科学家们的研究，这是一次很特殊的地震。不同于短暂且剧烈的摇晃，这次地震虽然也发生了断层的移动，但由于发生的时间很慢，也没有释放具有破坏性的地震波，所以不被人感知非常正常。这样的地震，目前被科学家们称为慢地震（Slow Earthquake）或者“慢滑事件”(slow slip event)，也有科学家称之为“幽灵地震”。

美洲卡斯卡迪亚古陆地区是人类最早目击的慢地震事件之一，也是目前被研究最深入的慢地震区域（图片来源：物理杂志）

人类对于慢地震的了解几乎一无所知。直到大约在20年前，随着全球定位系统（GPS）开始普及，科学家们才注意到地球表面不容易被察觉的位移。

普通地震是地下断层发生了脆性形变并快速释放能量的过程。与之相反，虽然慢地震也在发生断层位移的变化，但这个过程持续的时间要比普通地震长得多。从几分钟到一周，甚至数月乃至几年。

普通地震与慢地震的区别（图片来源：⽇本⽂部科學省）

根据目前的记录，持续最久的一次慢地震发生在美国的阿拉斯加，它释放的能量相当于一场里氏7.8级的大地震，但是这次慢地震足足持续了9年才落幕。由于持续的时间过久，不仅原本就人烟稀少的当地无人发现地震，甚至连研究人员都误认为这次断层移动是当地的正常现象。

除了“慢”这个特点外，慢地震还有一个特点就是“广”。普通地震一般是对较小区域产生影响，但是慢地震影响的面积会大得多，影响范围可以达到数千平方千米。

也正是由于慢地震的这两个特点，所以让它释放能量的水平很“弱”。虽然一次慢地震事件所释放的能量总量可以很大，但是分散在比较长的时间和比较广的区域内，就让地震产生的影响相当有限。

慢地震虽然“缓慢”，但与正常的板块移动还是有所区别的（图片来源：⽇本⽂部科學省）

不过同样是这个原因，也让监测慢地震变得更加困难了，现在的科学家们不能用传统地震学技术去研究慢地震，因为它发出的信号实在太微弱了。很容易就淹没在人类活动和海浪、潮汐或者风产生的背景噪音之中。

从近二十年的数据搜集来看，慢地震发生的区域并不少，在包括我国台湾在内的西太平洋地区、日本、墨西哥与新西兰都能发现慢地震的身影。原本一些不知道原因的地质事件，也可以用慢地震来解释了。

世界各地已观测到的慢地震事件（图片来源：⽇本⽂部科學省）

对于我们普通人来说，这种不会对生活造成任何影响的地震，自然是无关轻重，我们也没必要刻意关注它的存在。但对于科学家来说，慢地震有可能成为人类预测普通地震的一把钥匙。

虽然人类的科技水平发展得很快，但是对于我们脚下这块大地的了解着实很有限，尤其是对于地震的起因及其预测了。

而地震产生的本质，就是由于板块运动造成的岩石受力。我们可以把地下的岩石想象成弹簧，在不断挤压的过程中积蓄着能量。而一旦“弹簧”储存的能量超过临界值，就会发生岩石断裂。由于断裂是突然发生的，存在着一定的随机性，也让预测地震变得异常困难。

地震的随机性，在一定程度上类似于现在非常著名的气象上的所谓蝴蝶效应（图片来源：Triad National Security）

根据最新的研究，在很多次大地震之前，其实在当地就已经出现过了慢地震，这也是科学家们对于慢地震格外关注的原因。就比如2011年日本东北地震之前，当地就曾发生过持续了很多年的慢地震事件；而在2014年智利伊基克8.1级地震前几周，当地也有慢地震的信号。也因如此，有一些地质学家怀疑几年前的这次慢地震，或许正是土耳其大地震前的征兆。

慢地震就如同暴风雨前的宁静，或许可以帮助我们更早了解地下的异常。慢地震同样也是地震，无论是发生机理和过程其实与普通地震并无二致，唯一的区别就是它是缓慢进行的，而这可能正是地下发生剧变的征兆。

板块运动原理示意图（图片来源：USGS）

不过正由于慢地震引发的变化实在太弱了，所以监测慢地震本身也不是一件容易的事。并且关于慢地震本身，还有很多的谜团，就比如为什么慢地震持续的时间可以如此之久，它究竟是如何使地下的岩石发生变形……很多关于慢地震的基本问题还悬而未决。

虽然慢地震的研究才刚刚起步，但这毕竟是一个好的开始。如果对慢地震进行仔细的研究，了解各地慢地震产生的波形特点及其历史特征，或许终于有一天，预测地震就可以像今天预测天气预报一样了。

安装海底压力表，可以帮助我们预测到微弱的慢地震信号（图片来源：物理杂志）

也希望这样的一天可以早日到来，让人类可以逃避来自地下的无妄之灾。