顶尖高校录取背后的疯狂
长期以来，顶尖大学录取一直是一个焦虑和充满压力的过程，每年都让无数的优秀高中毕业生感受到焦虑和恐慌。2023-24招生季似乎变成了升学版的“饥饿游戏”。今年各种因素推动了录取过程进入一个新白热化境界，传统规则已经过时，甚至连招生官也不清楚新规则是什么。这种变化是逐步发生的，最后突然加剧。
最早开始是申请人数的激增。包括常春藤联盟的八所学校以及麻省理工学院、杜克、芝加哥和斯坦福在内的所谓常春藤加盟学校，在2002年总共收到约175,000份申请。到了2022年，这一数字飙升至超过590,000份，而新增的录取名额却寥寥无几。同时，申请者的资质也在提升。2002年，全美只有134个ACT满分成绩；而到了2023年，这一数字跃升至2,542个。
疫情迫使学院允许学生在没有标准化考试成绩的情况下申请，申请数量的激增增强了学校的市场影响力，然而对学生而言，获得录取的机会却逐渐减少。去年，最高法院结束基于种族的平权行动的裁决，大学急于寻找新的方式来保持校园多样性，学生则在不明确的情况下完成了申请。最后，今年整个助学金系统彻底陷入混乱。
这些变化有一个关键的共同点：几乎所有这些变化都增强了顶尖高校的选择权，使它们能够在很少信息和代价的情况下，让申请者作出有限的选择。顶尖高校的招生办公室，总是试图减少每个新学年的不确定性，追求高入学率，被录取学生中，注册的比例提升。顶尖高校不确定性降低意味着申请者不确定性增加，尤其是如果申请者无法支付学费。
Horace Mann私校的大学咨询执行董事卡恩·奥克塞尔森说：“这是罕见的升学不确定性。平权行动、FAFSA的混乱、标化考试可选性——这些都在这特殊的一年表现出来。高校得到了更多的录取确定性。学生确得到了更少的录取确定性。”到2024年，唯一可以确定的是那些很早就开始采取准备措施的申请者，会具有更大的录取优势。
早起的鸟儿有好巢
对于艾薇·怀德勒来说，进入顶尖大学原本是意料之中的，因为她就读于华盛顿特区的乔治城修女预备学校。在高中二年级时，她首考ACT便获得了满分。她的GPA也同样出色。当她访问杜克大学时，感觉和杜克大学非常的匹配。于是她选择了提前申请。对艾薇的家庭来说，杜克的学费不是问题，她在申请中的优势是显而易见的。今年，超过54,000名高中生申请杜克，录取名额只有1,750个。6,000名选择了早申，早申录取的几率是常规申请的三倍之多。
以往，早申一直是一条狭窄的路径，在2019年底，NACAC废除了早期制定的一系列强制性规定的限制。并将其余规则降为自愿性指南。自此，没有任何规定能阻止大学全面推行早申请策略，这种策略允许他们在不提供任何具体经济援助承诺的情况下提前锁定学生。在废除旧规则后，大学们掌握了一整套新的招生技巧。例如，学校可能会在申请过程的任何时候打电话给申请人，如果申请人能立即承诺入学并放弃其他所有选择，学校则会提供一次性的录取机会。如果犹豫不决，这次机会以及后续机会就会流失。
对于那些不在精英高中输送带上长大的学生，比如纽约戈顿高中的学生兰妮亚，申请尤其焦虑。兰妮亚在中学时和她母亲一起在时代广场附近的避难所生活了两年。此后，她和她的弟弟一直在寄养系统中。尽管面对这些挑战，她仍是一个出色的学生。在九年级时，兰妮亚在谷歌获得了一份实习，并加入了生物技术公司Regeneron的研究团队。她因研究污水处理化学品对河流生态系统的影响而赢得了全国奖项。在考虑大学时，她最心仪巴纳德学院。这样她还能和她的弟弟保持接近。巴纳德学院大约60%的新生是通过提前申请录取的，这给早申学生带来了极大的录取优势。对兰妮亚来说，她在经济上无法承担任何风险。她只能选择常规申请，她的录取机会从三分之一降至二十分之一。早申更像是为头等舱乘客提供的优先登机权。
非标准化测试
很多大学因疫情而暂停标准化考试的要求时，因为大量学生无法参加考试。SAT一直被视为评估学生学习能力的客观标准。关于SAT的争议几乎从未停止过。尽管许多教育者认为这些测试能有效预测学术成就，这个问题仍未有定论。值得注意的是，尽管疫情前后参考考试的学生数量未减，递交分数的学生却大幅减少。通常情况下，申请者只有在自己的分数高于学校公布的中位数时才会提交成绩，这导致每年学校的中位数都在不断提高。例如，康奈尔大学实行可选择测试政策后，其数学SAT的25分位数从720跃升至750，随后上升到760。考试满分为800，因此标准化考试已从分级系统转变为一个简单的是非题：你得了满分吗？如果没有，就无需提及。然而，讽刺的是，在寻求多样化校园的过程中，许多顶尖高校将优良但非顶尖的标化成绩视为证明，表明来自弱势背景的学生尽管没有顶尖高中和名牌私校的学生那样的资源和优势，但依然能够表现出色。没有这些成绩，支持这一论点可能会更加困难。
这种现象普遍存在，测试选择性政策让一些多样性或处于劣势地位的申请者进入顶尖高校的可能性降低。乔治城大学和麻省理工学院是最先恢复测试成绩要求的，而到目前为止，哈佛、耶鲁、布朗、加州理工学院、达特茅斯和康奈尔也已宣布将跟进。未来可能还会有更多学校重新要求提交标化成绩。
面对梦校的拒绝
12月14日，艾薇收到了来自杜克大学的拒信。这是越来越普遍的案例。精英学生已经不能再假设他们会被顶尖学校录取，而现在他们更多的是被拒绝。这种情况甚至发生在像东北大学这样的学校，该校目前在《美国新闻与世界报道》的全国排名中位居第53，不久前甚至还低100多名。它在每个学生的教学上的支出甚至少于波士顿的公立学校。现在没有所谓的目标学校和保底学校了，你必须为你申请的每一所学校制定一个策略。
金融援助的自由市场化
2003年，大约20所精英大学的联盟同意遵循一个共同的金融援助公式，以确保他们基于学生的优点而非单纯的金钱来竞争学生。这些学院认为，由于他们实行的是“不考虑经济需要”的招生政策，意味着他们不会基于学生的支付能力来区别对待。2022年，一些来自不同顶尖大学的学生发起了一场反托拉斯集体诉讼。诉讼认为这些精英大学虽然没有直接歧视经济困难的学生，但确实在招生时偏爱富裕的学生。他们青睐校友的子女，并专门设立发展办公室吸引那些能在新建筑上留下名字的超级富豪家庭。
这导致各学校开始在金融援助上自由竞争，各寻所爱的学生。这种竞争进一步推动了学校采用早申策略. 申请金融援助 FAFSA也是一种折磨。今年 FAFSA 出现了故障。新版本运行不畅，给许多家庭带来了无尽的挫折，甚至让很多人都不愿意去尝试。到了四月中旬，完成的FAFSA申请比去年同期下降了29%。2024年的FAFSA危机看起来, 把去年秋天开始的不确定性延续到夏天甚至更长时间。随着FAFSA问题的持续，系统整体可能还会遇到更糟糕的情况。
这些问题能得到解决吗？
顶尖大学申请者面临的问题，在整个大学入学过程中，只是一小部分现象。常春藤联盟学校只录取了美国约1500万名本科生中不到1%的学生。即便将视野拓宽到所有接受率低于25%的顶级高校，这些学生仍只占所有本科生的6%。缓解入学顶尖学校的最直接方法是，转移我们文化的焦点，关注那些提供优质教育但不是奢华品牌的众多学校。尽管如此，顶尖大学的实际影响仍然显著。例如，2023年的32名罗兹学者中，有15名来自常春藤学校，哈佛大学独占9名。此外，今年的38名最高法院书记官中有20名毕业于哈佛或耶鲁。
顶尖大学的选拔过程中，不应让学生在不知道实际大学费用的情况下做出就读决定，他们不应该为那些放弃获取奖学金信息的人提供更高的录取机会。他们不应该提供有利于富人的招生路径，就如同他们不应该提供偏向白人的路径一样。
艾薇原本可以在顶尖学院中自由选择，但今年不行。在今年疯狂的招生季节中，她被杜克、范德堡、斯坦福、哥伦比亚和南加州大学拒绝。艾薇发现，ACT满分并不能保证录取。她在东北大学被列入候补名单。她被密歇根大学和约翰霍普金斯大学录取，并且也被她父母的母校——弗吉尼亚大学和达特茅斯大学录取，她将在那里开始她的学习生涯。
对于兰妮亚这位具有非凡个人韧性的优秀学生来说，情况也不理想。在巴纳德学院，她被放在了候补名单上。去年，只有4%的候补学生最终被录取。纽约大学和纽约市立大学医学院也把她列入了候补名单。兰妮亚也收到了其他一些好消息，比如获得了福特汉姆大学和奥尔巴尼大学等学校的录取通知。但接下来是最难的问题：如何支付学费？有些学校提供的经济援助方案使她负担的金额超过了联邦学生贷款的最高额度。即使到现在，一些学院还没有提供任何经济援助信息。兰妮亚几乎决定就读于亨特学院，这是纽约市立大学系统的一部分，虽是一所出色的学校，但与她开始时考虑的顶尖高校相去甚远。然而，在最后一刻，卫斯理大学提供了全额奖学金，甚至额外提供了一些生活费。兰妮亚感激地接受了这个机会。对于兰妮亚来说，这一年充满痛苦的过山车终于结束了。对许多其他高中毕业生而言，充满挑战的大学招生年仍在进行中。
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