技术遇难关 扎克伯格“元宇宙”或成烧钱无底洞

一年前的10月份，Facebook首席执行官马克‧扎克伯格将公司名字改为“Meta”，并推出一个全新的网络产品“元宇宙”（Metaverse）。不过，一年过去了，“元宇宙”的投入与盈利无法相比，变成了一个烧钱的无底洞。

扎克伯格执意要进入虚拟世界“元宇宙”，但现实世界让他付出沉重的代价。扎克伯格除了财富大幅蒸发外，在“元宇宙”上投入700亿美元的赌注，也可能会成为科技界有史以来最大的烧钱坑。

“元宇宙”概念模糊，人们对这一概念感到普遍困惑，其技术也遇到难关。Meta内部备忘录显示，“元宇宙”社交网络Horizon Worlds应用，因为存在太多质量问题，甚至打造它的团队都不愿意使用它。

2021年10月份，扎克伯格宣布，从现在开始“我们将元宇宙作为第一，而不是脸书第一”。当时脸书股价最高达到382美元，扎克伯格的财富到达历史最高点1420亿美元。

在COVID-19大流行期间，Meta迅速扩张，已有超过83,000名员工，并从竞争对手微软和苹果公司那里，挖来了增强现实（AR）和虚拟现实（VR）人才，加强专门负责开发“元宇宙”的虚拟现实部门Reality Labs力量，使得Reality Labs工程师达2万名之多。

但自推出了Meta以来，扎克伯格就开始走下坡路。今年2月份，Meta股价出现历史性崩盘，财富与股票绑在一起的扎克伯格，当时就蒸发掉了310亿美元，属于有史以来最大的单日财富跌幅。

根据彭博亿万富翁指数，Meta公司在2022年的表现，比其大多数同行都要差，2022年Meta股票下跌了约57%，远远超过了苹果、亚马逊和谷歌母公司Alphabet的跌幅。

仅仅一年时间，扎克伯格的财富已蒸发710亿美元，其净资产现在只有为559亿美元，在全球亿万富翁中排名第20位，是自2014年以来的最低排名。

Needham & Co.的高级分析师劳拉‧马丁（Laura Martin）说，Meta公司的股票也被“元宇宙”上的投资拖跨了。

彭博情报公司技术分析师曼迪普‧辛格（Mandeep Singh）说，如果不是因为其在虚拟现实领域的投入，这家社交媒体巨头“将与Alphabet的位置更加一致”。

在推动元宇宙的过程中，Meta公司的市场估值在过去14个月中从1万亿美金，暴跌至不到4千亿美金。Meta公司还面临着几个不利因素：数字广告收入下滑，脸书用户增长放缓，以及来自对手TikTok的竞争。

因为经济形势严峻，扎克伯格宣布在大多数团队中停止招聘，并在2023年之前紧缩开支。根据7月的一份备忘录，扎克伯格还命令员工以“更高的强度”和“紧迫感”工作。

《金融时报》报导，LightShed Partners的分析师里奇‧格林菲尔德（Rich Greenfield）说，“挑战在于，他们如此关注元宇宙，以至于没有投资于Facebook和Instagram这一核心产品。”

他补充说，Meta在元宇宙领域的投资水平令投资者感到“担忧”，“Meta所设想的元宇宙，在今天是不能投资的，没有人为了Metaverse而购买Meta股票”。

Reality Labs部门的收入，主要来自于VR头盔的销售，在Meta公司第二季度280亿美元总收入中，只有4.52亿美元。

“这是一场巨大的赌博。”一位广告主管说，“如果你把时间线（过早）搞错了10年，那么考虑到这是多么密集资本，公司就真的处于危险之中。”

据多位现任和前任员工称，最近的重组和为了优先考虑元宇宙而放弃其它项目的做法，打击了士气；一些人报告说，专注于元宇宙的员工和传统业务部分的员工之间，存在着分歧。

扎克伯格将元宇宙视为互联网的“下一章”。根据扎克伯格自己的说法，在Meta公司开始看到回报之前，可能还需要八年或更长时间。这就引出了一个问题：Meta是否能获得足够的回报，以证明投资的合理性。

Meta公司披露，2019年至2021年期间，负责“元宇宙”开发的Reality Labs运营亏损为210亿美元，年亏损达到了100亿美元。尽管最近几个月Meta公司一直在采取措施，限制整个公司的支出，但2022年上半年，Reality Labs亏损57.6亿美元。

在今年的Meta年度股东大会上，首席执行官扎克伯格说，“我们将在三到五年的时间内进行投资并有大量资金损失”。

如果Meta在接下来的五年内每年至少花费100亿美元，那么到2026年，软件、硬件和其它费用的投资，将达到700亿美元。这还是个保守数字，到2030年代初，可能很容易接近1000亿美元。

衡量Meta投资的另一种方式是其研发费用，今年第二季度Meta研发费用，占收入的比例达到30%，远远高于其它大多数大型科技公司。

美国科技新闻网站The Information分析说，如果把Meta公司在“元宇宙”上的投资，与其它公司的投资作一比较，那么，“元宇宙”投入700亿美元的赌注，很可能成为科技界有史以来最大的烧钱坑。

过去一些突破性的新技术，像苹果iPhone和谷歌安卓手机软件，都取得了惊人的成功，而花费的资金只是Meta公司投资的极小部分。

2002年至2007年，也就是苹果第一款iPhone问世之前，苹果的研发总支出为34亿美元，在某些年份占收入的8%。不过随着苹果销售额的上升，这一比例急剧下降。苹果研发经费2010年下降到2.7%；到2016年，一直保持在3%左右。而iPhone手机，给苹果公司带来的回报有1.6万亿美元之多。

谷歌开发安卓系统的成本很少。证券文件显示，在2005年，也就是收购安卓系统的那一年，谷歌在15次收购中，总共花费了1.3亿美元的现金和股票。

2005年至谷歌发布第一款安卓手机的2008年，谷歌的研发总额达到67亿美元，占每年收入的10%至13%。但安卓系统很可能只是这一金额的一小部分，在第一部安卓手机推出时，安卓团队在谷歌内部雇用了不到100人。

2016年，甲骨文公司估计，安卓系统为谷歌带来了310亿美元的收入和220亿美元的利润，这些收入来自该公司在这些设备上出售的广告，以及涉及谷歌应用商店的数字交易收入份额。

与Meta公司的元宇宙投资风险最接近的，可能是Alphabet和通用汽车等公司，在自动驾驶上投入的数百亿资金，或者Uber、Lyft和其它公司在发展打车行业上花费的类似金额。尽管这些投资回报也不确定，但都不像Meta那样大。

“元宇宙（Metaverse）”这个词是由Meta和Universe组成，用来描述一种虚拟现实空间。人们可以带上虚拟现实头盔等沉浸式技术进行互动、工作、购物和玩游戏，无论身在何处，都能与他人“同在”。

但专家表示，这个“元宇宙”概念本身并不清晰，而且带有炒作成分。

Wired网站发文说，如果把“元宇宙”改为“网络空间”，在百分之九十的情况下，其含义不会有实质性的改变。

《商业内幕》报导说，苹果公司的首席执行官库克也给元宇宙概念泼冷水，“我一直认为，人们了解什么是最重要的，而我真的不确定，普通人是否能告诉你什么是元宇宙。”

今年6月，谷歌前首席执行官埃里克施密特（Eric Schmidt）也指出，“对于什么是元宇宙并没有达成一致意见”，Snap首席执行官埃文‧斯皮格尔（Evan Spiegel）称，元宇宙概念是“模糊的和假设性的”。

Wired文章写道，在人们不知“元宇宙”为何物的情况下，一些专家认为，任何元宇宙概念都带有炒作成分。这个概念不过是重新包装旧技术、夸大新技术和吸引投机的工具。科技史上充斥着失败的投资框架，资金涌入并不一定意味着大规模科技变革就在眼前，从3D电视到亚马逊的送货无人机和谷歌眼镜，都可以证明这一点。

另外，VR头盔仍然非常笨重，如果佩戴时间过长，大多数人会出现晕动症或身体疼痛。增强现实眼镜也面临着类似的问题，人们在公共场合佩戴它们，显得像个大傻瓜。

科技巨头马斯克表示：“我不认为有人会整天在脸上绑一个该死的萤幕，我不确定自己是否一定看好元宇宙这玩意。”

尽管有公司正在涉足元宇宙中的交易业务，但目前元宇宙的大部分活动都集中在营销上。例如，音乐家们在虚拟舞台上举办音乐会是为了宣传他们的专辑；同样地，服装品牌参加虚拟时装秀，是为了激发人们对其最新款服装的兴趣。

技术不过关

目前元宇宙还只是停留在概念阶段，其产品非常初级，距离真正的赚钱仍有距离。

尽管Meta公司已表示在更逼真的虚拟化身方面做更多工作，但与在线游戏“堡垒之夜”（Fortnite）等一些非VR竞争对手相比，元宇宙的社交网络平台Horizon Worlds的画面质量相形见绌。

不久前，扎克伯格在Facebook上传了来自Horizon Worlds的化身自拍截图，扎克伯格的虚拟化身呆滞麻木地站在一片荒芜的景色中，那张简陋的图片被网友嘲笑为“令人厌倦”和“缺乏灵魂”。

《纽约时报》科技专栏称，Horizon Worlds的图像效果“比2008年的Wii游戏还差”。

元宇宙更可能的现实是，它与现代视频游戏和一般的互联网没有太大区别。尤其是在线虚拟世界和生态系统，已经以大型多人在线游戏的形式存在了近20年。

Horizon Worlds应用因为存在太多的质量问题，甚至打造它的团队都不怎么使用它。

根据美国科技新闻网站The Verge，在一份9月15日发给员工的备忘录中， Metaverse副总裁Vishal Shah说，团队将在今年余下的时间里要“锁定质量”，以“确保我们在向更多用户开放Horizon之前，解决我们的质量差距和性能问题。”

备忘录中说，目前来自创作者、用户、游戏测试者和我们团队中许多人的反馈是，轻如剪纸、不稳定和存在错误，用户很难体验到Horizon的魔力。要使一种体验变得令人愉快和留恋，它首先必须是可用的和精心制作的。

分析人士指出，目前还缺少元宇宙所需的一些基础构建，建造工作尚需时日，可能需等到数十年之后。

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