在19世纪末20世纪初，中国人曾称世博会为“炫奇会”“赛奇会”，后来叫做“万国博览会”。在早期世博会的历史上，中国一直都是配角，在工业和技术革命方面基本上没有什么贡献，参展的主要是一些传统商品、工艺品，比如酒、丝绸还有木梳等都曾经获得奖项。
图为1904年圣路易斯世博会上，中国代表团副监督黄开甲（前排右三）与世博官员合影
1867年，清政府首次受邀参加法国巴黎世博会，但是“轻商”的观念使清政府对此未加理会。
到1904年美国圣路易斯世博会时，清政府派出了由亲王溥伦带队的政府代表团参加这次世博会，并花巨资修建了具有浓郁民族风格的中国村和中国展馆。
中国人这次远涉重洋到美国参展，还是有所收获的，溥伦在世博会期间觐见了美国总统，清末开办的启新洋灰公司的马牌洋灰获得了该届世博会的金奖。
1905年，清政府正式颁布了《出洋赛会通行章程》20条，并于当年派出以钦差大臣杨兆鋆为首的代表团参加比利时列日世博会。
在这次世博会上，中国获得金银各等奖牌共100枚，得奖数量与英、美、奥、意等国不相上下。不过，鸦片、烟枪、裹脚布等代表着落后、愚昧的展品也激起了当时海外留学生的强烈抗议。
图为女人的小脚，三寸金莲，代表着中国古代男人的一种病态审美
在1926年的美国费城世博会上，除了传统的丝、茶、绣等产品外，在现代工商业方面，中国也有印刷工艺、化妆品、革制品、电器、铜钢制品等展品参与。
在费城世博会后，中国又相继参加了几次世博会，但基本上都停留在“点到即止”的状态中。
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