用病毒制造生物杀虫剂

在武汉肺炎和病毒的报道铺天盖地的时候，我碰巧读到刊登在2020年1月20号 Bloomberg Businessweek杂志上一篇《不用杀虫剂杀害虫》的文章，虽然它和人身上的病毒风马牛不相及，但是读完还是有一点点的触动。要说明的是，我对这个领域一点不了解，是个地地道道的门外汉，所以对这个方兴未艾的生物杀虫方法一无所知。或许这种对虫害实行基因改造，制造靶向病毒和对虫害实行"计划生育"，在行业界已不是新闻，它在人类停止使用杀虫剂，改善环境方面起到的作用是积极的。但是这种方法有没有副作用呢，对自然界和人类有没有潜在的隐患呢，人类怎样才能达到一个平衡点，这些问题也许需要很多年才会有答案。

全部翻译或逐字逐句翻译太花时间，上周末草草地译个大概，有兴趣的朋友可以选英文版来读(特意问女儿从她订阅的电子版杂志上copy来，我自己看的是纸版的)。

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数十年来，人们一直使用化学杀虫剂来消灭庄稼里如毛毛虫一类的害虫。总体上说，这种杀虫剂有效地消除虫害对庄稼的侵害。但是，在使用这些杀虫剂的同时也杀死了一些益虫，如吃蚜虫的瓢虫。因此应运而生了从实验室培养靶向病毒，它的研制和投入使用既能有针对性地铲除人们想铲除的害虫，同时也保护了益虫不被杀死。

文章里提到堪萨斯州第五代农民伯尔文，在过去两年中使用的一种叫Heligen的自然病毒，它提取于受感染的毛毛虫，在农作物受害的第一时间里喷洒到作物身上。毛毛虫接触到这种病毒死亡后会液化，并迅速释放出上亿个病毒分子，传播开来，成了其他害虫的感染源。

用制造病毒除害是保护庄稼的自然方法之一。除了制造病毒，人们还采用基因编辑手段, 释放不育的雄性昆虫到果园莓圃与雌性昆虫交配，繁殖出不能生育的新生代而使它们断子绝孙。除此之外，人类还从蜘蛛的毒液中提取毒素来抑制虫害繁殖。据估计到2025年，此产业全球的销售量会双倍增长到$10 billion，虽然对于全球农民$61 billion的需求而言，这只是杯水车薪，但这类产业正在受到越来越多投资者的青睐。去年2019年农作物生化类的startup公司有$184m的投资额，是2018年的5倍，几乎每个月都有类似的新公司冒出来，风投公司对此行业的投入也在增加。

据一家英国非营利机构的调查统计，虫害、菌和杂草能使农作物减产40%，一年花费大概$1.4 trillion。虫害对杀虫剂产生的抗药性导致农民加量使用杀虫剂，甚至求助于有毒的电池酸或引擎机油来抵抗病虫害的侵袭。这种做法加重了损失，也破坏了生态环境，让人担忧。有一家名叫Bayer公司生产的Roundup杀虫剂，就因为被怀疑致癌而收到四万多起的起诉书。 显而易见，这种有针对性的生物杀虫剂比传统杀虫剂安全，能让农作物丰产，农民受益，将来可能在受制于有机农作物的法规条例下，允许生产，走向市场。目前至少有200家这样的生物杀虫剂公司。

当然这个广泛被接受的生物杀虫剂尚有它需要克服的障碍。首先，他们比传统的杀虫剂价格上要昂贵，其次，使用时要求使用人的注意力，比如必须在规定的有效短时间内使用，因为使用的是活的生物机体，如病毒、菌类、细菌，需要用冰箱储存，这点在发展中国家可能会是一个挑战。再者，虽然美国已经简化了执照使用的手续，但是很多其他国家上需要将它和其他传统杀虫剂一样进行规范化，这就意味着这些生物产品的推广需要政府的批准，方可投入商业化运作，而这个过程需要数年的时间。