从天报、鬼报到业报：华人报应观之衍变
“报”在中国伦理文化中是炎黄子孙所遵守的最高行为准则，但除此之外，还有宗教中的“报”：天报、鬼报、业报。
“天报”的观念可追朔至商代。《尚书 汤诰》就有“天道福善祸淫”的说法，认为上天会降福给行善者而降灾给作恶者。《汤誓》上说：“有夏多罪，天命殛之。… 予畏上帝，不敢不正 [徴]。” 宣称夏朝多罪，上天要灭它，我商朝不得不征讨它。《易经 文言》中还说：“积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃。”
上天降幅的记载可见于《史记》：
宋景公三十七年[公元前480年]，楚惠王灭了陈。火星停留在心宿的位置。景公对此感到担心。占星官子韦说：“（灾难）可以转移给宰相。”景公说：“宰相就像我的大腿和手臂。” 子韦说：“它可以转移到百姓身上。”景公说：“君主依靠百姓。” 子韦说：“可以把它转移到一年的收成上。”景公说：“收成不佳会导致饥饿，人民会因此而受苦。那我还是谁的君主呢？” 子韦说：“天在高処，但它知道下面的一切。由于你有如何统治天下的这三句话，火星应该移动。”于是他们等了一会儿，发现火星果然移开了3度。（原文：“三十七年，楚惠王灭陈。荧惑守心。心，宋之分野也。景公忧之。司星子韦曰：“可移于相。”景公曰：“相，吾之股肱。”曰：“可移于民。”景公曰：“君者待民。”曰：“可移于岁。”景公曰：“岁饥民困，吾谁为君！”子韦曰：“天高听卑。君有君人之言三，荧惑宜有动。”于是候之，果徙三度。”）
再看志怪小说中的例子：
晋永嘉之乱，郡县无定主，强弱相暴。宜阳县有女子，姓彭名娥。父母昆弟十余口，为长沙贼所攻。时娥负器出汲于溪，闻贼至走还，正见坞壁已破，不胜其哀，与贼相格。贼缚娥，驱出溪边，将杀之。溪际有大山，石壁高数十丈。仰呼曰：“皇天宁有神不？我为何罪，而当如此。”因奔走向山，山立开，广数丈，平路如砥，群贼亦逐娥入山，山遂隐合，泯然如初。贼皆压死山里，头出山外，娥遂隐不复出。娥所舍汲器，化为石，形似鸡。土人因号曰石鸡山，其水为娥潭。（《幽明录》）
“鬼报”见于《墨子 公梦》：“古 圣 王 皆 以 鬼 神为神明而为祸福。” 以为鬼神皆可降幅降祸于人。墨子还擧周宣王冤杀臣子杜伯，后来被杜伯鬼魂所杀为例。较早的鬼报的例证也见于《左传》。在志怪小说中，例子更多。比如：
项县民姚牛，年十余岁，父为乡人所杀。牛常卖衣物市刀戟，图欲报仇。后在县署前相遇, 手刃之于众中。吏捕得，官长深矜孝节，为推迁其事，会赦得免。又为州郡论救, 遂得无他。令后出猎，逐鹿入草中，有古深阱数处，马将趣之。忽见一公，举杖击马，马惊避，不得及鹿。令怒，引弓将射之。公曰：“此中有阱，恐君堕耳！”令曰：“汝为何人？”翁跪曰：“民姚牛父也，感君活牛，故来谢恩。” 因灭不见。令身感冥事，在官数年，多惠于民（《幽明录》）。
也有鬼报恩的：
安定人周敬种瓜。时亢旱，鬼为辇水浇瓜，瓜大滋繁。问姓名，不答。还白父: “尝有惠于人否?” 父曰: “西郭樊营先作郡吏, 偿官数百斛米, 我时以百斛助之, 其人已死。” （《幽明录》）
鬼报应是中国伦理文化中作为行为准则的“报”的延申。因为鬼是人的延续，“鬼报”遵循的法则也是伦理之“报”。但是鬼具有超人的能力，这又与“天报”类似。所以说我把它看作二者的结合。
“业报”则出于佛教，是汉末从印度传入中国的。它主张善有善报、恶有恶报（这与中土的报相同），又有神、阿修罗、人、鬼、兽、地狱六道轮回之说，认为前世、今生、来世互相关联，今生的境遇是前世带来的，下世的境遇有今生决定（这与中土的报不同）。在此之外，中国佛教又增加了“现世报”，使佛教更中国化。
下面蒲松龄的《三生》，是一个具有佛教色彩的故事：
刘孝廉，能记前身事。自言一世为搢绅，行多玷。六十二岁而殁，初见冥王，待如乡先生礼，赐坐，饮以茶。觑冥王盏中茶色清彻，己盏中浊如胶。暗疑迷魂汤得勿此乎？乘冥王他顾，以盏就案角泻之，伪为尽者。
俄顷稽前生恶录，怒命群鬼捽下，罚作马。即有厉鬼絷去。行至一家，门限甚高，不可逾。方趦趄间，鬼力楚之，痛甚而蹶。自顾，则身已在枥下矣。但闻人曰：“骊马生驹矣，牡也。”心甚明了，但不能言。觉大馁，不得已，就牝马求乳。逾四五年间，体修伟。甚畏挞楚，见鞭则惧而逸。主人骑，必覆障泥，缓辔徐徐，犹不甚苦；惟奴仆圉人，不加鞯装以行，两踝夹击，痛彻心腑。于是愤甚，三日不食，遂死。
至冥司，冥王查其罚限未满，责其规避，剥其皮革，罚为犬。意懊丧不欲行。群鬼乱挞之，痛极而窜于野。自念不如死，愤投绝壁，颠莫能起。自顾则身伏窦中，牝犬舐而腓字之，乃知身已复生于人世矣。稍长，见便液亦知秽，然嗅之而香，但立念不食耳。为犬经年，常忿欲死，又恐罪其规避。而主人又豢养不肯戮。乃故啮主人脱股肉，主人怒，杖杀之。
冥王鞫状，怒其狂猘，笞数百，俾作蛇。囚于幽室，暗不见天。闷甚，缘壁而上，穴屋而出。自视则身伏茂草，居然蛇矣。遂矢志不残生类，饥吞木实。积年余，每思自尽不可，害人而死又不可，欲求一善死之策而未得也。一日卧草中，闻车过，遽出当路，车驰压之，断为两。
冥王讶其速至，因蒲伏自剖。冥王以无罪见杀原之，准其满限复为人，是为刘公。公生而能言，文章书史，过辄成诵。辛酉举孝廉。每劝人：乘马必厚其障泥；股夹之刑，胜于鞭楚也。
当然，这里既有佛教义理，也有蒲松龄自己的艺术想象和创造。