2001年，荷兰研究人员从荷兰患有不明原因呼吸道感染的儿童样本中发现了人类偏肺病毒（HMPV）。对该病毒基因的进一步研究表明，它是感染鸟类的禽偏肺病毒传染给人类后进化而来。

当时，研究人员还检测了自1958年以来储存的72名“神秘病毒”感染患者的血液样本，确定都是HMPV。这表明，这种病毒至少半个世纪里一直在人类中悄悄传播，而未被发现。

威廉姆斯介绍，与流感和呼吸道合胞病毒一样，HMPV是最可能导致感染者住院甚至死亡的病毒之一。美国国立卫生研究院发表的一项研究表明，HMPV在感染100天后的死亡率为43%。

由于缺乏检测，每年感染或死于HMPV病毒的人数尚不明确，因为大多数感染者只有入院治疗或就诊时才会接受HMPV检测。但在实际生活中，这种“鲜为人知”的病毒一直十分活跃。

威廉姆斯称，呼吸道感染是全世界儿童死亡的主要原因，但“基本上只有大约一半的感染病毒能被识别”。他表示，人类偏肺病毒并不能解释所有未知的病毒，但它占了很大的比例——大约和呼吸道合胞病毒和流感一样多。

此外，另一项对25年来收集的患者样本研究发现，HMPV是儿童呼吸道感染的第二大“罪魁祸首”，仅次于呼吸道合胞病毒。《柳叶刀全球健康》2020年发布的一项研究估计，2018年，在5岁以下儿童中，有1400多万人感染HMPV病毒，其中60多万人住院，超1.6万人死亡。

而另一项来自纽约的研究则显示，HMPV病例在住院的老年患者中与呼吸道合胞病毒和流感一样常见，同样可能导致老年人住进ICU、引发致命的肺炎。

更值得注意的是，人体感染HMPV后只会产生微弱或不完全的免疫保护，因此会出现再次感染。但迄今为止，全球仍没有疫苗和药物可以防治这种呼吸道感染。最近，新冠疫苗制造商Moderna刚完成了针对HMPV和副流感病毒的mRNA疫苗早期研究阶段。