2023 Fall CS PhD 申请回顾

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作者：Sizhe Chen | 源：知乎（已授权转载）

https://zhuanlan.zhihu.com/p/633879303

背景：上交本硕（电院非CS），本科GPA 5%，优异学士论文（校1%），硕士国奖*2，一作*7（申请前NeurIPS, IEEE TPAMI, PR，申请后ICLR, ICLR spotlight共一, IEEE TAI, ICASSP），合作*3（CVPR oral，CVPRW, ACM TIST submission），TOFEL 107 GRE 331+4.0

方向：黑盒对抗（transfer, query, and poisoning attack），之后将关注trustworthy AI

申请季最大的挑战在于，长期面对全新困难的负反馈和对未来五年的极大不确定性。相比之下，科研忙碌反而像对“理性，热情，确定性”的救赎。本文主要还原心路历程，希望缓解大家的迷茫与焦虑。

坚定道路就值得掌声

选择去一个陌生国度求学需要不小的勇气。对于本科申请者，一般会同时追求专业课高GPA，达标的英语成绩，科研入门和强推。所以最难路途开始前，请先为选择的勇气给自己鼓掌。本人本科出国motivation不足，也很早对课程失去了兴趣，大二玩了一年社团。大三下将重心转移到科研，有幸遇到手把手指点的黄晓霖老师，走完了从idea，到submit，revision，最后accept的完整科研流程，这对新手极为重要。保研后研一进入申请前误区（信息盲点），3个月考出GRE也没花3小时看program是否要GRE，加上考托福共脱离科研半年。22年4月暑研手续好了，我却被封在宿舍里日常overwork and overstress，和新合作者们爆肝投了两篇NeurIPS。解封后出国（签证 疫情）手续还相当繁琐，出国后又要适应生活和急性流感。一个多月的疲惫无力后，立刻就得投ICLR。于是在前后五年内最不利的环境下，做了半年的technical和non-technical work，毫无任何成果作正反馈。与小钱钱每天长时间的电话是唯一的寄托。

停止比较，伪装自信

留学这个综合性极高的project，有无数的元素可以套用鄙视链思维。大牛推荐信，高被引论文，明星组暑研，高标化成绩。而每个人的起点，特质和目标都千差万别。在不可能fair comparison的setting下，坚持与过去的自己baseline比较，对心理健康帮助较大。在美国进行的申请季，我很感激诸多学长学姐的帮助和信息（也欢迎后届同学reach out）。九月开始，我在多个项目的投稿/修改/rebuttal时，大规模套磁（熟悉的课题组，推特发现的新AP）。respectful教授的邮件，常让我倍感暖心，一扫焦虑与疲惫。故这种体验也尤为珍贵，为了这种鼓励，我们发邮件也最好得体大方，平等自信，而非“谦虚恭敬”，因为这会包含非积极的情绪影响。如果焦虑邮箱长草，可以发2倍4倍量的邮件，鉴于教授每天收百来封邮件且有不同的招生pace，我们应assume most emails (90%+) would be unresponded。

学术信念是思考的最强动力

申请季最大的强心剂是极限rebuttal（2445-7747）中了篇NeurIPS，通过大量对现有认知的挑战性反思，提出了“黑盒防御”这个新的小任务。当时最无力的一个月，在rebuttal里捍卫觉得“本应如此”的观点，最终大幅扭转3个审稿人观点accept。后线下参会有幸在新奥尔良meet五位教授和很多新朋友，为SOP和套磁信注入了新思想。Compared to previous opinions on the insignificance of SOP，我认为准备SOP和套磁，面试是不可分割，互为补充的，因为它们的本质都是，对自己工作与领域发展的思考。不同教授有不同考察学生的方法，但真正关注学术的教授还是会在面试中听project和perspective，并敏锐察觉学生思考的深度，no matter if an idea is published。面试也帮助我了解领域内lab，审视自己工作在现有体系中的位置，打磨研究taste与vision。期间我学习到比adversarial robustness更深远的topic叫trustworthy AI，而很多涉及robustness的topic与security没啥关系。

让所有反馈成为正（constructive）反馈

交完材料的圣诞元旦，一周赶硕士论文，合作一篇的大修，再审CVPR，完全没休息, which I highly do not recommend。第一个普林斯顿的面试大翻车，把committee面试当成了POI面试瞎扯match度，耳机不好使第一个why phd问题就没听懂，直接丢了top offer。好在快速调整，逐渐适应每天一面的强度。个人经验是，从教授约面试的方式能大概判断聊的情况：直接发带时间的面试链接or给所有available时间甚至问方便用什么软件, 大幅迟到or迟两三分钟就说sorry。在面试时，大多数教授会听学生讲project细致探讨，也有教授只数学生paper并谈自己对cs ranking的贡献，另外AP通常会试探其他教授的情况，这与他们招生需求也相符。从中我们可以get到，教授对学生时间精力的尊重程度，对学术与title的关注情况，自己工作的organized程度。从约面试到发thank you letter的每个细节，都可能是五年后每周的日常，所以聊的舒服就是方向和性格的match，不舒服也是解脱。Very personal的preference是小团队（AP与一些full professor），多元种族，轻等级感，核心是independence，其次是supportive。

offer后的情绪陷阱

等offer刷gradcafe reddit极致内耗，拿完offer以为万事大吉。但长时间的奋斗让人身心俱疲，而外在反馈却鼓励自己大闯特闯。毕业旅行！选offer！认识新环境朋友！这些和极度繁琐的毕业手续，以及post-offer issues（填表拿I20，疫苗体检，租房机票，背问题回答面签）混在一起折磨人。五月ICLR完一阳结束（拿offer三个月后），才有些“申请季后”的快乐。这里也祝愿每个申请者，早日恢复松弛感，好奇心，行动欲，与爱的力量。

Sizhe Chen

https://sizhe-chen.github.io

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