1958年2月25日，陆军第37师政委何云峰大校、副师长张化民中校以及张彬等5名师机关参谋、助理员来到步兵第109团8连当战士。109团的副团长张双清、政治处主任李春阳等8名干部也随同到8连当战士。这15名师、团领导和机关干部脱下校、尉军官衣服，穿上士兵衣服，佩戴列兵军衔，分配到8连各班，完全以普通一兵的身份与战士们同吃、同住、同训练、同劳动、同娱乐。
何云峰（最前者）在8连1班当战士何云峰、张化民等15名干部下连当兵的目的，就是要通过与战士实行“五同”，观察、体验连队生活，全面了解连队建设情况，为全师部队领导、机关克服官僚主义、改进工作作风，种一块“试验田”。
1958年8月19日，在北戴河中央政治局扩大会议上，毛主席说：“军官要下放当兵，没有当过兵的要当一下，当过兵的再当一下有好处，师长、军长下放让班长管，搞三个月后再回来当师长、军长。云南有个师长当了几个月兵，了解士兵的生活、心理，这很好。”8月21日，毛主席再次强调：“我们的军官要像云南的一个师长，一年当一个月兵，我看这是个好办法，是否到处推广？这样，我们的军队就是永远打不败的军队。”9月19日《解放军报》报道：济南部队（军区）党代会作出决议，司令员杨得志等下连当兵。9月20日，解放军总政治部作出《关于军队各级干部每年当兵一个月的规定》。沈阳军区司令员邓华上将、北京军区司令员杨成武上将、南京军区司令员许世友上将、武汉军区司令员陈再道上将、昆明军区司令员秦基伟中将、东海舰队司令员陶勇中将、空军副司令员成均中将等开国将军纷纷带头下连当兵。据统计，自1958年8月至1962年底，全军下连当兵的干部，共有77万多人次，其中将军250人，形成了干部下连当兵的热潮。
下连当兵的许世友上将（中）和战士们一起娱乐开国将军下连当兵的佳话一直在军内外广泛传颂，军队各级干部下连当兵的制度至今仍在坚持。但是，当人们回首这段往事时，尤其是后来写这段史实的作者们，总有一个挥之不去的疑惑：毛主席表扬首创下连当兵的师指挥员，为什么说“师长”，而不说“师政委”呢？话要从头说起。何云峰在班里当了5天的战士，就到13军军部、昆明军区连续开会，并且作为师党委书记有全局的诸事需要他去处理，这是主官职责所系。张化民等14名干部继续留在班里，和战士们同住、同吃、同训练、同劳动、同娱乐。张化民在8连4班当兵持续了两个多月，期间正课时间都是和战士们一起摸、爬、滚、打搞训练，互教互学。在单兵战术训练中，排长张志福讲课过深，战士们有些接受不了，张化民就和张志福一起先找战士们座谈，了解他们的特点，然后帮助张志福备课，把战士们的口语、俗语和军事术语结合起来，并制作了形象化的教具，采取直观教学的方法进行讲课，受到了战士们的好评。在一次居民地进攻战斗演习中，战士们没有搞过，缺乏经验，张化民就深入浅出地进行讲解，并做示范动作，第一个越过高楼。4班长李体发上士感动地喊道：“师首长这么大的年纪，那么高的楼房都能越过，我们年轻人死也要越过去。”然后一跃而上，率领全班战士越过了高楼。张化民不仅实战经验丰富，打过日军“战地参观团”，攻克过洛阳国民党206师核心阵地，在淮海战役中立过大功；而且文化程度相对较高，入伍前上过中学，1938年入党后又到抗大分校学习。六十年代前期，他任昆明军区军训部部长时，担任过军事教学电影片《丛林战》的总指导。在张化民等下连当兵同志的言传身教下，8连的军事训练质量有了很大的提高。例如，该连第一次野营就超额百分之一百四十完成了训练任务，难度最大的训练科目获得了优秀成绩。昆明军区在向军委总部汇报上半年部队训练情况的一份报告（机密级）中，列举了张化民副师长下连当兵两个多月，和战士们同吃、同住、同训练、同劳动、同娱乐，了解战士们的生活和心理，有力地提高了连队训练质量的事例。因为这是一份训练专题报告，里面没有提到何云峰等干部下连当兵的情况。毛主席看到了这份报告。因为37师位于云南，所以毛主席说“云南有个师长当了几个月兵”。讲到这里，读者自然明白了，毛主席表扬首创下连当兵的师指挥员时，为什么说“师长”，而不说“师政委”。1958年9月19日，《解放军报》发表了何云峰的文章《当兵给我们的教育》；当月20日《解放军报》又发表了杨国星、张皆淳撰写的长篇报道《师长政委当兵记》。在此之前，没有任何媒体报道过何云峰、张化民等15干部下连当兵的事迹。也就是说，毛主席表扬在前，媒体报道在后。这是近二十年来，有些作者撰写这一史实有误的地方。朱德元帅先前看过昆明军区的训练报告，之后又看了《解放军报》的报道，于是在军委扩大会议上说：“37师政委何云峰、副师长张化民同志，以当兵的方式到连队去种‘试验田’，完全以平等的态度和战士一起生活、上操和执勤……这种‘种试验田’的领导方法是毛泽东同志群众路线的发展，用这种方法来领导军队，就彻底改变了旧军队的官兵关系和管理方法，成为新型的人民军队的官兵关系和领导与群众相结合的领导方法，它是历史上任何军队所没有的，也不可能有的。这种‘种试验田’的方法发展下去，将来我们的军队一定比任何军队都好！”对于何云峰、张化民等15名干部下连当兵的创举，我军的主要缔造者毛主席说：“这样，我们的军队就是永远打不败的军队。” 我军唯一的总司令朱德元帅说：“这种‘种试验田’的方法发展下去，将来我们的军队一定比任何军队都好！”足见其意义之重大，影响之深远。1958年9月27日，在中国共产党昆明军区第一届代表大会二次会议上，张化民同志代表何云峰、张化民两人发言，汇报他们下连当兵的情况。昆明军区党代会为什么安排张化民同志发言呢？看一下发言的标题，就不言而喻了。这份珍贵的史料，记载着何云峰、张化民等干部下连当兵的动人事迹，笔者将在另一篇纪念文章里作更多的引述。何云峰是1933年入伍的老红军，后来任过13军政委、成都军区副政委、福州军区副政委等职，并于1964年晋升为少将。1979年，在对越自卫还击作战中，时任14军副军长的张化民在紧要关头，从军基本指挥所下到主要方向40师指挥所，指挥该师部队一举攻克了老街，这是我军攻克的第一个越南省会城市；接着又指挥部队一直打到铺楼，这是西线昆明军区方向进攻最远的地点，取得了重大胜利。战后，张化民担任昆明军区英模代表团团长，到北京及各地向党和人民汇报。之后提升为昆明军区副参谋长（正军）。
中央领导同志和广州军区、昆明军区英模代表团成员合影留念（局部）。邓小平后面是张化民，张化民后面（右者）是战斗英雄李作成。
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