NASA卫星远航七年,取回小行星样本发现碳和水。生命真起源于小行星?
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两天前,美国宇航局NASA召开了一场特别的新闻发布会,公布了历时七年从小行星贝努上采回的岩土样本分析:
里面含有可观的水和碳,这两者正是地球形成生命的关
键,贝努的样本有利于帮助人类进一步确定地球生命的起源…
(NASA发布会)
为什么NASA要千里迢迢去一颗小行星上寻找地球生命的起源呢?
因为这颗直径500米,寿命达46亿年的小行星贝努,是太阳系里对人类威胁最大的小行星之一,它甚至可能在2182年撞上地球…
(贝努近照)
去那里采集材料,一来可以为应对贝努可能带来的灭顶之灾做点准备。
二来可以通过它调查地球生命的起源:
科学界一直认为,地球的生命,正是来源于贝努这样可能撞击地球的小行星…
1999年9月11日,林肯近地小行星研究小组(LINEAR),发现了一颗从未有过记录的近地小行星,在十天后接近地球时,深空探测雷达勾勒出了它的大致轮廓。
(1999年贝努最初的图像)
那时候,人们对这颗小行星的研究并不深入,甚至在之后的十多年时间里,它一直只有编号没有名字。
直到2012年,学者们才采纳了亚利桑那一位大三学生建议,用埃及神话里的神鸟贝努给这颗小行星命了名。
(古埃及壁画里的神鸟贝努)
之所以对贝努逐渐重视起来,是因为随着科学家对它的深入研究,学者们惊讶地发现:
贝努几乎是太阳系里对人类威胁最大的天体之一,它的赤道直径500米(比上海中心大厦矮一点),距离地球1.22亿公里,每隔六年靠地球一次。
最重要的是,观测显示,它会在2135年穿过地球和月球之间,2182年有撞上地球的可能,或对人类文明造成灭顶之灾…
(贝努的直径)
在科学家们看来,极少有小行星像贝努一样,无论位置,尺寸,以及科学价值,都适合人类发射航天器上去一探究竟的!
因此有人提议,发射一颗卫星到贝努采集地表样本,带回来分析。
经过几年的准备,NASA耗资11.6亿美元建造出了OSIRIS-REx卫星,用于采集贝努地表的样本。
(OSIRIS-REx卫星建造完毕)
(OSIRIS-REx卫星的外形结构)
2016年9月,运载火箭带着OSIRIS-REx卫星发射升空,将它送入太空。
之后OSIRIS-REx又经过400多天的飞行,终于在2018年抵达贝努小行星附近。
(OSIRIS-REx卫星被发射进入太空)
随后的两年的时间里,OSIRIS-REx开始一直环绕贝努飞行,不断从远处分析贝努的表面情况,寻找适合降落采样的地点。
(最终选定的降落取样地点)
2020年10月20日,OSIRIS-REx终于成功降落并触碰贝努表面,它的下方深处一根长机械臂,在短暂触地后,成功采到了一地表样本。
(OSIRIS-REx取样的CG示意图)
(机械臂触碰贝努地表,采样的一瞬间)
完成采样后,OSIRIS-REx收起机械臂,把样本存储到一个密封胶囊里,然后开启返程之旅。
回家的路又是一段漫长的旅途,OSIRIS-REx继续环绕着贝努飞行,为回程做准备,直到2021年4月才正式脱离贝努,向地球飞来。
回程的路同样漫长,OSIRIS-REx在太空里又航行了两年多,今年9月24日才终于抵达地球。
(OSIRIS-REx封装着贝努岩土样本的胶囊)
最终,封装着贝努表面岩土样本的胶囊降落在了美国犹太州沙漠里,
NASA工作人员收到这份珍贵的包裹后,立刻马不停蹄将它运往实验室。
随后的大半月里,多名专家一直在对这份来自小行星表面的岩土样本进行分析研究。
(研究人员取样)
可喜的是,这趟长达七年的任务,采回来的样本远超预期。
NASA一开始的预定目标是采样多于60克,没想到最后的样本里。
除了1.5克石头,其他各种类型的碎片多达250克。
(贝努的岩土样本)
日本曾分别在2010年和2020年将小行星样本带回地球,而这次OSIRIS-REx带回的样本,是人类迄今为止采集到的最大量的小行星岩土样本!
在对样本进行X光扫描,显微镜查看等一系列初步分析后,
NASA得出了以下结论:
1.碳的总重量达到5%。
2.有水分子,封在了含有陶土材料的水晶结构里。
3.有硫化物,这是行星生命进化和氨基酸形成的重要部分。
4.还有氧化铁,对有机物的进化至关重要。
一天前,NASA召开了新闻发布会,公布了这些初步的发现和成果。
(NASA局长Bill Nelson展示样本图片)
NASA局长Bill Nelson称:
“这份样本是运回地球的,含碳量最丰富的小行星样本,它将帮助我们进一步了解地球生命的起源。”
要知道,多年以来,地球生命来自于小行星撞击,一直都停留在猜测上。
这一次的发现,让这样的假设有了更强的现实论据:
即地球在被小行星撞击后,带来了大量碳,水,硫化物等关键物质,正是它们的合力作用,逐渐形成了氨基酸等关键物质,从而一步步孕育出了有机生命。
有可能在2182年撞上地球的小行星贝努,却蕴藏着孕育地球生命的多种成分…
(NASA科学家讨论样本成分)
历时七年,航行三亿公里,到一颗小行星上取回250克碎石。
科学真相的披露,需要这种不计代价的探索。
这,不正是开拓宇宙意义吗?
Ref:
https://www.youtube.com/watch?v=QWHHzbIR_CE
https://www.sciencealert.com/first-look-at-pristine-asteroid-dust-reveals-abundance-of-water-and-carbon
https://payloadspace.com/nasa-reveals-bennu-asteroid-samples-finds-water-and-carbon/#:~:text=NASA+Reveals+Bennu+Asteroid+Samples%2C+Finds+Water+and+Carbon,-By+Jack+Kuhr&text=NASA+has+been+diligently+collecting,will+find+in+the+TAGSAM.
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