反思大科学计划:10年欧盟人脑计划的得与失
顾凡及 | 撰文
2013年1月28日,欧盟正式宣布批准两个“未来和新兴技术”(Future and Emerging Technologies, FET)旗舰项目,其中之一便是世界上首个超大脑计划——欧盟人脑计划(Human Brain Project, HBP)。该计划于同年10月1日正式启动,为期10年,总经费超过6.07亿欧元。[1]HBP最终联合了19个国家、150多个研究单位的500多个科学家,可谓声势浩大。其发起人马克拉姆(Henry Markram)曾声称,到2023年该计划将在超级计算机上仿真出整个人脑。[2]这样惊人的目标和声势在国际社会引起极大震动。此后,美国、日本、以色列、澳大利亚、韩国和中国也先后推出了自己的脑计划[3],并曾讨论建立国际机构以协调各国计划。
早在2013年秋HBP启动时,笔者就发表过一篇题为“The Human Brain Project EU is Unlikely to Create an Artificial Whole-Brain in a Decade”(《欧盟人脑计划不大可能在10年内创建人工全脑》)的文章。[5]其中指出,历史上所有成功的大科学计划背后都有坚实的理论基础支撑,而对于全脑的创建,到目前为止还没有哪怕很粗浅的理论框架;同时,从马克拉姆与此类似的“蓝脑计划”(Blue Brain Project, BBP)的表现来看,他虽在2009年就提出3年内建立人工鼠脑,但却没有实现,并在2012年重提。在理论和实践两方面都无突破性进展的情况下,马克拉姆有关复制人工脑的看法突然发生了根本性转变——要在10年内创建人工全脑,笔者对此深表怀疑。事实上,持怀疑态度的并非笔者一人,许多科学家都对此计划提出疑问,不过很少专门为此撰文而已。
HBP是一个为期10年的欧盟旗舰计划,其目标是在多个尺度上重建脑组织。这一计划在所有层次上把实验、临床数据、数据分析和仿真紧密结合在一起,这样就能最终在各个层次之间架设起桥梁。HBP的信息学和计算机构筑是独一无二的,它利用云技术进行合作,研发出具有数据库、工作流程系统(workflowsystems)、千万亿字节(petabyte)存储和超级计算机的各种平台。人脑计划将发展成推进脑研究、医学和脑启发(brain-inspired)信息技术的欧洲研究设施。 ······
HBP提出了一种独特的基于信息技术的策略,这一策略把全世界的神经科学数据整合在一起,多层次地认识人脑及其疾病。因此,目前所有的这些平台原型将逐渐转变为更为可靠、对用户友好并紧密地整合起来的研究基础设施。成立一个HBP法人实体将为不受计划时间限制的、永久性的基础设施奠定组织基础。[9]
HBP官网在2023年6月公布了取得的主要成就[10],包括发表了2500多篇论文,建立了一个专用于脑研究的基础设施——网上平台EBRAINS(在此平台上,科研人员可共享并不断更新数据、模型和软件),鼠脑及其他脑图谱(包括多层次的人脑图谱),脑仿真、脑启发技术(两个平台都包括仿神经计算和神经机器人学子平台),医学数据分析,计算与存储资源以及合作事宜。此外,还有一个可供多学科共享的超级计算机设施Fenix。具体来看,主要成果有:
• 怎样的大科学计划才是有效的?
《千脑智能》
[美] 杰夫·霍金斯
浙江教育出版社 2022
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然而,当代脑机接口的领军人物尼可莱利斯(Miguel A. L.Nicolelis)严厉地批评了上述观点,[17]他认为这些观点的错误在于把脑当成了一种肉体版的数字计算机。他指出,脑及其许多高级功能在图灵意义下都是不可计算的。因此,不管超级数字计算机如何先进,都不可能复制人脑。脑的运作既有数字成分又有模拟成分,二者之间还存在着递归的、非线性的动态相互作用,这更远超图灵机的能力。他不点名地批评了这些观点的鼓吹者:“如果这种荒谬的说法仅仅局限于好莱坞的科幻电影之中,那倒没多大关系。但是只要某些计算机科学家,甚至神经科学家也在公众面前重复这种神话,并向欧洲和美国的纳税人索要几十亿美元,毫无意义地去追求在数字媒介上实现模拟人脑的企图,问题就变得异常严重了。”
The True Creator of Everything: How the Human Brain Shaped the Universe as We Know It
Miguel Nicolelis
Yale University Press 2020
既然如此,阐明脑机制的问题就不像马克拉姆们所期望的那样,只要加强数字计算机的算力就能解决。事实上,从马克拉姆提出人脑计划至今已超10年,他当初预言10年内就能在超级计算机上仿真整个人脑,根据的是计算机算力发展的摩尔定律。虽然摩尔定律至今尚未过时,但不要说是人脑,就算是他一再声称的在3年内就能仿真鼠脑,也依然遥遥无期。
不完美的大脑
[美]戴维·林登
上海科学技术出版社 2022
最后,从工程技术上来说,人们喜欢还原论方法,认为只要把整部机器拆成一个个零件,研究清楚了每个零件的性质和彼此之间的联结方式,就可以推断出整部机器的工作原理。这种方法是如此成功,以至在脑研究的历史上也留下了深刻的烙印。但是脑不像机器那样简单,它有着许许多多不同的层次,不仅下一个层次中的元件性质及其相互联系对上一层次的功能有贡献,上一层次的动作对下一层次也有影响。并且,不仅是相邻层次之间,甚至在各个层次之间都存在着相互影响。这里起作用的已经不再是在工程技术中占统治地位的线性因果链,而是既有自下而上,又有自上而下的循环因果关系(互为因果)。脑不仅是某种信息处理系统,更是某种意义提取系统。[22]这是工程技术前所未遇的难题。
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