美国历史上第一位女性参议员丽贝卡·费尔顿

1922年11月21日是美国国会历史上具有重要意义的一天，这天87岁的丽贝卡·费尔顿（Rebecca Felton）在国会大厦庄严宣誓，成为第一位在参议院就职的女性。费尔顿担任参议员后发表了演说，但在就任仅仅一天后离任，成为在任时间最短的参议员。虽然费尔顿在参议院只待了一天，但却创造了历史，她的就任为女性进入参议院开辟了道路：1932年阿肯色州的海蒂·卡拉威（Hattie Caraway）成为第一位通过普选赢得参议员选举的女性，也是第一位担任参议院下属委员会主席的女性；1949年缅因州的玛格丽特·史密斯（Margaret Chase Smith）宣誓就任参议员，她之前曾担任众议员，因此成为第一位在参、众两院都有工作经历的女性。自费尔顿担任参议员以来，迄今已有60名女性先后在参议院任职，而目前在任的女性参议员则有25位之多。    

丽贝卡·费尔顿参议员（照片：国会图书馆）

费尔顿于1835年6月10日出生在佐治亚州迪卡尔布县（De Kalb County）一个富有的种植园主家庭，1852年毕业于麦迪逊女子学院（Madison Female College），她曾担任教师，也是对农业和妇女问题特别感兴趣的女权活动家，同时还是作家。1875年至1881年她的丈夫威廉·费尔顿（William Harrell Felton）担任国会议员，费尔顿则担任他的秘书。作为来自南方的白人女性，费尔顿积极协助丈夫参政的热情在当时保守的传统社会是不多见的，也引起舆论热议，使她成为当地的知名人物。

1885年费尔顿与朋友共同创办了一份报纸，此后为《亚特兰大日报》（Atlanta Journal）撰写专栏。到了1890年代，费尔顿已成为一位杰出的公众人物，她那激动人心的演讲吸引了大批听众，她的专栏在全国范围内广泛传播和辩论。费尔顿利用自己的影响力，代表白人妇女和儿童推动渐进的政策改革，包括普及公共教育、监狱改革、为妇女提供更好的就业机会以及女性选举权等。不过，作为内战中支持南方联盟的费尔顿对黑人的看法长期比较偏激与负面，她积极支持白人女性参政的动机之一是希望减少黑人男性的参政影响力。

1922年11月20日，费尔顿就职参议员前一天与全国妇女党成员在国会大厦合影（照片：国会图书馆）

1922年9月，来自佐治亚州的国会参议员托马斯·沃森（Thomas Watson）在任内意外去世，留下了一个空缺。按当时的法律规定，这个空缺必须由时任州长托马斯·哈德威克（Thomas W. Hardwick）任命填补。1922年10月3日，哈德威克出于各种考虑选择了87岁的费尔顿来填补空缺，因为她是选举权运动中一位众所周知且受人尊敬的代表。但当时国会正好休会，所以费尔顿并没有立刻就任。此后不久11月7日佐治亚州举行了一次特别选举，沃尔特·乔治（Walter George）胜选，代表佐治亚州成为国会参议员。这样，就出现了两位参议员候选人，一位是由州长任命的费尔顿，一位是普选的乔治。

按惯例，在国会新会期召开时，应该由普选的乔治走马上任，但在女权运动者的大力游说下，乔治同意迟一天在参议院就职，让费尔顿先就职；而时任总统哈丁（Warren G. Harding）也同意召集国会特别会议，由参议院决定是否接受费尔顿就职，最终参议院在11月21日接受了费尔顿的全权证书，并由副总统兼参议院议长柯立芝（Calvin Coolidge）主持了费尔顿的就职仪式，使这一天成为参议院历史上的一个里程碑。   

费尔顿离开参议院时已经是87岁高龄的老妇了，但此后一直继续写作和演讲，直到生命的最后几天。她在去世前不久完成了描述佐治亚女性的新书《佐治亚妇女的浪漫故事》（The Romantic Story of Georgia’s Women）。1930年1月24日费尔顿在亚特兰大去世，安葬在佐治亚州卡特斯维尔（Cartersville）的橡树山公墓（Oak Hill Cemetery），享年94岁。

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