發現阿蒂

     「人從哪裏來?」一直是人類深遠的一個問題。達爾文在1859年發表了他的《物種原始-On the Origin of Species》。150年來，不少的考古學家，人類學家做了許多挖掘的工作。2009年10月電視《發現頻道》播放了《發現阿蒂-Discovering Ardi》並出版了光碟。本文以這光碟為藍本 ，介紹這440萬年的化石，它的被發現，研究的過程，以及它在人類演化過程上的角色。

阿蒂的發現

     1992年加州柏克萊大學古生物學家Tim White的研究團隊， 在非洲衣索匹亞東北方發現了一顆臼齒。之後又陸續發現了不少化石骨骼。他們在1994年9月號的《自然-Nature》期刊發表了 《阿蒂的發現》。他們給這440萬年前的人類祖先取了個學名叫 「Ardipithecus Ramidus」。這個化石的年代比在1974年發現的化石露西 (Australopithecus afaransis) 早了約100萬年。

15年的研究

     從1992年開始在衣索匹亞的Awash河岸挖掘，到1994年年底 ，發現了很多骨骼化石碎片。因為已經有440萬年老，非常脆弱， 得在野外用石膏固定好化石，使它們在運到實驗室的過程中不致損壞。實驗室位在首都阿底斯阿巴巴的衣索匹亞國家博物館。這個博物館存有人類演化歷史中重要的化石標本。

     在實驗室，每一個化石都得從裹著它的沉積物中給分離出來 ，有時要花幾小時或幾星期才清理出一塊化石。光是把這些骨頭分離開裹著它們四周的物質，就花了三年半。當這些化石骨頭都清理出來後，研究人員可以開始研究這具屍體。這又需要花很長時間把碎片恢復原狀，有點像考古的大體解剖，又像是辦一件刑事案件。

阿蒂的年齡

     阿蒂的化石骨頭已經很古老，無法拿來作為測定年齡之用。 需要依靠地質學家測定在發現它的化石的上下層岩石年齡，來判定阿蒂的年齡。岩石取樣被送到美國新墨西哥州的羅斯阿拉姆斯國家實驗室 (Los Alamos National Laboratory)。 首先極化並精鍊岩石樣本，然後分離出很小的結晶體。這些結晶體含有氬氣 (Argon) ，是由放射性衰減而形成。這些樣品之後被送到加州柏克萊大學的地質年代中心 (Geochronology Center) ，用鐳射光熔解這些結晶，把氬氣釋放出來。靠著測知樣品裡所含的氬氣而得知它的 年齡。

阿蒂的特徵

     由犬齒的鑑定，得知阿蒂是雌性。而且是個成體，因為她的臼齒已經全部長出。又因臼齒沒有太多磨損，而知道她死亡時還年輕。

     2003年阿蒂的原樣化石，被帶到日本東京大學Gen Suwa的研究室，用強有力的CT掃描器，研究阿蒂的骨骼及牙齒深處，而不損壞這些骨骼。用數位的方法重新組合阿蒂的頭殼，骨盆。

在俄亥俄州克里夫蘭有個自然歷史博物館。該馆的人體解剖學家Owen Lovejoy 研究了阿蒂的骨盆，發現阿蒂骨盆前緣完整，就像我們人類一樣，因此證明了阿蒂是用兩條腿走路。

     阿蒂的手跟腳也有具特殊處。她的腳大拇指像黑猩猩的腳一 樣，是可以握住東西的。但是她又像人一樣，是用兩條腿走路的。阿蒂的手跟人類一樣，而不同於黑猩猩的手。黑猩猩的手關節強壯，用來走路，叫做Knuckle Walking，但是阿蒂的手骨骼不具備強壯的手關節，不用來走路。

阿蒂在演化上的角色

     由阿蒂的牙齒，骨盆，手，腳的特徵，研究人員發現阿蒂的骨骼混合著原始及演化的痕跡，顯示阿蒂不同於黑猩猩，也不同 於人。她是演化上的一個鑲嵌物。由於阿蒂的發現，讓研究人員發現了人類在演化的過程中，不是由黑猩猩這一支脈直接演化過來，而是由與阿蒂同一支脈的祖先演化而來。

原文載於西雅圖西華報 2010年7月17日