四方忙赶考，辛苦不辞劳。

水怪蚊虫咬，家人心内焦。

拿到了毕业证书以后，朱校长交待说：“现在各县招生时间不统一，你们要密切关注各地招生消息。得知后，互相通报一下，不要耽误升学考试。庄稼误了是一季，考学误了则是一年，不可不防。”

听说孩子要考中学了，维华母亲又高兴又激动，每天给孩子煮一个鸡蛋，让他加劲学习，还时不时问问：“什么时候考啊？”

秀珍说：“妈，你比哥哥还急，犯得着吗？”

祝安也笑着说：“皇帝不急太监急，又不是你考学，急什么？”

母亲说：“想想，你们祖上有哪个考过中学？现在我儿子考了，能不高兴吗？”

祝安听了，觉得张二姐的话一点没错，便点点头，默认了。

不知出于什么目的，母亲又对维华讲了一个故事。说的是古代有一个书生去京城赶考，路过一条水沟，见水面上有几个蚂蚁拼命想爬上岸，就是上不了。书生忙拾了一根树枝把它们一个个救上岸。到了考试那天，进了考场，主考发下试卷。这个书生打开试卷就做了起来，做着做着，忽然有一个字写不上来了。正发愁之间，只见有几只蚂蚁爬到卷纸上排成了那个字，书生大喜，连忙把那字写上。写完，再找蚂蚁，却不见了。高兴之下，书生一口气完成了考试，交了试卷。最后一发榜，那个书生考了第二名。

四丫头秀华在旁听了后忙说：“哥，你在水边见了蚂蚁多救几只，说不定能考第一名呢！”

母亲严肃地说：“该救的都要救，不单是蚂蚁！”

一天，维宪不知从哪里得来消息，说沭阳中学招生了，几个小孩一合计，决定去报考。各自备了干粮，由维宪带着，四个人一同步行向北前往沭阳。到了胡集，天已近午，他们便随维营到了他的舅爹舅奶家。吃过午饭，舅爹说：“这里到沭阳还有四十里，来回八十里，你们晚上无论如何都赶不回来，不如在我这里住一宿，明天一早晨再去。”

几个孩子听了舅爹的话，便留了下来。舅奶家中没有别的小孩，见外孙忽然带来几个孩子，而且都对他们喊“舅爹舅奶”，心里乐开了花，忙前忙后炒菜做饭。这里还在闹“毛人水怪”，晚上大家也都聚集在打麦场上睡觉。维营四个人也睡在场上，舅爹也睡在他们身边。夜里虽未听到大喊大叫，但他们还是提心吊胆，睡得不踏实。

第二天，四个孩子便早早去了沭阳。到了沭阳中学一问，人家回说“还没有招生，你们回去吧！”再问什么时候招生，人家说：“不知道，等上级通知。”

四个孩子一听，像皮球一样，散了气。维华说：“这真叫乘兴而来，败兴而返。”这两句是他从说书人那里听来的。

四个人在街上转了一圈，早就听人家说沭阳“东街到西街，十里不转弯”，今天一见果然觉得比淮泗县城大，也比较繁华。过去学祥的父亲维腾经常喜欢讲沭阳八大家的故事，说什么陈士洋家有万贯家财，几十个家丁，上千亩良田。现在当然都被革命革掉了。

他们见街上的西瓜比老家那里大得多，便买了一个分吃了，但大是大，却没有家乡的西瓜甜。在沭阳吃了一点饭，他们又步行四十里回到舅奶家，又在那里住了一宿。第二天，在舅爹陪同下，他们又步行了四十里，才回到家里。计算一下，从家到沭阳来回一百六十多里，腿都跑酸了，还一无所获。维华母亲感到特别遗憾，等了好几天，却白跑一趟。

过了两天，又听同班同学徐安利说泗洪县中招生了。于是史庄四个小学生便会同史志升、徐安利一同前去报考。临走前，宝银老太爷对维宪说：“我有个朋友许宝宪，他家就住在泗洪县城北面六、七里地方，你们来去可以在那里歇歇脚。”

维宪说：“我知道了，他的儿子小名叫套居，解放前在这里和我们玩得很熟。”

徐安利带着六个同学一清早出发，步行赶往泗洪，距离是12O多里，傍晚到了洪泽湖边徐安利的二姨家，晚上便吃住在她家里。湖边水多、草多、蚊子多，二姨怕晚上蚊子咬孩子们，便在睡前用艾草在屋子里薰了一遍，但夜里还是有十几个蚊子挤进了门缝，每个人都挨了两口。

到了泗洪中学，报了名，准备第二天考试。史庄四个小孩每人从家里都带来十多块大饼，他们到街上买了几碗开水便吃了起来。晚上，他们也不住旅社，就在学校操场上铺块被单，便一个个躺了下去。这里不靠水边，蚊子不多，场上风一吹，即使有一个两个蚊子，也站不住脚。又是夏天，外面比屋里还凉快。所以他们很快就睡着了。

第二天，上午考语文，下午考数学。考完试，维宪几个人便到镇上转转看看，南门有条河，直通洪泽湖，河上只有几只小船，从桥下过来过去，桥边有些农民在卖菜卖鱼。街上有座酒厂，散发出一阵阵酒香味。晚上，他们每人花了几个钱，在一个小旅馆住下。他们放开包裹一看，发现带来的饼都发霉了。旅馆老板说“不能吃了，扔了吧！”但他们舍不得，发现外表霉了，里面没有霉，便用水刷刷，又吃起来。

第二天早上，维华拿块饼到街上一家饭店门口坐下，刚想买碗汤吃饼，就见走过来一个学生，拍拍维华肩膀，算是打了招呼，而后要了两碗粉丝海带汤，给了维华一碗，催他快吃。维华看了看这个学生，不认识，又不好意思问人家。那个学生见维华不动筷子，又催他吃。他不好问，又不好再推辞，只有说声“谢谢！”而后吃了起来。饭后，他们一同站了起来，那个学生又拍一下维华肩头，握了一下他的手说：“再见，祝你考上中学！”说罢，便扬长而去。

维华站在那里，望着他远去的背影，使着劲想，也想不起这人是谁。不是老家同学，也不是老家人，在这一百多里外的异乡，他哪里会有朋友。这件事他后来想了多少年也未想明白是怎么一回事。他总觉得欠人家一碗汤的人情，连名字也没有问人家，想报答人家也没有办法。他怪自己当时太老实，应该问问人家姓名住址。可是当时自己却像木瓜一样，竟错过了一个送上门的朋友。

据说，当年泗洪中学只招收200人。可是报考的却超过了3000人，而且其中大多数是外县考生，看来又没戏了。考完试以后，徐安利和史志升两人一起从原路回家。维宪带着本庄几个人去县城北许宝宪家，顺便看看小时的朋友套居。许宝宪见史庄来了几个小朋友很高兴，连忙接进家中。

套居已经十三岁，学名叫许杰，明年也该考中学了。宝银太爷的老朋友，许杰的爷爷已经80多岁，听说几个孩子来自史圩史庄，便忙问史宝银家情况，孩子们一一作了回答。晚上维宪几个人和许杰说了许多话，说累了，才都睡着。

解放前，宝银老太带着维宪、维华、维营、学祥父亲贩卖盐的时侯，经常路过许宝宪家。解放前，许杰又和他父亲一起避难到史庄，住在宝银老太家，卷纸烟卖。当时地方政府见他们是从敌占区过来，怀疑许宝宪是特务，把他抓了起来，幸亏史钦航和祝安几个人去证明他的身份，才被放了出来。说起来，他们两三代人都成了朋友。

第二天，因为看到湖边水大，许杰父亲不放心，便亲自护送维宪几个小学生回史圩老家。因为几天前这里下了一场大雨，洪泽湖北边一片汪洋，水都有膝盖深。许宝宪拄着一根棍走在前面探路，边走边提醒他们小心。夏天，虽然水不凉，但太阳照在头上，却火辣辣的。水面又宽又长，足有十多里路。他们走累了，却没有地方坐下休息，只有咬着牙往前走。湖水边长着一丛一丛的芦苇，水面上时时有一群一群的水鸡飞起，水深的地方还有一条一条的渔船在布网捕鱼。受惊的水鸟往往从这一丛苇子中飞出，又落到了另一丛苇子里，还时不时的发出鸣叫声，好像抗议别人对它们生活的干扰。他们在水中走了一个多小时才上了岸。在一棵大柳树下，他们坐下喝了几口水，听着树枝上的蝉鸣和鸟叫，歇了一会，继续赶路。

天黑了，他们才走到临河附近的五里堤，离家还有四十多里，无论如何赶不到家了，只好在人家门前的树下住了下来。好在是夏天，不冷，又是天清气朗，他们便放心地躺下休息。晚上，天上的星星眨着眼看着，好像在守护着他们，让他们安心入睡。早晨醒来，他们又接着往家走，穿过县城，他们也无心观看。出了城，又进入荒沙地带，上面太阳晒着头，下面沙子烫着脚。过了沙荒地又走进庄稼地，高过人头的高粱杆挡住了风，从旁边走过像走在大火炉边一样，热得人喘不过气来。许宝宪说：“你们看这也是在烤试啊！”

学祥说：“不假，快把人烤熟了！”

维宪说：“这才真叫何绍基哩！”

“什么火烧鸡，倒像火烤鸭子了，你看一个一个都走不动了。”许宝宪不理解维宪说的意思。

维华见了，连忙解释说：“大叔，维宪说的是清朝人何绍基，不是火烧鸡。”

维营见许大叔好像还未理解，便又加了几句：“就是清朝那个书法家何绍基，又叫何子贞。这是我们朱校长说的。”

许宝宪说：“你们这么一说我就知道了。既不是烧鸡，也不是烤鸭，而是书法家。”

大家一听，都笑了起来。好像天气都不那么热了。路边树上的青蝉仍然在使劲地唱着，庄稼地里的蝈蝈也在高声地叫着，让他们感到有些轻松。  

这两天的汗水早把几个孩子的衣服湿透了，每个孩子的背上都冒出一片白色的盐霜。到了河边，见到了清凉的六塘河水，忍不住都下水洗了一番。许大叔说：“你们上衣也放在水里搓一搓，去去汗水，去去盐霜，不要再带回家让老娘洗了。”

到底许大叔做过小学教师，知道如何教育孩子。到了家，维华睡了整整三天才恢复过来。母亲见了，心疼死了。

从泗洪回家没有几天，淮泗县各中学初中也开始招生了。可是维华的腿弯处却突然疼了起来，用手一摸，发现有个肿块，家里人都急了。到了报名那天，父亲用小木轮车把维华推到汪集中学报名，在检查身体时，老师问：“你的腿怎么站不直啊？”

维华说：“腿弯起了肿块，站不起来。”

检查人员听说，又细致地看一看他的腿，而后对他说：“不要急，抓紧到医院治疗，考试还有五天时间，来得及。”

报名以后，父亲祝安立即把他推到榴集医院找到陈医生，说明情况。陈医生又细细问了遍发病的原因和过程，用手试一试腿弯肿块，说是劳累和热毒所致，打几针，吃几天药就能好了。到了考试那天，维华的腿还未好，不能走，便只好弃考了。

母亲抱怨说：“都是到处跑累的。真是到处抓麻雀，家里却丢了大公鸡。”

祝安说：“你不要再说了，维华正急着呢！”

母亲忙说：“不要急，今年不能考，明年再考嘛，年纪轻轻的，怕什么。”

长途跋涉苦，热毒起脓疮。

生病难行走，无方上考场。