科学家在700光年外的行星上进行了前所未有的探测

Credit: NASA / ESA / CSA / J. Olmsted (STScI)

强大的韦伯望远镜不需要拍摄漂亮的照片就能彻底改变我们对宇宙的理解。

天文学家将今年成功抵达距离地球100万英里的前哨站的空间天文台聚焦于类似土星的系外行星WASP-39b（意指太阳系以外的行星）。这是一颗炽热的气态巨星，围绕着700光年外的恒星运行。此前，科学家使用韦伯号上的专用仪器来探测这个极端世界上的二氧化碳气体。

现在，他们第一次在一颗系外行星的云中发现了原子和分子的“完整菜单”，其中一些正在相互作用。这一最新的发现证明，天文学家可以观察到奇怪的系外行星的大气层，并破译正在发生的或正在发生的化学反应，以及这些行星是否可能含有可能孕育生命的条件。（在我们的星球上，大气化学对生命至关重要，它负责创造绝缘大气和保护性臭氧层。）

恒星的光经常会激发行星上的化学反应，这一过程被称为“光化学”。

加州大学圣克鲁斯分校的天文学家Natalie Batalha在一份声明中表示：“行星是通过在主星的辐射浴中运行来塑造和改造的。在地球上，这些转变使生命得以茁壮成长。”Batalha是这项新研究的贡献者。（显示这一发现的五篇研究论文列在加州大学圣克鲁斯分校的新闻稿中。）