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大西洋月刊刊登了梅尔文·莱弗勒新书《面对萨达姆·侯赛因：乔治·W·布什和入侵伊拉克》的部分内容，认为是一种恐惧，权力和傲慢的组合，最终让布什下令入侵伊拉克。
TSGT CEDRIC H. RUDISILL, USAF, Public domain, via Wikimedia Commons9/11下午，在五角大楼，大火仍在燃烧，救护车仍在鸣响，国防部长拉姆斯菲尔德从烟雾弥漫的庭院回到了办公室。他最亲密的助手斯蒂芬 · 坎伯恩隐晦地记录了国防部长对萨达姆 · 侯赛因和奥萨马 · 本 · 拉登的看法: “同时打击 S · H · 拉登；不仅仅是本 · 拉登；短期目标需要……大规模行动……全部清除……需要这样做才能打击任何有用的目标。”那天晚上，当小布什回到华盛顿时，关心的重点是让全国人民放心，减轻他们的痛苦，并激发希望。在得知基地组织很可能对这次袭击负责时，他没有把重点放在伊拉克上。第二天，在国家安全委员会的会议上，拉姆斯菲尔德和国防部副部长保罗·沃尔福威茨主张对萨达姆·侯赛因采取行动。由于在阿富汗没有好的目标，也没有赶走塔利班的战争计划，国防部官员认为伊拉克可能提供了展示美国决心和韧性的最好机会。然而，第二天晚上，布什总统在白宫的战情室外，遇到了即将离任的反恐专家理查德·克拉克和其他几位助手。据克拉克回忆，总统说：“我想让你们尽快回过头来看看所有东西，所有东西。看看这是不是萨达姆干的。看看他是否有任何关联。”克拉克说他会这样做，但坚持认为是基地组织而不是侯赛因所为。然后他对助手们嘀咕道：“看来是沃尔福威茨找他了。”
在9月14日星期五小布什与英国首相布莱尔的谈话中，可能谈到了攻打伊拉克的问题。但当沃尔福威茨周末在戴维营再次提出这个问题时，小布什明确表示，他不认为侯赛因与9/11事件有关，阿富汗才是第一优先事项。
布什决定入侵伊拉克，既不是先入为主，也不是不可避免。入侵不是为了民主，也不是为了石油。入侵不是为了纠正1991年美国未能推翻侯赛因的决定，也不是为了报复这个独裁者在1993年试图暗杀布什的父亲老布什。相反，布什和顾问们的动机，是对美国安全的担忧。他们迫切希望挫败任何其他可能对美国人的攻击，他们决心阻止侯赛因使用大规模杀伤性武器的能力，以防其遏制美国未来在中东地区展示力量。在经历了许多个月的高度焦虑之后，布什才下定决心入侵伊拉克。在这段时间里，努力工作的官员，即使是过度热心的官员，也试图解析那些不完整和不可靠的情报。他们对伊拉克的过度恐惧与对美国力量的过度关注相匹配。在9/11事件后，他们感到不安的是，美国的信誉正在受到侵蚀，这让他们对一个自己从未想象过的弱点感到震惊。在9/11之后的第一周，布什的重要讲话中，他没有纠缠于伊拉克问题。当记者问，他是否对萨达姆·侯赛因有什么特别的信息时，布什只是泛泛而谈，“任何窝藏恐怖分子的人都需要害怕美国......给每个国家的信息是，将有一场打击恐怖活动的运动，一场世界性的运动。”当美国驻中东部队指挥官汤米·弗兰克斯将军，向布什建议对伊拉克的军事计划时，总统指示他不要这样做。拉姆斯菲尔德和他的高级顾问们仍然更关心伊拉克，国防部副部长道格拉斯·费思在9月18日写道：“这个政权从事和支持恐怖主义，并以其他方式威胁到美国的重要利益。”但即使他们也不主张全面入侵。相反，沃尔福威茨赞成在南部支持什叶派的叛乱，建立一块飞地或解放区来组织一个临时政府，不让侯赛因控制这个地区的石油资源。“如果我们有能力发动阿富汗对苏联的抵抗，”沃尔福威茨立，“我们本可以有能力发动阿拉伯抵抗。”布什并非完全不赞成这种做法，但拉姆斯菲尔德和沃尔福威茨，都无法说服他将注意力从阿富汗和反恐战争中转移出来。沃尔福威茨服从了布什的优先事项，最终帮助制定了推翻阿富汗塔利班的战略。但他、费思和他们在五角大楼的文职同事，并没有放弃改变伊拉克政权的想法。他们被侯赛因对9-11袭击事件的幸灾乐祸所激怒，坚信他是危险的。
Series: Photographs Related to the George W. Bush Administration, 1/20/2001 - 1/20/2009Collection: Records of the White House Photo Office (George W. Bush Administration), 1/20/2001 - 1/20/2009, Public domain, via Wikimedia Commons布什的注意力直到秋天才转移到伊拉克，当时一些邮件附带的炭疽孢子杀死了几名邮政工人，并在参议院办公楼和处理白宫邮件的设施中出现。10月18日，白宫内的传感器提醒工作人员存在一种致命的毒素；这是一个假警报，但加剧了人们对生物或化学武器袭击的担忧。布什和顾问们，被他们认为对伊拉克的了解所困扰，尽管评估侯赛因的意图和能力很困难。伊拉克独裁者在1998年驱逐了国际视察员，使中情局无法收集信息。但分析家们相信，不能相信侯赛因已经销毁了他以前拥有的所有大规模毁灭性武器。当一位伊拉克叛逃者声称，伊拉克已经建立了移动式生物武器生产厂，现在拥有“超过海湾战争前的能力 ”时，他们的怀疑更加强烈。总统的中央情报局简报员迈克尔·莫雷尔坚持认为，如果有人重新审视当时的现有证据，仍然会得出结论，侯赛因 “拥有化学武器能力，他储存了化学武器，他拥有生物武器生产能力，而且他正在重新启动核计划。今天，你还会根据桌子上的东西得出这个判断。”但莫雷尔说，桌子上的那些东西是间接的和可疑的，其中大部分来自伊拉克政权的敌人库尔德人。莫雷尔承认，他当时应该说：“总统先生，这是我们的想法......但你真正需要知道的是，我们对这一判断信心不足，原因就在这里。”相反，莫雷尔告诉布什，侯赛因“有一个化学武器计划。他有生产生物武器的能力”。布什和高级顾问们都倾向于认为侯赛因拥有大规模毁灭性武器。不仅是政府中的鹰派人士，国务卿鲍威尔和国家安全顾问赖斯也认为，侯赛因拥有大规模毁灭性武器。国务院的分析人员和他们在中央情报局和国家安全局的同行们也是如此。他们对铝管的用途和伊拉克获取铀黄饼的问题存在分歧，而且他们知道，一旦侯赛因政权再次开始研究核武器，需要五到七年的时间来开发。尽管如此，他们认定自己已经知道伊拉克拥有生物和化学武器，或者可以迅速开发这些武器，而且侯赛因渴望重建核计划。外国情报部门的伙伴们对此表示赞同。英国的布莱尔和最信任的顾问们也有同感。没有人对布什说，侯赛因没有大规模毁灭性武器。侯赛因的武备，曾因制裁和视察员的存在而受到严重阻碍。但现在视察员走了，而制裁也消失了。美国政策制定者面临的难题是，如果制裁制度结束，如果联合国监察员不回来，如何遏制侯赛因。“我并不担心他在2001年将会做什么，”沃尔福威茨说。“我担心的是，如果现有的遏制措施......崩溃了，他在2010年将会做什么。”侯赛因并没有采取什么措施来消除美国人的担忧，他正在利用石油收入来争取法国和俄罗斯的支持，以结束联合国的制裁，也没有停止对科威特和沙特阿拉伯的恐怖活动的支持，其中一些活动以美国援助人员为目标，关于他在伊拉克境内进行大规模镇压的报道也持续不断。与此同时，侯赛因正将其不断增加的财政储备，投资于加强伊拉克的军事工业综合体，并获得可用于化学和生物武器的材料。据英国情报部门称，伊拉克人仍在隐瞒有关31,000枚化学弹药、4,000吨可用于武器的化学品，以及大量可用于生产生物武器的材料的信息。英国联合情报委员会在2002年2月得出结论：“伊拉克继续推行其大规模毁灭性武器计划。如果它还没有这样做，伊拉克可以在几天内生产大量的生物战剂，在决定这样做的几周内生产化学战剂。”“我毫不怀疑我们需要对付萨达姆，”布莱尔在2001年秋天曾写信给布什。但布莱尔警告说，如果“现在就打伊拉克……我们将失去阿拉伯世界、俄罗斯，可能还有半个欧盟，我担心的是对巴基斯坦的影响。”他建议最好是悄悄地进行审议，避免公开辩论，“直到我们确切地知道我们想做什么；以及我们如何能做到这一点。”拉姆斯菲尔德后来写道：“布什总统认为，与萨达姆成功外交的关键，是可信的军事行动威胁。我们希望，将越来越多的美国军队转移到他们可以攻击伊拉克的位置的过程，可能会说服伊拉克人结束他们的蔑视。正如布什第一任期内的国家安全副顾问斯蒂芬·哈德利说的那样，“我们认为这将迫使他......做国际社会要求的事情，即要么销毁大规模杀伤性武器，要么向我们展示你销毁了它。就是这样。要么做，要么，如果你已经做了，就展示出来，证明出来。”
The original uploader was 172 at English Wikipedia., Public domain, via Wikimedia Commons布什希望使用武力威胁来恢复检查，并证明伊拉克不会拥有可能落入恐怖分子之手或在未来被用来勒索美国的大规模杀伤性武器，也想利用武力威胁将侯赛因赶下台。他并不真正了解这些目标中哪一个更优先，他从未清楚地梳理过这些相互重叠但又相互冲突的冲动，即使每一个冲动似乎都变得更加引人注目。切尼在他的回忆录《在我的时代》中写道：“让萨达姆遵守联合国要求的最好办法，是让他相信我们将使用武力。”著名的民主党人并没有异议。2002年2月初，外交关系委员会的民主党主席约瑟夫·拜登参议员（注，就是现在的美国总统），就国务院2003年的预算申请举行了听证会。国务卿鲍威尔强调，反恐战争是他的首要任务。鲍威尔说，有些政权不仅支持恐怖主义，而且还在发展大规模杀伤性武器。他们“可以为恐怖组织提供资金，用这些东西来对付我们。”拜登问，这是否意味着总统正在宣布一项新的先发制人政策，正如外国盟友认为他正在做的那样。在鲍威尔否认后，拜登宣布了他自己也对大规模杀伤性武器扩散很担忧，特别是在伊拉克。他说：“我碰巧是一个认为萨达姆必须下台的人，而且很可能需要用美国的武力来让他下台……在我看来，问题是如何去做，而不是是否去做。”接下来几个月的情报报告，并没有缓解布什的焦虑。令他感到震惊的是，新的信息表明基地组织正在寻求生物和化学武器，同时还知道伊拉克拥有并使用这些武器。2002年5月底，分析家们报告说，基地组织的特工人员正在进入巴格达，其中包括高级圣战分子阿布·穆萨布·扎卡维。国务院情报办公室主任告诉鲍威尔，“与基地组织有关的其他个人正在巴格达活动，并与可能更直接参与袭击计划的同事进行联系”。自9月11日以来，基地组织在伊拉克的活动很少，专家们对伊拉克独裁者和本·拉登之间关系的性质也有分歧。几乎没有人认为伊拉克与9/11事件有关，但根据参议院战后的调查，有“十几份可靠性不同的报告，提到伊拉克或伊拉克国民参与了基地组织获得化学和生物战训练的努力”。扎卡维是一个众所周知的恐怖分子，他是约旦人，曾在阿富汗作战，与拉登会面，并在赫拉特管理自己的训练营。他已经因其强硬、激进和野蛮而臭名昭著，渴望对美国人进行报复。关于扎卡维出现在伊拉克的报告，是在美国决策者收到关于一名伊拉克采购人员在澳大利亚活动的信息前不久发布的。据称，这个代理人正在寻求购买GPS软件，以能够绘制美国城市地图。伊拉克独裁者可能在美国境内策划大规模杀伤性武器的攻击？扎卡维还与极端主义团体合作，正在与一个主要的库尔德政党争夺伊拉克东北部的控制权。中央情报局的一个小分队渗透到胡尔姆市附近的地区，并在7月报告说，扎卡维已经开始试验恐怖分子可以放入通风系统的生物和化学制剂。据其中一名中央情报局特工说，“他们正在全力进行生物和化学战......他们在驴子、兔子、老鼠和其他动物身上做了很多试验。”在华盛顿，参谋长联席会议赞成在胡尔姆采取军事行动，切尼、拉姆斯菲尔德和沃尔福威茨也是如此。他们不相信，如果没有独裁者的默许，基地组织会出现在伊拉克，即使是不受侯赛因控制的部分。当情报显示扎卡维和其他基地组织战士在巴格达时，他们的疑虑就更大了。驻伊拉克的中央情报局特工没有看到任何证据表明基地组织人员与侯赛因有联系，但与他们交谈的每个人，都认为侯赛因拥有大规模毁灭性武器。布什说他会“深思熟虑”地采取行动，只采用最好的情报。但是，情报是模糊的，得出的是争议的评估、相互矛盾的判断和不确定的建议。有时，这位总统夸大了他掌握的证据。2002年11月，布什对记者团说，侯赛因是一个威胁，“因为他正在与基地组织打交道”。虽然这是夸大其词，但布什确实知道扎卡维曾在巴格达，与基地组织有联系，并正在试验生物和化学武器。他还知道侯赛因支持自杀式爆炸，并庆祝他们的“殉道者”。
The original uploader was Rwendland at English Wikipedia., Public domain, via Wikimedia Commons7月31日，他告诉布莱尔，他还没有决定战争，可能会再给伊拉克独裁者一次机会，让他遵守承诺，允许检查并销毁其大规模杀伤性武器。然而，与此同时，总统指示弗兰克斯将军继续进行他的战争计划。尽管布什还没有决定他，是要解除伊拉克独裁者的武装还是废黜他，但他动员公众和国会支持他的政策。10月，众议院以296-133票批准了一项授权他使用军事力量的决议，参议院也以77-23票批准了决议。华盛顿的政治努力与纽约的外交努力相得益彰。11月8日，联合国安理会通过了第1441号决议，要求进行检查，并认定伊拉克政权已经违反了过去的决议。在美国政府看来，这为美国选择采取单边行动提供了正当理由。布什正在实行胁迫性外交，希望通过恫吓来实现他的目标。他在这项政策中的英国伙伴布莱尔在2011年解释说：“我们在给萨达姆一个最后的选择。如果侯赛因被证明顽固不化，总统的信誉和美国的信誉就会受到威胁，在这种情况下，胁迫性外交将不得不以军事干预来结束。然而，这种干预的代价还没有计算出来。”布什确实希望如果他采取军事行动，将出现一个自由、民主的伊拉克，但他几乎没有花时间讨论，如果要将伊拉克的解放转化为伊拉克人有机会过上更好的生活，需要什么样的机构、政策和开支。在与弗兰克斯将军的会谈中，布什问：“我们能赢吗？”在成功的入侵变成混乱的、功能失调的占领后，伊拉克所谓的大规模杀伤性武器没有被发现，布什指示他的中央情报局局长乔治·特尼特建立一个名为伊拉克调查小组的特别任务，调查这些致命武器的情况。小组的第一任主任大卫·凯于2004年1月28日出席了参议院军事委员会的会议。他承认，“让我首先说，我们对伊拉克大规模杀伤性武器项目的看法几乎都是错的”。尽管对伊拉克能力的误读让他感到懊恼，但凯并不认为情报分析人员在基本威胁方面误导了政策制定者，“我认为，随着萨达姆·侯赛因的消失和被清除，世界要安全得多。”调查组的第二任组长查尔斯·迪尔弗，在2003年12月美军抓获萨达姆·侯赛因后监督了对他的部分审讯工作。迪尔弗详述了侯赛因的“控制性存在”，他强调说，侯赛因“不是一个卡通人物……他以一种黑色的、阴险的方式，具有灾难性的才华。”萨达姆很崇拜斯大林，迪尔弗确实认他有点像。他愿望也很明确，挫败伊朗，击败以色列，并主宰该地区。为了实现这些目标，萨达姆渴望获得大规模毁灭性武器。这就是在2004年9月提交调查小组的最后一份全面报告时，迪尔弗得出的结论。证据似乎是确凿的：伊拉克没有大规模杀伤性武器，也没有任何活跃的项目。但是，“非常清楚”，迪尔弗后来在他的回忆录写道，“萨达姆遵守联合国的裁军限制只是一种策略”。调查组确认，侯赛因的首要目标是结束制裁，并着手确保大规模杀伤性武器的安全。“几乎”没有一个伊拉克高级领导人，“认为萨达姆已经永远放弃了大规模杀伤性武器”。萨达姆希望被行刑队处决，被拒绝了，于2006年12月30日在狱中被绞死。布什最初决定与萨达姆对抗，而不是入侵伊拉克。但是他担心会发生另一次袭击，一次可能比9/11事件更可怕的袭击。布什担心，像伊拉克这样的流氓国家，可能会与恐怖分子分享世界上最致命的武器，这些恐怖分子迫切希望让美国痛苦，刺破美国不可战胜的神话，破坏其机构，并使美国人怀疑其自由的价值。
然而，恐惧本身并没有决定总统的战略，布什对美国力量的信心也同样重要。从执政的一开始，布什就在扩大美国的军事能力，这些能力已经远远超过了任何其他国家。2001年，使用空军、特种部队和新技术将塔利班赶出喀布尔，加强了布什的力量感。美国的影响力似乎是没有界限的。他认为，决不能阻止华盛顿帮助其朋友和保护其利益，特别是在拥有关键原材料和能源储备的地区。美国有能力这样做，并需要证明这一点。布什坚持认为，所有的人都希望按照美国的价值观生活，自由地说出他们喜欢的东西，并按照他们的意愿祈祷。如果美国推翻了一个残暴的独裁者，美国官员知道他们正在丰富他愚昧的臣民的生活，就会感到满足。在恐惧、对美国力量日益增长的信心和道德感的刺激下，布什接受了胁迫性外交。这一战略很有吸引力，因为布什身边的人几乎都相信，除非萨达姆受到优势武力的威胁，否则他的反抗不会停止。但是，这个战略没有一个明确的目标，到底你是改变政权还是想消除大规模毁灭性武器？当入侵之后，这些武器没有被发现时，布什转向了更加意识形态化的论述。他警告说：“伊拉克民主制度的失败，将使全世界的恐怖分子更加大胆......成功将发出这样的消息，从大马士革到德黑兰，自由可以成为每个国家的未来。然而，当美国被锁定在一场叛乱中，原教旨主义激增时，布什的目标和他的战略似乎都变得没有意义。他的批评者嘲笑他的天真，指责他不诚实，并嘲笑他的民主狂热。这些批评者低估了布什的素质，误解了他的思想。布什的失败并不是因为他是一个软弱的领导人，一个天真的思想家，或者一个操纵性强的骗子。他始终完全掌控着政府的伊拉克政策，而且没有仓促开战。他参战不是为了让伊拉克变得民主，而是为了清除一个打算重启武器项目、支持自杀任务、与恐怖组织（即使实际上不是基地组织）建立联系的凶残独裁者。在这些狭窄的目标中，布什成功了。另一次对美国领土的攻击没有发生，他确实消灭了一个残暴、反复无常和危险的暴君。但他并没有以可接受的代价实现这一目标。事实证明，这场战争对伊拉克来说是灾难性的。在随后的几年里，20多万伊拉克人因战争、叛乱和民间冲突而丧生，900多万人，约为战前人口的三分之一，在国内流离失所或逃往国外。干预也给美国带来了几乎没有人预料到的，人力、财力、经济和心理上的损失。这场战争增强了伊朗在波斯湾的力量，转移了对阿富汗的注意力和资源，分裂了美国的欧洲盟友。这场冲突玷污了美国的声誉，加剧了反美主义，助长了穆斯林的不满情绪，加深了人们对美国傲慢的看法，使打击恐怖主义的斗争更加复杂，并削弱了中东地区的阿拉伯人和犹太人对民主与和平的希望。总统和他的顾问们在离任时，非但没有传播自由，反而目睹了世界范围内的自由衰退。恐惧、权力和狂妄，解释了美国在伊拉克战争中的行进。如果我们不这样想，简化故事，认为只要有更诚实的官员、更强大的领导人和更现实的政策制定者，一切都会好起来，我们就是欺骗自己。悲剧的发生不是因为美国的领导人天真、愚蠢和腐败。悲剧的发生是因为认真负责的官员。尽力使美国更安全，但最终使事情变得更糟。我们需要问为什么会发生这种情况，我们需要认识到，当有太多恐惧、太多权力、太多傲慢和不够谨慎时，就会潜伏着危险。
