躲猫猫星系有多年轻？
图片来源：科学美国人
躲猫猫星系（Peekaboo galaxy）刚刚现身，它是人类迄今为止发现的最年轻的星系，或许能为我们打开一扇通往早期宇宙秘密的大门。恰如其名，这个星系在过去50到100年间一直藏在一颗亮星后面，最近才探出头来，能被我们观测到。但它的现身并非是天文学家兴奋起来的唯一原因。在《皇家天文学会月刊》（Monthly
Notices of the Royal Astronomical）杂志上，科学家汇报的结果表明，躲猫猫星系几乎不含老年恒星。这表明该矮星系可能是大爆炸数十亿年后才形成的——远远晚于我们附近其他的星系。
加甘迪普·阿南德（Gagandeep Anand）是美国空间望远镜研究所（STScI）的天文学家，同时也是上述研究的共同作者，他说：“在邻近宇宙中，几乎每个星系都包含相当年老的恒星，他们的诞生可以追溯到大爆炸后不久。”恒星在衰老时会产生更重的元素，也包括金属元素。天文学家发现，在相对临近我们的3个星系中，躲猫猫星系的金属元素含量极其贫瘠——它位于2200万光年外的宇宙里，是迄今为止距离最近的（年轻）星系，也更利于进行深入研究。
天文学家在2001年的一次全天巡天中首次发现了躲猫猫星系的踪影，但近处恒星的光晕在很大程度上阻碍了进一步研究。哈伯太空望远镜在2020年拍下的高清图片确认这个被半挡住的天体是一个矮星系，随后的光学观测也揭示了其中罕有氢和氦以外的重元素——这和早期宇宙的情况类似。
研究人员并不确定，缺乏金属元素能否标示躲猫猫星系的年龄。美国罗格斯大学（Rutgers University）的天体物理学家克丽丝滕·麦奎因（Kristen
McQuinn，并未参与该研究）表示：“还有别的可能性需要考虑。”她认为其中一种可能性是躲猫猫星系作为一个矮星系，引力束缚相对较弱，重金属元素会被星系风吹出去。
目前的观测发现，这个星系中没有20亿～30亿岁以上的恒星，但阿南德指出，后续的观测大概率将依靠超强的韦伯空间望远镜（James
Webb Space Telescope），研究人员能搜寻更加暗淡的恒星——它们的年龄往往超过了130亿年。如果找到了这样的恒星，躲猫猫星系就不能再被视为一个年轻的星系了。
但如果躲猫猫星系真的就像是研究人员现在认为的一样年轻，那它将成为研究宇宙的最佳实验室之一，因为它的状态离大爆炸时期更近。麦昆表示，在这个类似于早期宇宙的环境中，研究人员将有机会更好地理解气体冷却和恒星形成中的物理规律。
本文为《环球科学》2023年3月刊前沿
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