加州大学旧金山分校生理学家朱利尔斯(David Julius)说,吃辛辣食物会产生各种生理反应,例如舌头、嘴唇的刺痛感以及出汗;但我们都喜欢感官体验,辛辣食物让用餐更有趣。
但吃辛辣食物对身体健康是好是坏,以下是专家的说法:热爱辛辣食物的人,想必很熟悉出汗这个直接的身体反应。这是因为辣的食物含有与口腔、胃肠道内神经受体结合的化合物,这些化合物会被热所激活。辣椒是许多辛辣菜肴的主要调味品,含有辣椒素,在食用时会与神经受体结合,向大脑发送疼痛信号;花椒、山葵和芥末也会有相同的作用,只是强度较低。这些神经向大脑发送的信号,就像接触到真正的火一样,这就是为什么身体会开始出汗或脸红,这是身体自我冷却的方式。没有胃病的人,适度吃辣没有问题;但它可能对消化系统造成炎症,有时导致胃灼热、胃痛或腹泻。有胃病的人,当胃粘膜发炎时,特别容易出现腹痛情况。例如每天补充辣椒素(四、五个哈瓦那辣椒中所含的数量)可以加快新陈代谢,在14周的时间里,测试者每天多燃烧了200卡的热量。2022年一项针对6000多名成年人的研究中,科学家发现,辣椒的摄入量与冠状动脉壁上的钙质堆积减少有关,冠状动脉主要是向心脏输送血液。但目前还不清楚经常吃辛辣食物,长期是否能减少肥胖症或心脏病发作。至于辛辣食物是提高还是降低罹癌风险,结论不一。某些研究发现,每天食用辣椒与食道癌的风险增加有关,但与胃癌或直肠癌无关。而一些实验发现,辣椒素和花椒中的胡椒碱可能有助阻碍或破坏乳腺癌细胞,但这些发现是否可应用于治疗,目前尚不可知。2015年一项针对中国近50万人的研究发现,那些连续几年每周吃六到七次辛辣食物的人,与那些每周吃不到一次的人相比,死亡风险降低了14%。研究人员认为,这可能与辛辣食物的抗氧化和抗炎功能有关,可防止如糖尿病和某些类型的心血管疾病。在少数情况下,非常辣的辣椒曾引发严重的生理反应,如头痛欲裂或呕吐,甚至发生严重到使人食道破裂;但这种情况对普通人来说很少见。朱利尔斯说,如果刚吃下一口超过所能承受的辛辣食物,最好是去取些脂肪含量高的食物,如一杯牛奶或一勺酸奶。辣椒素是脂溶性化合物,意即无论喝多少水,都不会溶于水,吃些带有脂肪的食物有助于将辣椒素吸出。