莱姆病的制造者——硬蜱的显微照片 | 显微镜照:ALFRED PASIE KA,SCIENCE PHOTO LIBRARY。
2005年3月,Sirius XM电台的广播名人厄尔·贝利(Earle Baily)在清理马里兰州家中的棚屋后,发现了被“蜘蛛”咬的伤口。几个星期后,他的四肢开始剧烈疼痛。在接下来的几个月里,神经系统也遭到攻击:他走路时向右摇晃,关节疼痛,皮肤非常敏感,摸起来就像被刀片刮。贝利最终意识到他一定是被黑腿蜱虫咬了,得了莱姆病。最后,北贝塞斯达的内科专家B·罗伯特·莫扎耶尼(B. Robert Mozayeni)证实了他的怀疑,并给他开了一种含有大量抗生素、酊剂和维生素的药物。18年前,当他被咬伤时,医学界没有意识到他的病情,因为莱姆病是一种相对较新的疾病。磁共振成像(MRI)扫描,41岁男性,莱姆脑病。扫描显示脑室周围有异常区域,有发生慢性脑和脊髓炎症的迹象|图像:ZEPHYR,SCIENCE PHOTO LIBRARY莱姆病细菌,伯氏疏螺旋体,是一种寄生虫,在蜱和脊椎动物宿主之间循环|图像:NIH/NAID/BSIP,GETTY IMAGES莱姆病是由伯氏疏螺旋体引起的人畜共患的自然疫源传染病。“蜱虫”,是造成人类感染莱姆病的病因,雌性硬蜱以血为食,用其口器攻击老鼠、鹿、狗和人类,将伯氏疏螺旋体带给人类。症状包括皮肤病变,关节炎症,发烧,头痛,如果不立即进行抗生素治疗,会导致身体衰弱,心脏和神经系统问题。患病人数已经达到了流行病的程度:在美国,每年报告476,000起病例,约占10亿美元的医疗费用。它已成为“一个真正的健康威胁”,美国疾病控制和预防中心细菌性疾病分部负责人保罗·米德说,“显然需要新的干预和预防措施。”5月到9月之间,美国正进入蜱虫的黄金时期,“超过80%的感染发生在此。”莱姆病专家克莱姆特纳介绍,当温度达到华氏45度时,蜱虫可能会开始“觅食”——寻找吸血的食物。“当幼虫只有罂粟籽那么大时,你就可能已经被感染了。”蜱虫以受感染的宿主为食,美国北部破碎的森林为老鼠、其他啮齿动物和鹿提供了理想的栖息地,这些啮齿动物和鹿携带着导致莱姆病的细菌。目前主要是一款由美国莫纳德(Moderna)公司主导,利用该公司发明mRNA技术的疫苗。此项技术成功地开发了新冠肺炎疫苗,最初的重点是莱姆病。Moderna细菌学小组的负责人Obadiah Plante说,现在的挑战是研制出能够预防全球已知的7种莱姆病菌株的疫苗。该公司将于今年夏天在美国开展人体试验,参与者年龄在18岁至70岁之间。除此之外,辉瑞公司及其法国生物技术合作伙伴Valneva公司开发的一种疫苗正处于III期试验阶段。麻省大学陈医学院MassBiologics的研究人员正开发一种抗体疗法。随着几种疫苗的开发,研究人员乐观地认为,他们将在短短几年内预防这种疾病。莱姆病在全球范围内传播,也包括中国,感染者不在少数。根据中国疾控中心调查,1997年中国东北林区的莱姆病抗体血清阳性率约为5%,由于症状不明显,常常被误诊。