研究生教育是美国高等教育的核心，尤其是博士生（“必记本”注：PHD，MD之类）的培养最为有名，为世人所称道。在近300多年的高等教育实践过程中，美国的研究生培养形成了一套“行之有效”的体制（也可以称为惯例）。
美国的研究生培养以“要求严格”而闻名于世，很多著名的高等学府对研究生都保持了较高的“淘汰率”（“必记本”注：麻省理工学院MIT的博士生“淘汰率”在40%以上，即有40%的博士生是不能获得博士学位的。）这在很大程度上保证了研究生培养的质量。
总的说来，美国的研究生教育是：教育与实践并重，即强调前瞻性，也考虑实用性，十分注重对研究生能力的培养。一般说来，美国的研究生也称导师为“老板（boss）”，这与中国的情况比较类似；因此研究生和导师之间的关系，不是一种简单的“师生关系”，在一定程度上是一种“雇佣关系”，在美国更是如此。美国的研究生主要有两种类型：一种是拿“奖学金（scholarship）”的；另一种是自费的，就是费用自己负担（“必记本”注：包括一些政府、企业、机构等资助的研究生，类似于国内高校的“委培研究生”）。这两类研究生来源不同（说到底就是谁出钱），但要求都是一样的；即使是自费的研究生，如果工作不努力，没有成果的话，一样会被“淘汰”。
硕士研究生在美国基本上是一个过渡学位，一般2-3年就可以完成；有些学校要求硕士研究生只要修完相应的课程，得到足够的学分，即使不完成硕士论文，也可以毕业。而博士研究生的要求就比较严格了，时间也比较长，一般是5年左右，读7年以上的也不少。如果先读完硕士，然后接着读博士，就会快一些；如果不读硕士，直接读博士，挑战性就比较大了。美国人戏称：在美国读博士就如同坐牢。因此在美国读博士是很艰苦的，不仅要付出努力，而且还要坐得住，耐得住寂寞。奖学金主要来自导师的科研项目，导师不仅要负责研究生的学费，还要支付研究生的生活费。一般研究生每年的学费都在2万美元以上。平均说来，研究生每个月的生活费在1600美元-1800美元之间，也有高于这个数目的。这样的生活费可以使研究生在美国过上“有房有车”的生活，做到“衣食无忧”，这也许是美国的研究生能够安心做研究的原因之一。算上学费和生活费，导师为每个研究生每年支付的费用在4万美元以上，因此导师的确是研究生的“老板”。美国的导师权利很大，导师决定是否录取研究生，有开除（fire）研究生的权利。如果导师认为研究生不用功，没有科研成果，没有培养前途，没有使用价值，可以单方面的fire掉研究生，当然研究生也可以fire导师。
美国导师在研究生的学习和工作期间扮演者十分重要的作用，导师对研究生的指导，总的说来是“认真、负责”，并且很有耐心，可以说导师的水平就决定了研究生的水平。导师对研究生的指导，主要涉及到以下几个方面：1、选课：美国的研究生也有一个学习文化课的过程，所学课程的学分是获得学位的必要条件之一。当研究生刚进入学校的时候，导师会根据研究生的情况来制定“培养计划”，选课是其中的重要环节。如果研究生属于跨专业，导师会让研究生去补修一些本科生课程，这些课程不会计入研究生的学分。导师为研究生选课总的原则是“实用”，即这些课程在做论文期间都用得上，保证完成论文课题研究所必需的知识。美国研究生的课程注重“系统性和前瞻性”，讲课教师会系统介绍课程的结构和参考书，然后请一些人来介绍相关领域的前沿进展，有大量的作业和随堂考试（“必记本”注：quiz，测验）。美国的研究生课程，如果不认真做作业，可以说收获很少，什么都学不到（本科生课程也是如此）。美国的研究生都要认真完成作业，“抄作业”是决定不允许的，更不用说考试作弊了，一旦发现，后果非常严重，甚至可能被开除。很多任课老师布置的作业，都是要考验研究生的能力，不是仅仅努力就可以完成的。2、论文选题：一般说来，在导师是否确定录取某个研究生的时候，就确定了研究生将来论文的研究方向，实际上也就大致确定了研究生的论文选题。研究生的论文选题来自导师承担的科研项目，相应的研究生的经费也会从其承担的课题中支付。研究生基本上没有自由选择课题的权利，如果要想自由选择课题，除非换导师。在研究生入校之初，导师就会与研究生商谈关于将来论文的事情，让研究生尽快的进入课题。即使是在学习阶段，美国的研究生也要参与导师的科研项目，正因为如此，所以刚入校的研究生往往非常忙碌。3、交谈：美国的导师无论怎么忙，都会抽出固定的时间来与研究生“交谈（talk）”。对于学生比较多的导师，每个月（甚至是每周）安排专门的时间与研究生交谈，每次交谈时间少则1小时，多则几个小时。交谈的内容主要和研究工作有关，在这个时间内，研究生可以与导师就某个专业问题进行深入细致的交流。不管学生的问题是多么的“幼稚可笑”，导师都会“不厌其烦”的给予解答，这是美国导师“可爱”的地。导师绝对不会因为“这么简单的问题还问我，自己看书去！”而中断与研究生的交谈。4、组会：组会（“必记本”注：Group Meeting）就是课题组的会议。课题组是美国高校科学研究的“基本单位”，一个课题组由一个教授（或几个教授，其中一个是头，称head或director），几个工作人员，以及若干个研究生组成。Consortium是美国高校和企业合作的主要形式，Consortium得到若干个企业（sponsor）的持续资助，在某个领域内进行长期的研究，sponsor可以共享Consortium的研究成果。一个学校的科学研究由若干个Consortium组成，一个Consortium就是一个课题组。研究生需要在组会上不定期的报告自己的研究进展和科研成果，同时要在每年的Consortium Meeting上向sponsor汇报自己的研究成果。每次的组会，导师都会安排研究生汇报自己的研究进展，让同一个课题组的研究生之间相互讨论，共同提高。导师偶尔也会请一些同一研究领域之类的专家来介绍相关课题研究的前沿，开阔研究生的眼界。5、文章：美国的研究生有发表文章（paper或publication）的要求，这也是获得学位的必要条件之一，尤其是对于博士研究生，如果没有文章发表，要想获得博士学位，基本上是不可能的。研究生会根据自己的研究工作的进展，撰写一定数量的文章，文章会提交给导师。导师会仔细修改研究生提交的文章，然后决定发表在什么级别的学术期刊上。指导研究生写文章，修改研究生的文章，是导师的日常工作之一。6、论文答辩：在美国不同的学校，对论文答辩有不同的要求。总的说来，只要导师同意论文答辩，一般都可以进行答辩。但据“必记本”所知，导师对研究生的论文答辩不起关键作用，在美国，导师在答辩过程，必须全程静默，答辩委员会有绝对权威。如果研究生的论文没有达到相关要求的水平，没有完成相应的工作量，美国导师是不会轻易同意研究生论文答辩的，这也是美国读研究生时间比较长的原因之一。美国的高校为研究生的学习和科研工作提供了很好的条件；在奖学金的支持下，研究生可以不用为“生计”而发愁，可以安心做一些工作，从而在知识和能力等多方面得到锻炼。美国导师和研究生之间的关系比较简单，平等相处，相互直呼名字，没有什么等级观念，“潜规则”几乎不会发生。只要研究生努力工作，不断进步，导师也不会随便fire研究生。尽管在美国读研究生比较辛苦，但是收获也很大；总的来说，付出与收获是成比例的。
