伊利运河通航促成了美国早期的繁荣

伊利运河（Erie Canal）曾是美国最重要的内陆水路之一。运河于1817年开工，1825年竣工，全长363英里（584公里），是世界上第二长的运河（仅次于中国的大运河）。它始于五大湖之一的伊利湖，止于纽约州境内的哈德逊河，是第一条将美国内陆地区和东海岸的大西洋连接起来的通航水道。伊利运河的建设是美国历史上具有里程碑意义的土木工程，也是美国早期规模最大的公共基础设施建设项目，它的建成大大改善了内陆交通，降低了货物运输成本，是19世纪美国工业化进程的重要推动力。

伊利运河的建设始于当时任纽约州州长德维特·克林顿（DeWitt Clinton) 的一次旅行，当时美国经济正在经历一个快速发展的时期，需要更好的运输系统来连接内陆各地，使他深刻认识到建设内陆水路的重要性。尽管反对者处处阻扰，1817年，纽约州立法机构还是通过了一项法案，授权修建伊利运河。德维特·克林顿州长在运河开通仪式上满怀希望地说：“美国最肥沃和最广阔的地区将利用这个设施开拓市场……纽约市将随着时间的推移成为世界的粮仓、商业中心、制造业中心以及资本运作的中心。”

说起来容易做起来难。当时，美国几乎没有土木工程师，工程设备也极其简陋，威廉·奥蒂斯 (William Otis) 的工业蒸汽铲和阿尔弗雷德·诺贝尔 (Alfred Nobel) 的现代炸药都还没有问世，全凭体力建造运河，工程的挑战是前所未有的。

大约有9000名工人参与了这项工程，使用镐和铁锹挖掘深4英尺、宽40英尺的河沟。他们也会使用早期火药砸碎岩层，但是这种操作安全性不稳定有时甚至致命。疟疾、神秘疾病和可怕的工程事故困扰着工人，数百名工人落下残疾，许多人因此丧生。

八年后的1825年10月，伊利运河终于开通。它成了美国东北部和中西部之间的主要贸易通道，为商品运输提供了廉价而快捷的方式。美国东部地区的农产品和工业品可以更加容易地运输到西部地区，并且大幅降低了运输成本。它也使得中西部的农产品和制造业产品能够更容易地进入东海岸的市场，促进了经济的发展。最终，帮助纽约市成为美国首屈一指的海港和世界级的大都市。

随着铁路的兴起，伊利运河的经济地位逐渐下降。铁路运输更为快捷和方便，逐渐代替了运河的地位。到20世纪初期，伊利运河已经逐渐式微，但它仍然是美国工业化和发展进程中不可或缺的一部分。

“先建运河，再发展城镇” 的美国思维模式促进了美国的城市化进程，因为伊利运河能够将广大的荒野如魔法般地短时期内转变成丰沃的农业耕地，将沿岸宁静的乡村变成繁荣的商业城市和工业中心。这些城市的发展吸引了大量移民来到美国，增强了美国的多元文化。比如，开始修建运河时，布法罗还是一个偏远小镇，居民不过2000人，而到1900年，运河贸易帮助它成为当时美国的第九大城市、世界上最大的粮食港口和美国面粉加工中心。

如今，伊利运河仍然可以运行，除交通运输外，许多企业、农场、工厂和沿岸社区仍在使用运河水利进行其他用途，例如农田灌溉、水力发电、研究、工业，甚至饮用。使用运河系统估计每年产生的总经济影响为62亿美元。

当今伊利运河上的观光游轮（图片来自维基图库，Kaylasetters摄影）

伊利运河也成为了一处重要的旅游景点和历史景观，吸引着大量游客前来观光和娱乐，它成为了纽约州和美国历史文化的一部分，留下了重要的文化和历史遗产。人们来此怀旧，伊利运河不仅仅是一项工程壮举，首次将五大湖和内陆地区与公海连接起来，推动了美国经济和社会的发展，更成为美国国家繁荣昌盛的象征之一。当人们徜徉其间，这条古老的运河仍然蕴含着对未来的希望。

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