现在已经成了化石的恐龙，曾经是什么颜色？
史前动物王国可谓色彩缤纷，从色彩斑斓的带羽毛恐龙，到鱿鱼在侏罗纪的亲戚喷出的乌黑墨汁。和现代动物一样，古生物的颜色有利于它们相互交流、伪装自己甚至调节体温。但如今，复原这些颜色却是巨大的挑战。因为让动物皮肤、毛发和羽毛呈现不同颜色的化合物及结构，在化石化过程中通常会逐渐降解或改变。尽管有关专家已经找到方法能可靠地检测与深色相关的结构和色素，如带羽毛恐龙身上的黑色和棕色，但其他色调，例如棕黑色素带来的黄色和橙红色，尤难得到证实。
如今，科学家团队首次开发了一种能可靠地检测出化石中姜黄色的方法，填补了史前调色板上的这一空白。爱尔兰科克大学（University College Cork）的古生物学家蒂凡尼·斯莱特（Tiffany Slater，这项研究的第一作者）说道：“显然，棕黑色素是一种难以检测的色素，这些发现绝对有助于我们在其他化石中检测出姜黄色的痕迹。”相关研究结果最近发表于《自然·通讯》（Nature Communications）。
斯莱特和同事到处寻找化石中的姜黄色调。因为与现代动物相比，棕黑色素在化石中出现的几率远低于研究人员的预期。并且，此前报道的证据大多都没有说服力。比如，科学家称甲龙类的北方盾龙（Borealopelta）带有红色，却无法区分他们发现的棕黑色素到底是恐龙原有的色素，还是源于其死后的污染。
因此，斯莱特和合作者创建了一种检测方法，来区分姜黄色的真实化学痕迹和非生物来源引入的痕迹。研究人员将各种现代鸟类羽毛放入烤箱加热，模拟化石化过程中生物化合物的降解。通过在显微镜下观察加热后的羽毛，并利用化学方法找出不同类型的黑色素，该团队发现，生物色素的确会在化石中留下独特且可识别的特征。随后，研究人员检查了不同化石中色素的化学标记，并在一千万年前的蛙类化石、孔子鸟化石和中国鸟龙化石中发现了这些标记。
来自荷兰自然生物多样性中心（Naturalis Biodiversity Center）的演化生物学家莉莉安娜·德·阿尔芭（Liliana D'Alba，未参与该研究）表示，这项新的分析技术能“更准确地测定”动物化石原本的颜色。例如，科学家推测飞行的翼龙可能颜色鲜艳，但这尚未得到详细验证。
进一步的研究甚至还能揭示姜黄色最初是如何演变的。斯莱特表示，“科学家仍不知道棕黑色素如何或为何演变”，特别是棕黑色素的产生还可能在动物组织中引发癌症，“化石记录或许会解开这个谜团”。
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