满纸“荒唐言”，一把辛酸泪：美国合同中的标准“废话”条款

社会

2024-06-08 22:06

【美国法务】

—— 有意有思的法律故事 ——

下一次，你和朋友约好去饭馆吃晚饭，一定要声明无第三方受益人。否则饭局不成，饭馆作为明示受益人也可以告你啦。

©️撰文丨高西白

美国合同中一些条款，看起来与甲方交货乙方付款这些商业操作没有关系，但是惯常出现在合同里，成为标配。

这些标准“废话”条款，貌似律师强加，膨胀合同，工作显得卖力，收费才能壮气。

殊不知，这些条款看似荒唐言，每一条后面都有令当事人心酸的讼案。

我们随便举几个例子，证明这些条款不是滥“语”充数，只是律师不想让你以后心酸。

合同序言（Contract Recitals）

美国典型合同在介绍过各路神仙名号地址后，便是一条条以whereas开头的段落，可以翻译为“鉴于……”。

这些whereas句子就是合同序言。严格讲，他们不是双方合意，只是合同背景。而合同正式条款（operative clauses）在“双方同意如下”后（agreed as follows）才开始。

根据美国案例法，合同正式条款清晰时，序言没有法律约束力。但是如果合同正式条款语义不清，合同序言就成为了确定双方动机意向、计算违约损失、和弄清合同规定准确意思的依据。

譬如，如果合同序言中写明“鉴于甲方商标在全世界享有商誉”，那么乙方在地球上授权地域外任何地方使用甲方商标都可能造成甲方损失。

在美国伊利诺伊州，无固定期限劳动合同法律推定为可以随时解除。在一起案例中，虽然劳动合同没有固定期限，但劳动合同序言部分写道：鉴于，雇主有意雇佣员工到65岁……。法院依此解释该劳动合同为固定期限合同，雇主提前解除违约。雇主仅仅因为“有意”就赔了一大笔钱，着实委屈心酸。

美国有些州包括加利福尼亚（加州Evidence Code Section 622）规定，对当事人而言，书面文件中引述的事实自动推定为真实。这个更加强了合同序言的重要性。

通知条款（Notice）

美国合同会不厌其烦详细规定双方之间传达通知的具体方式和要求。合同中很多时效是以一方发出或接到通知时开始计算。通知如果没有按照合同规定发出，时钟不启动。如果一方以符合规定方式发出通知，可以被视为送达（deemed delivery）。如果接收方联系信息有变化而没有按合同规定方式告知对方，造成接不到通知，可能就错过时效期限。

重要通知比如解约通知、价格调整通知、保险事故通知等等都和金钱息息相关。错过一天，都能让人心酸。

无第三方受益人条款（No third-party beneficiary clause）

合同明明是合同方之间的协议，仅对合同方有约束力，还要特地声明与他人无关，也是出于血泪教训。

第三方受益人分为明示受益人（Intended third-party beneficiary）——即在合同中被指名道姓的受益人，和附带受益人（Incidental third-party beneficiary）。明示受益人虽然不是合同方，可以基于合同一方违约行为，要求赔偿经济损失。而其他人——包括附带受益人——只能在人身或财产受到损害时，基于对方过错起诉其侵权行为。

这个条款在建筑合同中经常很关键。总包商和分包商签订合同，为业主建设工程，业主当然是受益人。业主是否可以起诉分包商则要看合同中业主是否被列明为受益人。

在纽约市政作为业主的一项工程中，分包商由于施工不当引起业主三千七百万美元损失。由于总包商和分包商之间的合同中仅仅写“总包商的客户”而没有列明纽约市政为受益人，纽约市政起诉分包商后败诉。

如果总包商和分包商之间合同表明没有第三方受益人，纽约市政可能就不会下决心起诉分包商。如果该合同明示纽约市政为受益人，纽约市政就可能赢得对分包商的诉讼。

一条含糊不清的条款，让纽约市政和分包商大战三个回合直到纽约州最高等级法院（Court of Appeals）。虽然分包商不用赔偿三千七百万美元，但也得脱皮三层律师费。

所以，下一次，你和朋友约好去饭馆吃晚饭，一定要声明无第三方受益人。否则饭局不成，饭馆作为明示受益人也可以告你啦。

您的律师提醒您：吃饭有风险，约人要谨慎。／END

▇作者简介

高西白，河南偃师人，毕业于中国人民大学法学院和美国乔治敦大学法学院。曾为中国执业律师，目前为纽约州执业律师。

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